ГЛАВА 4 – ПРОЩАНИЕ
ЧУ ЧЖАО
**ВРЕМЯ ЛЕТИТ, КАК СТРЕЛА**
Целые сутки пролетают в мгновение ока; полуденный сон кажется едва ли минутой.
Снаружи у почтовой станции непрерывно идут и прибывают путники — одни останавливаются отдохнуть, другие отправляются в путь.
Юноша А Цзю и его группа увеличились на двух человек и четыре лошади, их сборище у станции стало оживлённее и шумнее, чем прежде.
Две девочки тоже были одеты для дороги — широкополые шляпы, плотно обмотанные вокруг лица платки, многослойные ватные халаты, с небольшими узелками, притороченными к спинам. Выглядели они круглыми и укутанными, почти как маленькие клубочки.
Вновь поклонились они начальнику станции, благодаря и прощаясь.
Тот тепло им помахал рукой: «Ну, ну, отправляйтесь уже. Не волнуйтесь — я хорошо позабочусь о вашей матери.»
Слёзы текли по лицам двух девочек, когда они оборачивались в сторону станции. Из-за слабости мать не смогла выйти проводить их, и сёстры медлили, не в силах оторваться.
Это прощание, вероятно, было последним, когда они видели мать.
Хотя курьеры уже сидели в седлах, никто не решался их торопить.
«Эй.» Единственным, кто проявил нетерпение, был А Цзю. Лицо его было почти скрыто под шляпой и платком, видны лишь острые, фениксовые глаза — холодные и бесчувственные. «Едем или нет? Если нет, тогда оставайтесь здесь с матерью.»
Юноша был известен своим вспыльчивым нравом, способным мгновенно перейти во враждебность. Опасаясь, что он сорвётся, начальник станции мягко подтолкнул девочек к лошадям: «Идите уже. Чем скорее уйдёте, тем скорее найдёте отца и приведёте его к матери.»
После этих слов сёстры больше не колебались. Они уверенно взобрались на лошадей — явно умели ездить верхом.
А Цзю отвел взгляд, слегка пнул лошадь и крикнул: «Га!» — и повёл их вперёд.
Другие курьеры тоже пришпорили коней, и две девочки, унесённые в их поток, сначала двинулись быстрой рысью, затем быстро перешли на галоп. В мгновение ока они исчезли вдали.
Начальник почтовой станции стоял у ворот, наблюдая за их уходом, лицо его было глубоко тронуто.
«Господин, вы снова сделали доброе дело», — подошёл один из служащих станции, произнося лестные слова.
«Доброе дело?» Начальник станции похлопал по круглому животу — такому пухлому, что ремень едва удерживал его. На ремне висели два туго набитых кошелька — награда за его «доброту».
«Добрый господин, — шептала женщина, слабо дыша на лежанке, — принимая эти деньги, вы совершаете праведный поступок. Если я умру, а мои дети останутся ни с чем, какая им будет польза от этих денег? Лучше расстаться с ними и использовать, чтобы дать моим дочерям шанс на жизнь. Пока они доберутся до отца, они смогут выжить — даже без ни одной монеты.»
Он взял деньги и выполнил услугу — без обмана, без ложных обещаний. Он обеспечил путь к выживанию для двух девочек. А когда женщина в конце концов умрёт, он позаботится о её достойном погребении, а не оставит гнить в дикой природе.
Хм, теперь, когда он об этом подумал — он и вправду был хорошим человеком.
«Возвращайтесь к работе, все,» — сказал начальник станции с усмешкой, похлопав по животу, повернулся и медленно вошёл внутрь.
Но рано утром в дверь снова постучали.
«Что случилось? Та госпожа Ян уже умерла?» — спросил начальник станции, слегка удивлённый.
Врач, которого он вызывал ранее, говорил, что ей осталось недолго. В последние дни она держалась на волоске жизни. Неужели она наконец отпустила, увидев дочерей, освободившись от тяжёлого бремени, что держало её?
«Нет, — ответил служащий. — Госпожа Ян наняла повозку. Говорит, что уезжает.»
В заднем дворе стояла ослиная повозка, в которой наполовину лежала госпожа Ян, завернутая в потрёпанный ватный халат.
«Что ты делаешь?» — спросил начальник станции озадаченно. «На улице мороз, ты серьёзно больна. Как ты собираешься путешествовать?»
Госпожа Ян слабо улыбнулась: «Господин Сюй, пока у меня есть дыхание, я хочу вернуться в родные края. Листья возвращаются к корням — не хочу умирать одна в чужой глуши.»
Понял. Начальник станции вздохнул: «Госпожа Ян, если останешься здесь и отдохнёшь, у тебя ещё может быть шанс увидеть мужа и детей.»
