Глава двадцать четвёртая: Гости банкета семьи Чэн (часть 1)
Любовь – как галактика / Любовь подобна звёздам / Любовь как галактика / Любовь словно галактика / Любовь как Млечный Путь
Спустя два дня в семье Чэн устроили банкет, и весь дом сиял свежестью.
Старая госпожа Чэн наконец дождалась дня, когда окажется в центре внимания. Она встала рано, полная энергии, и даже съела три чашки пшеничной каши, прежде чем отложить палочки. Она восседала на высоком месте в Зале Цысинь, ожидая, когда гости придут и увидят церемонию. Чэн Ши повёл братьев и сыновей к главным воротам встречать гостей, в то время как мадам Сяо и мадам Сан были заняты во внутренних покоях.
В этот день Шаошань нарядили так же, как и Чэн Янь: трёхслойное парчовое платье с узором гриба линчжи тёмно-красного цвета, с изогнутым воротником, в сочетании со снежно-белой подкладкой, выглядело очень ярко. У мадам Сяо не было проблем с эстетическим вкусом, но проблема была в её нынешнем настроении.
У Чэн Янь были большие глаза, круглое лицо и здоровый цвет кожи, что можно было считать достойной и красивой внешностью. К сожалению, в том же самом платье, хотя фигура Шаошань ещё не сформировалась, её цвет лица был белым и юным, глаза яркими и выразительными. На её фоне Чэн Янь выглядела как деревенская девушка.
Старая госпожа Чэн была одета как большой красный фонарь, вся в золоте и серебре, сияющая, и толстая чистая золотая шпилька вновь предстала во всём великолепии. Шаошань внимательно рассмотрела затылок старой госпожи Чэн и обнаружила, что он толще, чем обычно. Она наклонилась к Чэн Янь и прошептала: «Бабушка что, добавила золота в ту шпильку?»
Чэн Янь горько улыбнулась. «Ты заметила? Бабушка добавила два ляна чистого золота».
Шаошань не удержалась от поддразнивания. «Ты — любимая внучка бабушки, и ты её не отговорила? Разве это не смешно».
«Как я посмею?» — сказала Чэн Янь в ужасе.
«Ты можешь попросить маму отговорить бабушку», — сказала Шаошань с озорной улыбкой.
Чэн Янь онемела. Она просто была не слишком сообразительной, но не глупой.
Две кузины перешёптывались, а гости уже начали прибывать один за другим. Первыми были генерал Вань и его супруга.
Генерала Вань, по имени Вань Сунбай, был лет на пять-шесть старше Чэн Ши и примерно на пять-шесть цуней ниже ростом*. Он имел представительную внешность, выглядел внушительно и, казалось, оправился от травмы ноги. Шаошань посмотрела на его золотую пурпурную корону на голове, красный золотой пояс на талии и солидный генеральский животик. Его манера держаться была открытой и широкой, с властной аурой. Она могла уловить запах власти, исходящий от него, за три метра.
*Цунь — традиционная китайская мера длины, примерно 3,33 см. Таким образом, разница в росте составляла около 16-20 см.
В отличие от него, госпожа Вань не обладала столь сильной внешностью и выглядела немного старше мужа. Поприветствовав старую госпожу Чэн, она спокойно уселась в сторонке с улыбкой.
После обмена любезностями старая госпожа Чэн с большой радостью осведомилась о здоровье старой госпожи Вань. Генерал Вань ответил: «Недавно моя мать случайно простудилась, и Цици тоже заразилась. Врач сказал, что через пару дней отдыха всё будет в порядке. Через несколько дней наша семья устроит пир, и мы приглашаем вас присоединиться».
Старая госпожа Чэн скромно кивнула и согласилась.
Согласно словам Чэн Юна, семья Вань в уезде Суй была легендарной аристократической семьёй; то есть глава семьи всегда был единственным наследником в n-ном поколении. Сколько бы наложниц ни принимали или скольким богам ни поклонялись, стоило лишь чуть ослабить бдительность, как можно было лишиться потомства. Самое удивительное было то, что даже если некогда процветающая боковая ветвь занимала место основной, её ветви и листья увядали в течение двух поколений, и в конце концов им оставалось лишь терпеть тяготы воспитания единственного сына.
