Глава двадцать девятая: Банкет семьи Инь (Часть 1)
Любовь – как галактика / Любовь подобна звёздам / Любовь как галактика / Любовь словно галактика / Любовь как Млечный Путь
Что бы ни думала госпожа Сяо, Шаошан должна была признать: её профессиональные качества не вызывали сомнений. С момента первой встречи на том банкете она быстро сблизилась с госпожой Инь, и они часто обменивались письмами и подарками. Поэтому на следующий день после отъезда второго дяди Чэн Чэна на учёбу у заплаканной Чэн Ян на глаза попало приглашение от старого слуги семьи Инь.
Чэн Ши глубоко сожалел и бормотал, что знай он заранее — позволил бы Чэн Чэну уехать на несколько дней позже. Как здорово было бы побывать на банкете в семье Инь, встретиться с несколькими чиновниками и учёными! Он почти готов был послать Чэн Чжи вдогонку, чтобы вернуть брата, но старая госпожа Чэн не позволила. Госпожи Сяо и Сан наперебой уговаривали Чэн Ян и Шаошан одеться как можно наряднее. На этот раз невестки наконец сошлись во мнении и облачили девушек в достойные, но скромные наряды.
По пути они заехали в новый дом семьи Ван, где присоединились к генералу Вану, его супруге и младшей дочери Цици. Затем обе семьи вместе направились в усадьбу Инь.
— Я уже бывала в доме Инь, там просто невероятно многолюдно, — весело щебетала Ван Цици. — До сих пор не могу разобраться, сколько там комнат и людей. Мама говорила: «Господин Инь изначально не был главой семьи, но, увы, все его старшие братья погибли. Лишь в периоды взлётов и падений рода Инь ему удалось возглавить клан».
Она очень гордилась своими словами, ведь её отец безоговорочно стал следующим главой семьи Ван.
Младшая дочь Вана родилась пухленькой красавицей: высокие глаза-фениксы и брови унаследовала от отца, а губы и подбородок — от матери, оба прекрасных черты. Сегодня на ней было самое свежее и яркое розовое платье со шлейфом, которое Шаошан когда-либо видела, украшенное пышными цветами *цюнчжи*, золотыми и серебряными нитями по манжетам и подолу, а также массивным красно-золотым ожерельем на шее. В пределах допустимой тяжести она была усыпана разноцветными драгоценными камнями и нефритом, отчего её шея звенела при каждом движении.
Шаошан была ошеломлена и подумала про себя: «Несомненно, отец и дочь».
— Цици, опять хвастаешься. Знаешь три — показываешь пять…
Чэн Сун ехал верхом рядом с каретой, склонив голову к боковому окошку, смеясь и болтая с тремя девушками внутри. Чэн Юн с другой стороны нахмурился:
— Няоняо, опусти занавеску и сиди внутри.
Хоть он и понимал, что Ван Цици намеренно рассказывала его сёстрам о семье Инь, нельзя было позволять ей так распоясываться.
Ван Цици сердито посмотрела на него.
— Братец, ты и вправду хорош. Ладно.
Она помахала рукой Чэн Суну, затем опустила плотную занавеску, заглушив внешние звуки. Повернувшись, она улыбнулась Чэн Ян:
— Я старше вас обеих. Я тринадцатая в нашей семье, и наши семьи равны. Можете звать меня Тринадцатой сестрой. Если в будущем возникнут проблемы — обращайтесь без стеснения!
Чэн Ян поспешно согласилась, а Шаошан лишь улыбнулась, не говоря ни слова. Ван Цици спросила, почему. Шаошан усмехнулась:
— Второй брат говорил мне раньше, что ты самая младшая под опекой дяди Вана, а сегодня ведёшь себя перед нами как старшая сестра.
— Чэн Сун — негодник, — сказала Ван Цици, сдерживая улыбку. — Обожает про меня гадости говорить, не слушай его.
Чэн Ян, опасаясь, что разговор зайдёт в тупик, поспешила сменить тему:
— Тринадцатая сестра, ты от простуды оправилась?
