ЧУ ЧЖАО – ТОМ I: Путешествие через пустыню; ГЛАВА 1.1 – Почтовая станция
ЧУ ЧЖАО
Погода по-прежнему стояла холодная, хотя весна уже была на подходе.
Едва начало светать, как к почтовой станции в городе Бэйцао подскакал отряд всадников. Пятеро солдат в военной форме и толстых шапках, с красными шарфами, закрывающими лица, поспешно спешились, не дожидаясь, пока лошади окончательно остановятся. Все они были покрыты дорожной пылью и выглядели измотанными долгим путём.
— Пять кувшинов горячего вина! — громко крикнул один из них.
Дремавший дежурный вздрогнул и проснулся. Всё ещё раздражённый вчерашним проигрышем в азартных играх, он вышел наружу и буркнул:
— Здесь нет вина. Где ваши удостоверения, знаки отличия и официальные разрешения?
Он не успел договорить, как один из солдат плюнул ему прямо в лицо.
— Нет вина? Сам всё выжрал, мелкая дрянь? — выругался тот. — Как ты посмел воровать военные припасы?!
Спрыгнув с лошади, он схватил дежурного за воротник.
— Я тебя сейчас же в тюрьму отправлю!
Но дежурный тоже оказался не из робкого десятка.
— В тюрьму меня?! — заорал он в ответ. — Курьерам на важном задании пить запрещено! Это вас всех запереть нужно!
Шум разбудил всю почтовую станцию. Люди начали выглядывать, пытаясь понять, что происходит. Из своей комнаты выбежал начальник станции — невысокий, коренастый мужчина, закутанный в тёплое пальто.
— Что здесь за безобразие?! — закричал он. — Мы все служим армии, разве нельзя решить всё по-человечески? Чжан Хэйцзы, марш на кухню и займись делом!
Пока он отчитывал служащего, один из четырёх солдат, наблюдавших со стороны, холодно произнёс:
— Брат Ци, давай сначала выберем лошадей. Нам нужно поесть и продолжить путь. Лошади — в первую очередь.
Двое мужчин ещё мгновение смотрели друг на друга, словно бойцовые петухи, после чего наконец разошлись.
Начальник почтовой станции шагнул вперёд, и его взгляд сразу же остановился на говорившем. Тот был высок и широкоплеч, лицо скрывали шляпа и шарф, наружу смотрели лишь тёмные, пронизывающие глаза.
— Джунье, — поспешно заговорил начальник станции, — этот грубиян ничего не понимает, не принимайте близко к сердцу. Вино у нас есть, собственного приготовления. В такую погоду оно поможет вам согреться.
Мужчина не ответил сразу. Он повернулся к спутнику:
— Начальник Чжан, что скажете?
О? Значит, он не главный? Начальник станции быстро перевёл взгляд и добавил:
— Джунье, это всего лишь сельский форпост, припасы у нас скромные. Надеюсь, вы не обидитесь.
Как бы ни были скромны запасы, вино в них никогда не входило: алкоголь на почтовых станциях всегда оплачивался отдельно, как и более сытная еда.
Это было предложение доброй воли.
Солдат по фамилии Чжан кивнул:
— Хорошо.
После этого он предъявил официальные документы.
Увидев их, начальник станции сразу посерьёзнел.
— Срочные депеши из Бяньцзюня… Прошу, джунье, проходите. Я немедленно распоряжусь насчёт еды.
Все пятеро окончательно спешились. Двое отправились выбирать лошадей, а трое направились в главный зал. Проходя мимо начальника станции, тот самый солдат протянул ему мешочек с монетами.
— Проследите, чтобы еда и вино были хорошими, — сказал он. — И побыстрее.
Начальник станции опешил и поспешно замахал руками.
— Джунье, в этом нет нужды, правда, совсем не нужно…
Но мужчина крепко вложил мешочек ему в ладонь, не позволяя отказаться.
— Это служебное дело. Вам не придётся ничего покрывать за свой счёт.
Начальник станции замер, глядя ему вслед, и машинально взвесил мешочек — он оказался неожиданно тяжёлым.
— Я уж подумал, что они приехали покрасоваться и не заплатят, — тихо пробормотал один из слуг. — Не ожидал такой щедрости.
Начальник станции усмехнулся:
— Они из столицы. Тамошние солдаты — не чета прочим.
Слуга тихо рассмеялся.
— Если бы они и правда были важными, им бы не поручили такую изматывающую работу.
Работа курьера славилась своей тяжестью. Кто из действительно способных или имеющих покровителей согласился бы на неё, да ещё по маршруту до самого Бяньцзюня? Пусть полномасштабной войны и не было, стычки с Силянгом случались часто, а дорога оставалась опасной.
Начальник станции бросил мешочек одному из помощников.
— Много ты понимаешь, — проворчал он. — Лучше поспеши и обслужи их как следует. Даже люди без денег и влияния способны лишить тебя жизни, если их разозлить.
Помощник поймал мешочек и с готовностью откликнулся. Денег было более чем достаточно, чтобы подать хорошие блюда и вино, да ещё и осталось на щедрые чаевые. Такие задания больше всего ценились в их ремесле.
Слуга поспешил прочь, когда утренний свет стал заметно ярче. Сам же начальник станции не стал заходить внутрь, чтобы заискивать перед гостями. Слуга был прав: по-настоящему значимым людям не поручают курьерскую работу. Им достаточно хорошей еды и вина — лишние любезности ни к чему.
И всё же начальник станции не вернулся в постель. Засунув руки в рукава, он направился в задний двор.