Чэн Ши как-то дал своему названому брату дурной совет, сказав, что фэншуй родовых могил семьи Вань не подходит. Поэтому несколько лет назад генерал Вань отремонтировал родовую усыпальницу, но эффекта это не возымело. Напротив, даже прежний непрерывный приток дочерей каждые два года прекратился. Генерал Вань пришёл в ярость и жестоко избил Чэн Ши.
Помимо проблемы с потомством, всё остальное в семье Вань было очень стабильным. Хотя они были лишь почтенным местным кланом, богатство усадьбы росло из поколения в поколение, а репутация никогда не падала. В поколении отца Вань Сунбая тот сумел быстро перейти от литературы к военному делу и воспитал группу способных племенных генералов. Это не только уберегло его от гибели в хаосе, но и позволило вырваться за пределы местной среды и протянуть руку императору.
Нынешнее положение генерала Ваня было таково: ему был пожалован титул хоу (дворянство) с рангом в две тысячи даней зерна, и он занимал пост префекта уезда Сюй (вскоре должен был вступить в должность). Он был богат, могущественен, имел добродетельную жену, красивых наложниц и мудрую, образованную мать. Ему не хватало только сына.
… или нескольких.
Шаошань про себя подумала: ‘Бедный я, бедный’.
Поболтав со старой госпожой Чэн, Вань Сунбай повернул голову, чтобы взглянуть на младшую дочь, о которой его названый брат хвастался 108 раз. Поскольку Шаошань всё время сидела с опущенной головой, он великодушно снял с пояса ослепительный кинжал и протянул ей его, даже не разглядев её лица как следует.
Шаошань подняла руки выше плеч и почтительно приняла подарок. Увидев его, она воскликнула: «Боже мой!»
Клинок кинжала был из литой стали, что было видно невооружённым глазом. Рукоять и ножны были изготовлены из искусно резного золота и инкрустированы различными драгоценными камнями и красивой яшмой. Шаошань почти не могла ухватиться за рукоять кинжала из-за рубинов и изумрудов размером с палец, а несколько таких камней были вставлены между двумя сторонами ножен! Очевидно, хотя генерал Вань и был законным потомком знатного рода, у него был очень своеобразный эстетический вкус. Но ей он очень понравился!
Шаошань улыбалась так широко, что глаза превратились в щёлочки. Она не только громко поблагодарила, но и подняла голову, одарив дядюшку Ваня солнечной улыбкой, чуть не ослепив его титановые глаза. Она подумала, что кинжал очень ценен, но, мельком заметив мрачнеющее выражение лица мадам Сяо, вдруг осознала, что кинжал был *слишком* дорогим!
Семьи Вань и Чэн были в тесном контакте десятилетиями, и хотя генерал Вань и мадам Сяо могли признавать сильные стороны друг друга, они друг друга не любили. Мадам Сяо не нравились расточительство Вань Сунбая и его увлечение вином и чувственными утехами. Вань Сунбай был недоволен поведением мадам Сяо, которая держалась с большими амбициями, чем её муж, и десятилетиями не позволяла брать Чэн Ши «поиграть», что было просто удручающе (хотя Чэн Ши никогда бы в этом не признался)!
Мадам Сяо могла сдерживать себя, но генерал Вань пользовался любой возможностью, чтобы создать для неё препятствия. Если возможности не было, тем более важно было эту возможность создать! Короче говоря, вид огорчённой мадам Сяо делал Вань Сунбая счастливым.
Вань Сунбай и Чэн Ши прошли через огонь и воду вместе. Он был в курсе всех дел семьи Чэн, и редкий случай застать мадам Сяо в неловком положении и не воспользоваться им, чтобы уколоть её, было бы непростительно.
«Няоняо, наши две семьи близки, твой отец и я — побратимы. Если в будущем тебе будут причинять несправедливость, приходи ко мне! Дядя обязательно сделает всё возможное, чтобы помочь тебе!»
Глаза генерала Вана были полны сверкающих звёздочек, и каждая звёздочка таила в себе злой умысел. Значение его слов было очевидным.
