ЧУ ЧЖАО – ТОМ I: Путешествие через пустыню ГЛАВА 1.2 – Почтовая станция
ЧУ ЧЖАО
Во дворе небольшой почтовой станции всё ещё горел большой красный фонарь. Его свет падал на стройную фигуру, с шелестом подметавшую землю.
«А, вот и ты!» — тепло воскликнул начальник станции. «А Фу, ты так рано поднялась?»
Человек по имени А Фу поднял глаза и поздоровался:
— Мастер Сюй.
Её голос был чистым и звонким — она оказалась молодой девушкой.
Начальник станции отмахнулся рукой.
— Брось церемонии, какой уж я «мастер».
Девочке на вид было лет двенадцать-тринадцать. На ней была большая стёганая куртка и юбка, волосы растрёпаны, личико маленькое и нежное. Особенно трогательными казались её глаза — яркие, блестящие, по-детски наивные.
— Моя цзецзе на кухне воду греет, — робко, но услужливо сказала она. — Я не могу полное ведро поднять, вот и подметаю.
Начальник станции улыбнулся.
— Не трудись, если не хочешь. Ты ешь меньше птицы — чуть ли не как кошка. Станция вполне может тебя прокормить.
А Фу опустила голову.
— То, что мастер Сюй кормит нас — великая доброта. Нельзя же принимать это как должное.
«Дети бедняков взрослеют рано», — с лёгкой грустью подумал начальник станции.
— Случай, которого ты ждала, представился, — сказал он вслух.
Услышав это, А Фу подняла глаза, и в них блеснула надежда.
— Курьеры в Бяньцзюнь едут?
Начальник станции кивнул.
— Да, отряд только что прибыл.
Не дав ему договорить, А Фу бросила метлу и бросилась в соседнюю комнату, крича:
— Мама! Мама!
Метла едва не задела начальника станции по ноге, но он не обратил на это внимания. Глядя, как маленькая фигурка скрывается в дверях, он лишь покачал головой — ему было и жаль девочку, и трогательно.
Рассвет полностью рассеял тьму, и главный зал станции понемногу наполнялся людьми, завтракавшими перед дорогой. Большинство путников довольствовались простой едой, но большой стол в дальнем углу ломился от изысканных яств.
— Разойдись, разойдись! — Сотрудник станции поспешно выбежал из кухни, неся огромную миску.
В ней лежала дымящаяся свиная рулька, лоснящаяся от острого красного масла, которая соблазнительно покачивалась при каждом его шаге. Насыщенный аромат мгновенно наполнил зал.
— Кто у нас такие важные гости? — поинтересовался один из завсегдатаев. — Старый Пьяница, похоже, выложился по полной — все свои секреты пустил в ход!
Старым Пьяницей здесь звали станционного повара. Ходили слухи, что когда-то он работал в дорогом ресторане, а потом, когда его племянник выбился в чиновники, старик и устроился сюда. Поскольку работа ему была нужна не для пропитания, готовил он обычно спустя рукава.
Сотрудник бросил на болтуна неодобрительный взгляд.
— Это не за счёт станции — сами солдаты скинулись, чтобы попировать.
Сами платят? Серьёзно? Посетители по всему залу с любопытством поглядывали на пятерых мужчин за тем столом. С каких это пор простые солдаты стали такими щедрыми — да ещё и такими богатыми?
Пятеро мужчин уже вовсю ели и пили. Они сняли шапки и шарфы, а после нескольких кубков вина разомлели от жары и расстегнули даже стёганые халаты. С виду — по осанке, манерам и одежде — они походили на обычных вояк. Все, кроме самого молодого, сидевшего во главе стола.
Его и мужчиной-то назвать было сложно — скорее, юношей.
Лет семнадцати-восемнадцати, худощавый, он распахнул свой стёганый плащ, обнажив тёмно-синюю нижнюю одежду и фарфорово-бледную шею.
Он поднёс к губам чашу с вином, откинул голову и выпил залпом, прищурив глаза.
А затем швырнул чашу на стол и вытер рот рукавом.
— Брат Лю, подайте-ка мне ту косточку, — сказал он. — Хочу обглодать.
Выглядело это так, будто он не ел нормально уже несколько дней.
Зрители отвернулись. Завсегдатаи станции слишком хорошо знали повадки мелких военных. Никто не ведал, откуда у них деньги — украли, вымогали или в карты выиграли, — но как бы они их ни добыли, тратили они их легко и бездумно.
Под соблазнительный аромат солдатского пира остальные путешественники в зале поспешно доедали свои скромные завтраки, спеша в путь.
В зал с тёплой улыбкой вошёл начальник станции, а за ним — грязный, понурый юноша.
— Господа, — начальник подошёл к столу и почтительно поклонился. — Надеюсь, яства и вино пришлись вам по вкусу?
На этот раз солдаты не проявляли той грубости, что демонстрировали у входа ранее. Они вежливо кивнули:
— Вполне, вполне.
— Потчевали отлично, начальник.
Начальник станции скромно улыбнулся.
— В нашей глуши это лучшее, что можем предложить. Спасибо, что не брезгуете.
Обменявшись ещё несколькими любезностями, юноша с глазами-фениксами взглянул на начальника, а затем перевёл взгляд на стоящего за ним паренька. Он снова поднял чашу с вином и опустил глаза, делая глоток.
— Господин Чжун, есть одна просьба, с которой я хотел к вам обратиться, — начальник станции, закончив церемонии, перешёл к делу. Он указал на фигуру позади себя. — Этот ребёнок попал в беду.
Едва он договорил, как юноша с грохотом рухнул на колени и ударил лбом об пол.
— Умоляю вас, благородные воины, — голос его дрожал. — Спасите нас.
После нескольких поклонов на его лбу уже проступила кровь.
Солдаты опешили. Один из них уже поднялся, чтобы поднять несчастного, но юноша с глазами-фениксами, до сих пор тихо пивший, остановил его жестом.
— Начальник станции, — его голос прозвучал холодно и отстранённо. Он даже не взглянул на кровь, выступившую на лбу у бедолаги. — Мы всего лишь курьеры. Наша задача — доставлять донесения, и ничто более. Мы не вправе вмешиваться в посторонние дела. — Он сделал лёгкую паузу. — И уж тем более — никого спасать.