Но путь будет изнурительным — он легко может стоить ей последних сил.
Госпожа Ян покачала головой, лицо её было печальным, но в то же время тронутым: «Знание, что они воссоединятся, достаточно, чтобы успокоить моё сердце. Если они когда-нибудь придут на мою могилу, это будет то же самое, что увидеть меня.»
Поскольку решение было принято, начальник станции не стал настаивать. Однако если она собиралась просить вернуть деньги — ожидая, что он будет благотворителем бесплатно — это было исключено.
Он похлопал по ремню на поясе: «Госпожа Ян, дорога домой потребует средств. Что касается —»
Прежде чем он успел договорить, госпожа Ян быстро махнула рукой: «Я уже слишком много вас побеспокоила, господин Сюй. Не могу позволить вам тратить больше. Я отложила немного денег на дорогу — этого хватит, чтобы добраться домой. Такому человеку, как я, больше не нужно много. Держаться за лишнее — только обуза.»
Говоря это, она слабо откинулась на постель, лицо её было напряжённым.
Это имело смысл — она не могла отдать всё до последней монеты. Женщина, должно быть, сохранила средства для дочерей и оставила часть для себя. Тем не менее, он не собирался брать у неё всё до копейки. Половины было бы достаточно. Он не из тех, кто пожирает всё до последнего кусочка, не оставляя ничего.
Выражение лица начальника станции смягчилось: «Хорошо, как хочешь. Тогда… желаю тебе счастливого пути, госпожа.»
Госпожа Ян поспешно склонила голову к постели в знак благодарности, слишком слаба, чтобы поклониться должным образом.
«Проследи, чтобы госпожа благополучно добралась домой — считай это своим добрым делом,» — строго сказал начальник станции кучеру, лицо его было серьёзным. «Не обижай эту несчастную душу. Если осмелишься — я не оставлю это безнаказанным.»
Кучер поспешно заверил его, что будет соблюдать приказ, и с скрипом и стоном ослиная повозка тронулась с места и медленно покатилась по дороге.
Снова начальник станции стоял у ворот, наблюдая за отъездом. Он невольно похлопал по животу, размышляя о том, как он проводил всех троих из семьи Ян, словно в мгновение ока. Едва мог вспомнить, как они впервые прибыли — всё казалось сном.
Рука его скользнула к кошелькам на поясе. «Ах, хорошо — всё ещё здесь.»
С этим утешением всё было в порядке. Усилия не были напрасны.
Пока повозки и лошади приходили и уходили, а солнце вставало и садилось, Северная станция Цао продолжала свой ежедневный круговорот дел. Не каждый день приносил жалких душ в беде, и начальник станции не всегда был призван играть роль благодетеля. В большинстве дней он сидел в помещении, с грохотом перелистывая бухгалтерские книги, проверяя доходы, расходы и остатки.
Иногда проходили высокопоставленные чиновники, но ему редко приходилось лично с ними встречаться. Станция была постоянной, но её гости текли, как вода — сегодня важная персона могла получить роскошную комнату, а завтра — оказаться в общем бараке.
Однако когда приезжали местные чиновники из уезда, начальник станции всё равно должен был встречать их с энтузиазмом.
Сегодня небо было затянуто облаками, и ветер остро жал кожу. В главном зале горели угольные жаровни, где группа судебных приставов сидела или стояла, ругаясь на холод и жалуясь на плохое качество вина.
Когда начальник станции вошёл, мужчина лет сорока в официальных одеждах — который сидел в центре и только что бросил саблю на стол — заметил: «Вино не плохое. Просто Старик Сюй прячет хорошее.»
Приставы тут же подхватили, насмехаясь над начальником станции.
Он был знаком с их выходками и не обращал внимания. Указал на одного из мужчин: «Цао Лаоси, ты точно знаешь, где я прячу вино. Иди и принеси сам.»
Без колебаний мужчина по имени Цао Лаоси собрал несколько приставов и шумно вышел.
Начальник станции сел рядом с мужчиной с саблей. «Инспектор Ци, что за срочное дело могло привести вас в такой лютый холод?»
Этот инспектор Ци был не только его начальником, ответственным за почтовые станции, но, что важнее, зятем уездного правителя. Обладая значительным влиянием в регионе, он обычно мог добиться всего одним движением пальца — редко когда лично рисковал путешествовать в непогоду.
Если, конечно, не было кого-то или чего-то, что даже он не мог игнорировать.
В последнее время он не слышал о серьёзных происшествиях в уезде.
Инспектор Ци поднял чашку с горячей водой и выпил залпом. «Это дело… одновременно и важное, и незначительное,» — сказал он, твёрдо поставив чашку на стол. — «Из столицы пропала одна сяоцзе.»