Наконец, отец Чэн понял, что столкновение его названого брата и жены ни к чему хорошему не приведёт. Он быстро позвал Чэн Юна, чтобы тот увёл человека под предлогом помощи во встрече других гостей. Все вздохнули с облегчением, а госпожа Вань поспешила поболтать с мадам Сан и её мужем.
Большинство гостей, прибывших позже, следовали той же схеме. Гости женского пола уходили поболтать, мужчины отправлялись во внешний зал, а если были пожилые женщины, они усаживались рядом со старой госпожой Чэн. Чэн Янь и Шаошань стояли на коленях в стороне, всегда выполняя роль талисманов. Они улыбались при встрече с людьми, кланялись и притворялись застенчивыми, принимая комплименты старших. Это продолжалось так долго, что даже добрый и покладистый характер Чэн Янь не мог выдержать до конца.
Гости пролетали как облака, и большинство лиц и имён сливались в одно пятно. Лишь одна дама по фамилии Инь оставила глубокое впечатление.
За ней следовало множество служанок, она была одета в великолепные одежды, а её подарок был особенно ценным, отчего сердце старой госпожи Чэн готово было разорваться от радости. После краткого обсуждения Шаошань поняла, что это гостья, приглашённая госпожой Вань, и между семьями Чэн и Инь не было прежних отношений.
Оказалось, что хотя госпожа Инь и госпожа Вань, казалось, сильно различались по возрасту, они были сёстрами и с детства были близки. После замужества они столкнулись с хаосом в мире и были разлучены на многие годы, прежде чем воссоединиться. Мадам Сяо была искусна в общении*, а мадам Сан хорошо владела словом, и невестки были заинтересованы в том, чтобы подружиться. Дамы быстро заговорили друг с другом и прекрасно провели время.
*«Длинные рукава помогают красиво танцевать» — идиома, означающая, что деньги и власть помогут в любом занятии. Мадам Сяо видит богатство и власть семьи Инь и хочет воспользоваться этим.
Через час Шаошань и Чэн Янь едва могли выпрямить спины после приветствия очередного гостя. Наконец, увидев, что всё больше юных девушек приходят с визитом, мадам Сан великодушно предложила им проводить девушек в боковой зал для угощений. Оставшиеся женщины среднего и молодого возраста могли тогда поговорить на взрослые темы.
Прибыв в боковой зал, Шаошань откровенно и бесцеремонно переложила обязанности хозяйки на Чэн Янь, поручив ей развлекать гостей и говорить вежливые слова, демонстрируя достижения многодневных тренировок мадам Сяо. Сама же она оттащила лаковый деревянный табурет и перебралась в угол, чтобы сесть. Лянь Фан ловко принесла ей что-то поесть и попить, а затем привела ещё двух служанок, чтобы они встали на колени перед ней, полузаслоняя её. Шаошань одобрительно кивнула с улыбкой.
Если бы у сегодняшнего банкета семьи Чэн была тема, то это было бы «прощание с вчерашним и встреча завтрашнего». Потому что сегодня, за исключением семей Вань и Инь, большинство прибывших гостей… как бы это сказать, их семья, официальные должности и положение были не очень высокими.
Если использовать цифры для обозначения: семья Чэн происходила из скромной среды, а затем поднялась благодаря семье Лун, изначально они принадлежали к семьям 4-го класса в столице. После десяти лет борьбы Чэн Ши и его жена теперь поднялись до семей 3-го класса. После того как Чэн Ши выполнит свою задачу в будущем, им будет пожалован новый ранг и должность, что должно соответствовать 2,5 классу. Что касается того, смогут ли они в будущем подняться до семей 2-го класса или упасть, было неизвестно.
Более того, нынешние посетители всё ещё соответствовали прежнему статусу семьи Чэн, и даже были ниже.
Если бы они подружились с парой Чэн Ши раньше, возможно, ещё можно было бы поддерживать старую дружбу. К сожалению, в последнее десятилетие их повседневное общение было со старой госпожой Чэн и семьёй Гэ. Поэтому сегодня гостеприимное отношение Чэн Ши и мадам Сяо явно не было достаточно близким, отношения были уместными. Также присутствовало слабое чувство взаимной доброты и авторитета.
