ЧУ ЧЖАО – ТОМ 1: СКВОЗЬ ДИКИЕ ЗЕМЛИ; ГЛАВА 11.1 – ПУТЬ СТРАДАНИЙ
ЧУ ЧЖАО
Курьеры мчались с неумолимой скоростью, лошади и всадники словно одержимые, почти не останавливаясь от рассвета до заката.
А-фу стиснула зубы, когда лошадь вновь резко дёрнулась.
Сна — в обрез, еда — наспех, а бёдра и таз, стёртые седлом до крови, то покрывались коркой, то снова кровоточили. Не будь у А-лэ тех травяных снадобий, наверняка началось бы воспаление, и продолжать путь верхом было бы невозможно.
Она вспомнила свои отроческие годы, когда была лихой наездницей, целыми днями носилась в свободном галопе, не чувствуя ни малейшего дискомфорта. Но теперь в этом теле обитала душа женщины за двадцать, привыкшей к годам комфорта — и тело с трудом поддавалось.
Постепенно она стала отставать, боль отчётливо читалась на её лице. А-лэ тут же заметила это и сбавила ход, оставаясь рядом.
— Может, нам стоит немного передохнуть? — прошептала она, не скрывая тревоги.
А-фу покачала головой, не отрывая взгляда от курьеров, уносящихся вперёд вдалеке. Нет, она не могла остановиться. Если сдастся, у остальных появится повод оставить её позади — особенно у А-цзю, который никогда не упускал случая уколоть.
Более того, она и сама не желала останавливаться.
— Я хочу как можно скорее добраться до Бяньцзюня, — сказала она, устремив взгляд вперёд. — Хочу увидеть отца.
Столько времени прошло с тех пор, как она видела его в последний раз.
Она и не думала, что у неё ещё будет шанс увидеть его снова.
Когда эти слова сорвались с её губ, слёзы потекли по лицу, жжёные резким ветром, резавшим кожу словно лезвиями.
Слёзы навернулись и у А-лэ. Она понимала — её *сяоцзе*, никогда не знавшая тягот за все свои годы, теперь была связана по приказу дяди и передана властям.
В этом мире тот, кто больше всех ценил *сяоцзе*, и единственный, кто действительно это делал, был генерал.
Хотя А-фу и А-лэ молчали, Чжан Гу вскоре заметил тяжёлое состояние обеих девушек.
— А-цзю, — окликнул он, пришпорив коня, чтобы поравняться с молодым человеком, возглавлявшим группу. — Сегодня дальше гнать не стоит. Надо остановиться и отдохнуть на следующей станции смены лошадей.
А-цзю отозвался, не оборачиваясь: — Лошади ещё могут день пробежать. Завтра сменим. — Он оглянулся, мгновенно оценив ситуацию, и фыркнул с нетерпением. — Братец Чжан, ты слишком мягок. Наша обязанность — доставлять срочные донесения, а не нянчиться с попутчиками.
— Какие срочные донесения, не смеши! Мы всего лишь везём последний реестр семей военнослужащих. Какая разница, придёт он за три дня, пять или даже две недели — по сути, невелика, — раздражённо возразил Чжан Гу. — К тому же, если бы не начальство, которое пытается тебе насолить, наш отряд вообще не назначили бы на эту поездку!
Острые, словно у феникса, глаза А-цзю сверкнули. — Значит, ты считаешь меня их талисманом на несчастье? Как любезно с твоей стороны.
Чжан Гу не сдержал усмешки, хотя сделал вид, что возмущён. — Если серьёзно, впечатляет, как долго они держатся. Признаю, я уважаю их упорство.
А-цзю фыркнул с недоверием. — Бороться за себя — это не подвиг, это просто выживание. Разве в этой жизни кому-то легко?
Чжан Гу уставился на него с досадой. — Ты бессердечный или просто чувств лишён?
А-цзю улыбнулся, но в глазах блеснул холод. Он резко щёлкнул бичом в воздухе, и конь рванул вперёд ещё быстрее.
Чжан Гу не оставалось ничего, кроме как пришпорить своего и последовать за ним.
Позади А-лэ смотрела, как курьеры ещё больше прибавили ходу, и не могла сдержать раздражения. — Этот А-цзю явно нарочно так делает, — проворчала она.
А-фу же не испытывала злости.
— К чему его винить? Он нам ничего не должен, изначально и не обязан был брать нас с собой, — сказала она. — В некотором смысле его жестокость всё упрощает.
Не нужно было вымаливать милость или строить расчёты, чтобы вызвать сострадание. Пока они заставляли себя не отставать и не падать духом, их не бросят.
И всё же сердце А-лэ сжималось от беспомощной тоски, когда она видела, как лицо её *сяоцзе* искажается от боли из-за возросшего темпа.
— Тебе никогда не следовало приезжать в столицу, *сяоцзе*, — тихо выдохнула она.
Она вспомнила, как счастлива была А-фу, когда они впервые покидали пограничные земли, как горели её глаза от волнения по прибытии в столицу, полные надежд и ожиданий новой жизни.
Кто бы мог подумать, что девушки в столице окажутся такими жестокими? Они насмехались и унижали её за «провинциальность», превращая её говор, манеры и даже одежду в предмет для издёвок и забавы.
А потом был Чу Тан — якобы двоюродный брат, который не только не заступился за неё, но и сам присоединился к общему смеху.
Все твердили, что *сяоцзе* напала на Лян-*сяоцзе*, но А-лэ была уверена: Лян-*сяоцзе* сама довела её до предела, вынудив дать отпор.
Хозяин с хозяйкой дома оказались просто трусами, слишком боялись семьи Лян, чтобы докопаться до правды. Не выслушав всей истории, они приказали связать молодую госпожу и сдать властям.
