ГЛАВА 9.1 – МИРСКАЯ СУЕТА
ЧУ ЧЖАО
В тот самый день, когда Дэн И замыслил свои планы, Чу Чжао успешно добралась до командования Юнчжун. Скрываясь под покрывалом повозки, она через приподнятую занавеску увидела знакомые улочки и закусочные — всё сохранило свою прежнюю атмосферу.
Внешне всё оставалось прежним, но сердце её упало, охваченное неизбежным чувством тревоги. Она больше не та юная девушка, что когда-то свободно бегала по этим улицам.
Повозка въехала прямо во внутренний двор резиденции генерала. Как только ступила ногой во дворик, Чу Чжао увидела своего отца.
Чу Лин стоял во дворе. Он был не в парадном мундире, а в простом синем халате, подпоясанном кожаным ремнём. Волосы были собраны в тугой узел, без головного убора. При виде дочери, его резкое лицо дрогнуло, и он шагнул вперёд, сжимая в руках свиток с приказом.
Чу Чжао упала на колени.
— Отец, — просто произнесла она, прижавшись лбом к земле.
Чу Лин остановился в трёх шагах от неё, судорожно сжимая кулаки. Через мгновение он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Его голос звучал хрипло:
— Вставай.
Чу Чжао подняла голову, её взгляд скользнул по суровому лицу отца. Он заметно постарел за эти годы, седые пряди проступили на висках. Уголки глаз были изрезаны глубокими морщинами.
Чу Лин тоже смотрел на дочь. Последний раз он видел её три года назад. Тогда она была ещё подростком, неловким и хрупким. Теперь же она превратилась в изящную молодую женщину, её черты стали тоньше, унаследовав от матери благородную красоту и одновременно его собственную дерзость.
Его сердце сжалось, чувство вины нахлынуло волной. Он прочистил горло, пытаясь смягчить тон:
— Вставай. Войди внутрь и поговорим.
Чу Чжао покорно встала и последовала за отцом в главный зал. Старый дворецкий уже ожидал с чайным подносом. Чу Лин махнул рукой, чтобы все слуги удалились, оставив отца с дочерью наедине.
Он указал на стул:
— Садись.
Чу Чжао послушно села, опустив глаза. Чу Лин занял место напротив, долго смотрел на неё, прежде чем, наконец, спросил:
— Ты всё ещё злишься на меня?
Чу Чжао молчала.
Чу Лин вздохнул:
— Я знаю, ты злишься. Отправляя тебя обратно в столицу, я знал, что это будет нелегко для тебя. Но… — его голос прервался, — но тебе уже шестнадцать. Пора подумать о замужестве. Здесь, на границе, круг женихов слишком узок. В столице ты сможешь найти достойную партию.
— Я не хочу выходить замуж, — тихо, но чётко произнесла Чу Чжао.
Чу Лин нахмурился:
— Что за глупости! Каждая девушка должна выйти замуж. Я уже высмотрел для тебя несколько кандидатур среди молодых офицеров…
— Отец! — Чу Чжао подняла на него глаза. — Я не вернулась сюда, чтобы обсуждать замужество.
Чу Лин сжал губы:
— Тогда зачем ты вернулась? Ты знаешь, что нарушила приказ, вернувшись сюда. Меня уже предупредили из столицы — ты ввязалась в серьёзные неприятности. Напала на дочь министра Ляна? Чу Чжао, как ты могла быть такой безрассудной?
Его голос постепенно повышался, наполняясь гневом и беспокойством.
Чу Чжао оставалась спокойной:
— Она оскорбила маму. Я не могла этого стерпеть.
— Оскорбила… — Чу Лин замер, гнев в его глазах сменился болью. — Твоя мама… Она давно ушла. Зачем цепляться за прошлое?
— Она моя мама, — настойчиво повторила Чу Чжао. — Я не позволю никому оскорблять её память.
Чу Лин закрыл глаза, борясь с эмоциями. Когда он снова открыл их, в них читалась усталость:
— Чжао-эр, ты не понимаешь. В столице всё иначе. Слова там — как острые ножи. Мне стоило многих лет, чтобы понять это, а ты… ты слишком прямолинейна для того мира.
— Тогда зачем вы отправили меня туда? — голос Чу Чжао дрогнул. — Вы знали, что я не впишусь. Знаете, что я ненавижу эти условности и лицемерие. И всё же вы отослали меня.
— Потому что я хочу, чтобы ты была в безопасности! — Чу Лин ударил кулаком по столу. — Здесь, на границе, слишком опасно. Силиань снова активизируется. В любой момент может вспыхнуть война. Я не могу рисковать твоей безопасностью.
Чу Чжао встала:
— Я выросла здесь. Я знаю, как обращаться с мечом, как ездить верхом. Я не боюсь войны.
— Но я боюсь! — Чу Лин тоже поднялся. — Я боюсь потерять тебя, как потерял твою мать. Я не переживу этого снова.
Наступила тяжёлая пауза. Отец и дочь стояли друг напротив друга, разделённые годами невысказанных обид и взаимного непонимания.
Наконец, Чу Чжао тихо сказала:
— Отец, я не вернусь в столицу. Что бы ни случилось, я останусь здесь с тобой.
Чу Лин хотел возразить, но встретил её твёрдый взгляд. В этих глазах он увидел ту же решимость, что была у него в молодости — упрямую, безрассудную, непоколебимую.
Он отвернулся, сжимая кулаки:
— Ты не понимаешь, в какое положение ставишь меня. Дело с семьёй Лян ещё не закрыто. Министр Лян требует твоего наказания. Если ты останешься здесь, это будет выглядеть как неповиновение императорскому указу.
— Тогда пусть наказывают меня, — ответила Чу Чжао. — Я готова нести ответственность за свои действия. Но я не буду бежать и прятаться, пока другие решают мою судьбу.
Чу Лин смотрел на дочь, и постепенно гнев в его глазах сменился чем-то вроде гордости, смешанной с грустью. Она выросла. Не той покорной дочерью, которой он ожидал её видеть, но сильной, принципиальной молодой женщиной, способной отстаивать то, во что верит.
Он медленно сел, проводя рукой по лицу:
— Хорошо. Останься. Но будь готова к последствиям.
Чу Чжао снова опустилась на колени:
— Спасибо, отец.
На этот раз Чу Лин действительно помог ей подняться. Его рука была тёплой и твёрдой, покрытой шрамами от множества битв.
— Иди отдохни, — сказал он. — Мы поговорим завтра.
Когда Чу Чжао повернулась, чтобы уйти, он окликнул её:
— Чжао-эр.
Она обернулась.
— Твоя мать… — он запнулся, — она бы гордилась тобой.
Впервые за этот разговор Чу Чжао позволила себе слабую улыбку:
— Я знаю.
Она вышла из зала, оставив отца в одиночестве. Чу Лин долго сидел, глядя на её удаляющуюся спину, затем взглянул на портрет женщины, висевший на стене. На картине была изображена молодая женщина с мягкой улыбкой и глазами, полными жизни.
— Прости, — прошептал он. — Я не смог защитить тебя. Но я сделаю всё, чтобы защитить нашу дочь.
За окном поднялся ветер, принося с собой песок с далёкой границы. В командовании Юнчжун начиналась ночь, полная неопределённости и скрытых опасностей. Но по крайней мере, в этот момент отец и дочь были вместе, готовые встретить грядущие бури бок о бок.