Например, дюжина молодых девушек в красном и зелёном перед ними, хотя каждая старалась сохранить улыбку на лице, явно проявляла неприязнь к Чэн Шаошань. Они смотрели на элегантную и дорогую одежду Шаошань, окружавших её служанок и её спокойную и величественную манеру держаться, которая полностью отличалась от робкого или высокомерного вида, который у неё был прежде перед мадам Гэ. Все они были недовольны в душе. Но они помнили наставления своих семей и должны были сдерживаться любой ценой. Они не могли говорить о Шаошань плохо.
Шаошань была очень довольна; ей нравилось, как они её не любили, но были вынуждены быть с ней милыми.
Одна девочка-подросток, которую тепло приветствовала Чэн Янь, после некоторого смеха наконец не смогла сдержаться. У неё было ромбовидное лицо, и она намеренно сказала: «Сегодня я не решаюсь признать Шаошань. Она действительно изменилась».
Шаошань даже бровью не повела. «Это естественно, — сказала она. — В эти дни я выросла на четыре цуня».
Другая девушка в зелёном прикусила губу и сказала: «Дело не в этом! Ты говоришь и ведёшь себя по-другому!»
«Раньше я вела себя неподобающе, — спокойно сказала Шаошань. — Но меня отругали родители, естественно, я исправилась».
После этого несколько человек попытались поддержать разговор, и они все начали задавать ей вопросы.
Её ответы были вежливыми и отстранёнными, и девушки не могли найти ни единого изъяна, словно кололи мокрую воловью кожу — гладкую, мягкую и не поддающуюся. Девушки становились всё более раздражёнными, и наконец девушка с ромбовидным лицом смело сказала: «Чэн Шаошань, хватит притворяться, мы знаем, кто ты такая. Раньше ты умоляла нас дружить с тобой и не знала, как быть почтительной. А теперь важничаешь! Помнишь, не так давно ты плохо говорила о Мэйлинь и била её…»
Её голос становился всё тише и затих. Шаошань холодно смотрела на неё.
Шаошань выпрямилась и холодно сказала: «Кузина, ты хочешь свидетельствовать против меня? Сегодня я не была непочтительной и не говорила ничего неподобающего. Я начала всё заново с искренностью, но некоторые всё ещё цепляются за прошлое и не желают отпускать». Времена изменились, и нынешняя Чэн Шаошань — не та Чэн Шаошань, что была раньше. Однако эти безмозглые девушки не могли понять ситуацию.
Чэн Янь тоже была очень рассержена. Она холодно сказала: «Если сёстры так хотят поговорить, почему бы не поговорить о моей матери? Мою кузину воспитывала она».
Долг, который должна отдать мать, должна вернуть дочь. Даже если вина, совершённая мадам Гэ, не должна была лежать на ней, её должна была вернуть она, а не её невинная кузина. После скандала с письменным столом она поняла, что больше не может прятаться под рукавом тёти и оставаться ребёнком. Пришло время Чэн Янь поднять грудь и взять на себя ответственность.
Как только эти слова были произнесены, девушки замолчали, а девушка с ромбовидным лицом побледнела. Шаошань была впечатлена.
Все неловко смотрели друг на друга, и в комнате воцарилась тишина.
Внезапно из главного зала по соседству донеслись женские крики. Одна молодая леди, сидевшая ближе к двери, казалось, что-то услышала и воскликнула от удивления: «Ах! Кажется, пришёл молодой господин Шаньцзянь!
Девушки все просияли от радости. Они воспользовались возможностью разрядить неловкую атмосферу и собрались вместе, чтобы подсмотреть через дверь.
Шаошань вынужденно улыбнулась Чэн Янь и нескольким девушкам, которые не толпились у двери. «Я чувствую себя немного нехорошо, — спокойно сказала она. — Я пойду. Прошу прощения. Кузина, ты слишком устала».
Закончив говорить, она поклонилась группе и повернулась, чтобы уйти, а Лянь Фан быстро последовала за ней.
Чэн Янь была добросердечной и мягкой по натуре и не держала на других зла. Все могли сделать шаг назад и наслаждаться обществом друг друга после ухода Шаошань.
Пока её там не было, всё было гармонично.
