ЧУ ЧЖАО – ТОМ 1: СКВОЗЬ ДИКИЕ ЗЕМЛИ; ГЛАВА 11.2 – ПУТЬ СТРАДАНИЙ
ЧУ ЧЖАО
Как же А-лэ желала быть там! Если бы она оказалась рядом со своей *сяоцзе*, *сяоцзе* и пальцем не пришлось бы шевелить — сама бы А-лэ пнула ту Лян-*сяоцзе*. Пусть связывают её, пусть наказывают — она бы всё это с радостью вынесла.
А-фу могла догадываться о мыслях А-лэ, хотя большая их часть была ошибочной.
Если бы она осталась той самой тринадцатилетней девочкой, она бы никогда не ударила Лян-*сяоцзе*. И та тринадцатилетняя версия её была слишком наивна, чтобы даже понять, что её обижают.
Тогда она, конечно, чувствовала их презрение — поэтому отчаянно пыталась угодить этим юным госпожам, подражая им, веря, что это наконец принесёт ей их признание.
Как же она была глупа. Но не только тогда — она была глупа всю свою жизнь.
Жила глупо и умерла жалко — жизнь, вызывающая и жалость, и презрение.
Однако А-лэ была права в одном: ей никогда не следовало приезжать в столицу.
Все несчастья, что с ней случились, берут начало оттуда.
Единственный выход — покинуть столицу, вернуться на окраины, снова оказаться рядом с отцом.
А-фу крепче сжала поводья, сила вновь наполнила её тело. Боль, казалось, отступила, когда она резко щёлкнула бичом в воздухе.
Наблюдая, как две девушки постепенно сокращают расстояние, Чжан Гу охватило невольное восхищение. Какие удивительные дети — избитые невзгодами, но непокорные.
Он был полон решимости: следующая станция станет их местом отдыха, несмотря на норов А-цзю. Если этот вспыльчивый молодец решит уехать в гневе — пусть едет.
Но к его досаде, А-цзю только прибавлял ходу, отказываясь сбавить темп даже с наступлением ночи. Чжан Гу так и не успел высказать своё решение — пока не зажгли факелы и лошади едва волочили ноги. Лишь тогда А-цзю наконец приказал остановиться.
Даже такой опытный курьер, как Чжан Гу, едва переводил дыхание.
— Ты с ума сошёл — что за безумие? — выругался он, тяжело дыша.
А-цзю махнул факелом вперёд, густой дым клубился в ночи.
— Никакого безумия. Разве не ты говорил, что нам нужно отдохнуть? — ответил он. — Впереди есть станция.
Чжан Гу замер, озадаченный. Здесь была станция? Он не помнил такой. Он поднял взгляд и прищурился в темноту — и там, в горной лощине, мерцали огни. Над входом висел красный фонарь с чёткими иероглифами: Станция Хэлин (Станция Журавлиного Хребта).
Эта станция была ещё меньше, чем крепость Бэйцао — ни переднего, ни заднего двора, всего один ряд комнат, которые на первый взгляд казались едва ли больше местного храма земного божества.
Начальник станции, похожий на самого земного божества, был старым солдатом, опирающимся на трость, когда вышел их встречать.
— Вообще-то это место изначально и не предназначалось для станции, — пояснил старик, голос у него был тёплый и хрипловатый, с лёгкой усмешкой. — Раньше в этих горах водилась хорошая строевая древесина, вот власти и построили тут простую хижину для складирования брёвен. Настоящие города и станции — в дне пути в обе стороны. Большинство путников либо проезжают мимо, либо притормаживают, чтобы не задерживаться тут. Случайно вы нас и отыскали. — Он мягко покачал головой. — Курьерских лошадей у нас нет, ни фуража, ни казённых припасов. Но не беспокойтесь, солдаты — я припрятал кое-какую еду. Насытитесь.
Продолжая дружелюбно бормотать, он заковылял в сторону кухни, чтобы приготовить ужин.
Чжан Гу быстро остановил его.
— Не трудитесь, старик, пожалуйста. Сухпаёк у нас с собой — сами справимся. Просто без свежих лошадей придётся задержаться тут на лишний день, дать нашим скакунам передохнуть.
Старик-начальник станции тепло рассмеялся.
— Без проблем. Отдыхайте, сколько надо. Тут, в горах, тихо — птиц да зверей почти не встретишь.
Опираясь на трость, он всё же суетился, показывая курьерам, где набрать воды и нарубить дров.
Маленькая станция вскоре зажила суетливой жизнью.
А-цзю, естественно, чурался таких дел, как готовка или поддержание огня. Он развалился на ступеньках, покачивая ногами и глядя на усыпанное звёздами ночное небо.
— Ты и вправду знал, что тут есть станция, — заметил Чжан Гу, подходя.
А-цзю даже не повернулся.
— На карте отмечена. Разве не заметил, братец Чжан?
Путешествуя этим маршрутом много лет, все знали его наизусть. Не было нужды сверяться с картами ради такой станции, особенно столь крошечной и легко пропускаемой. Чжан Гу слегка усмехнулся.
— Дотошный ты, однако. Планируешь сделать курьерство делом всей жизни?
А-цзю не отрывал взгляда от звёзд, голос его звучал лениво и рассеянно.
— А почему бы и нет? Быть гонцом — не худо: колесишь на север-юг, сытно ешь, живёшь вольной жизнью.
Словно всё было так просто — большинство курьеров изматывали себя годами на этих дорогах. Такое мог сказать лишь тот, кто никогда не знал настоящих тягот. Как раз когда Чжан Гу собирался возразить, А-цзю вдруг повернул голову и крикнул:
— Эй, вы двое — стойте там. Комната тут всего одна, и я её беру. Как только кухня освободится, можете там ночевать.
После того как они спешились и немного отдохнули, А-фу едва могла передвигаться, опираясь на А-лэ. Она замерла на его словах, мягко потянула А-лэ за рукав и позволила отвести себя от двери. Вместо этого они устроились на каменной скамье во дворе.
Чжан Гу неодобрительно посмотрел на А-цзю.
— Мы взрослые мужчины —
— И что? Мужчины тоже устают после целого дня в седле, — парировал А-цзю, качая длинными ногами и снова уставившись в небо.
Сидя на камне, А-лэ на этот раз не чувствовала злости — вместо этого её охватило лёгкое облегчение.
Отсутствие нормальной кровати означало сон на земле, но кухня позволяла нагреть воду. Они могли дать её *сяоцзе* как следует умыться, снять усталость и обработать раны.
