ЧУ ЧЖАО — ТОМ 1: Путь сквозь пустоши. ГЛАВА 28.1 — СУМЕРКИ
ЧУ ЧЖАО
Однако на обширной поверхности песчаного стола во многих местах по-прежнему не было флажков. В выражении Чу Лина мелькнула тень сожаления.
— Как жаль… — тихо пробормотал он. Произнося это, он приложил руку к груди, но не смог подавить нарастающее недомогание. Из его горла вырвался хрипловатый кашель.
— Генерал, — тотчас шагнул вперёд охранник и протянул чашку с чаем.
Чу Лин принял её, сделал несколько глотков, чтобы успокоить дыхание, затем снова протянул руку. — Где новая карта маршрутов?
Охранник неловко переминулся. — Генерал, пора отдыхать. Мастер Чжун строго-настрого наказал — нельзя засиживаться допоздна.
Чу Лин слегка улыбнулся. — Какая разница, если это всего на мгновение? Сколько времени займёт взглянуть на карту маршрутов?
В этот момент у двери послышались быстрые шаги, и голос возвестил: — Вернулся заместитель генерала Чжун.
Лицо охранника озарилось облегчением, и он поспешил навстречу. Чу Лин остался стоять у песчаного стола, но в его глазах заиграли радость и предвкушение.
Заместитель генерала Чжун, покрытый пылью и уставший от пути, вошёл в зал, снял шапку и шарф, обнажив потрескавшиеся губы и измождённое, но решительное лицо.
— Не тревожьтесь, генерал, — сказал он. — Сяоцзе сопровождал наследник рода Чжуншань-вана, и теперь она воссоединилась с гунцзы Кэ.
Чу Лин подал ему чашку чая. Чжун выпил её залпом, но тут же его изборождённое шрамами лицо исказилось от протеста.
— Дагэ (старший брат)! — воскликнул он, показывая язык. — Зачем ты дал мне лекарство?
Он не боялся врагов на поле боя, но одна мысль о горьком снадобье могла его расстроить.
— Это не лекарство — это лечебный чай. Считай его просто чаем, — объяснил Чу Лин с лёгкой улыбкой. — Ты перенёс тяготы и холод в пути. Этот чай разгонит озноб. — Он сделал знак охраннику принести ещё одну чашку. — Вторая — просто горячий чай.
Заместитель генерала Чжун с опаской принял следующую чашку, тщательно понюхал её, чтобы убедиться в отсутствии травяного запаха, и наконец выпил. После двух чашек пот выступил у него на лбу. Он глубоко вздохнул, и всё тело, казалось, расслабилось от облегчения.
— Дагэ, — с восхищением произнёс он, — ты и вправду нечто.
Чу Лин слегка улыбнулся. — Долгая болезнь делает из больного врача.
Услышав это, лицо заместителя генерала Чжуна омрачилось, израненные черты исказились ещё более горько. — Дагэ… — начал он, но прервался глубоким вздохом. Какая польза от сетований? Они лишь принесут больше страданий. Нужно работать. Затем он начал докладывать Чу Лину обо всех событиях, связанных с Чу Чжао.
— Скорее всего, она узнала о твоей болезни — потому и настаивала на возвращении. Думаю, кто-то намеренно проверяет ситуацию.
Тепло в глазах Чу Лина исчезло, уступив место острому, проницательному взгляду. — Кто-то уже так быстро догадался? — Затем его выражение смягчилось. — А как А-чжао? Она сильно испугалась?
Заместитель генерала Чжун задумался на мгновение. — Она расплакалась, как только увидела меня. Несмотря на видимый страх, ей удалось одурачить многих. Честно говоря, она вовсе не выглядела испуганной.
Чу Лин уже слышал — с некоторыми прикрасами — о действиях Чу Чжао из письма Чу Кэ. Улыбка невольно коснулась его губ.
— Никогда не думал, что у неё такой талант к обману, — размышлял он, затем тихо вздохнул. — Когда она была со мной, жизнь её была мирной, радостной и беззаботной — не было нужды во лжи. Но теперь, без меня рядом, она одна сталкивается с трудностями и опасностями. Ей не остаётся ничего, кроме как полагаться на свой ум… Страх довёл её до этого.
Заместитель генерала Чжун достал из-за пазухи письмо. — Это А-чжао написала тебе.
Чу Лин протянул руку, взял письмо и развернул его. Послание было кратким — всего несколько строк. Его глаза пробежались по словам. Первые строки были наполнены отчаянными мольбами вернуться домой. Горькая боль сжала грудь Чу Лина, когда он читал. Но когда взгляд упал на последнюю строку, его выражение застыло. Внезапно он перевернул письмо лицевой стороной вниз на стол.
Резкий хлопок заставил заместителя генерала Чжуна вздрогнуть.
— Что случилось? — тревожно спросил он.
Он, конечно, не читал письмо Чу Чжао к отцу. Ожидал, что там будут слезные слова дочери о том, как она скучает, или рассказы о притеснениях в столице, что-то, способное растрогать отцовское сердце.
Почему Чу Лин выглядел таким разгневанным?
— Она спросила о своей матери, — сказал Чу Лин.
Лицо заместителя генерала Чжуна мгновенно напряглось. Затем он нахмурился. — Это рано или поздно должно было случиться. Не только люди в столице — даже в нашем доме не обходились с ней ласково. Мы приняли меры предосторожности, брат. Мы с детства говорили А-чжао, что её мать из простого рода и что ваш союз был необычен. Даже если теперь, находясь в столице, она услышит эти гнусные слухи, ей не должно быть слишком больно.
Конечно, это всё равно причинит боль. Ведь она всего лишь молодая девушка, брошенная в мир роскоши и статуса, чтобы на неё указывали пальцем и шептались за спиной.