— Со мной-то всё в порядке, — пожаловалась Ван Цици. — Бабушка настояла, чтобы я ещё три дня полежала, иначе я бы на ваш банкет приехала.
Шаошан вздохнула. Приди Ван Цици в тот день, возможно, она не рассердилась бы, не пошла бы бродить окрестностями и не встретила бы этого коллектора по имени Юань.
…
Усадьба Инь тоже располагалась на площади Цзиньян, примерно того же размера, что и дом семьи Чэн. Однако она была украшена резными карнизами, расписными балками, и всегда многолюдна. Множество детей из семьи Инь, встречавших гостей, вызывало зависть у старой госпожи Чэн.
Семья Инь пользовалась большим влиянием. Господин Инь велел двум старшим сыновьям лично встретить семью Чэн со свитой. Чэн Ши также прибыл с семьёй, и, обменявшись несколькими любезностями, они перешли с «ваша милость» на «брат». Обнялись, и по мере разговора находили всё больше общего. Незнающий мог бы подумать, что это старые друзья, давно не видевшиеся. Ван Сунбай, наблюдавший со стороны, остался недоволен.
Господин Инь Чжи был примерно одного возраста и ранга с дядей Ваном. Однако от природы он был худощав и добродушен. Ныне он занимал пост левого цина в храме Дахунлу, отвечая за повседневный этикет, включая такие дела, как свадьбы и похороны принцев, аристократов, а также приём иностранных послов при дворе.
Ван Сунбай невольно скривил губы.
Что до таланта и смелости — этот Инь Чжи и рядом не стоял с Ван Сунбаем, Чэн Ши и братьями Чэн. Семья Инь из уезда Фэнсянь изначально была просто влиятельным местным родом, похожим на семью Ван, но им повезло родиться в удачном месте, близком к императорской родине. Большинство предков семьи Инь пришли к власти при прежнем императоре, и род Инь последовал за ними. Даже в самые трудные времена они никогда не отступали. Честно следовали за ним, много претерпели. Особых заслуг не имели, способности средние, знания тоже так себе. Однако после установления новой династии всё же умудрились получить изрядную долю.
Пока родители шли впереди, Чэн Юн и остальные беседовали с сыновьями семьи Инь и вскоре были проводимы к молодёжному обществу. За тремя девушками следовали служанки, и Чэн Ян обернулась, прошептав:
— Похоже, семья Инь очень гостеприимна.
Ван Цици скривила губы:
— Ты раздоров не видела.
Когда их втроём проводили во внутренний зал и они увидели девушку, окружённую другими, Шаошан сразу поняла, о чём говорила Ван Цици.
Ван Цици не улыбнулась, но, соблюдая приличия, представила:
— Яньянь, Няоняо, это Сюэ из семьи Инь, всего на три дня старше меня. Сестра Сюэ, это две младшие сестры из семьи дяди Чэна.
Инь Сюэ отличалась мягким, благородным нравом, деликатным и сдержанным выражением лица. Она сидела прямо в центре зала в длинной юбке из золотисто-красной парчи со шлейфом, окружённая группой девушек, которые льстили и беседовали с ней.
Услышав представление, она сначала критически окинула взглядом наряд Ван Цици, затем взглянула на Чэн Ян и Шаошан и сказала с притворной скромностью:
— Я давно слышала твои хвастливые рассказы о небесной красоте этих двух сестёр. Сегодня вижу — самые обыкновенные.
Взор Ван Цици помрачнел.
— Когда я хвасталась? Сегодня я их тоже впервые вижу. Ты не о тех ли людях говоришь?.. Не пригласишь нас сесть?
Лицо Чэн Ян выражало испуг, а Шаошан опустила голову, мысленно решив, что эту малолетку нужно проучить.
— Три сестры, прошу садиться, — сказала Инь Сюэ.
Ван Цици уставилась в пространство.
У господина Инь было шесть сыновей и две дочери, половина — от госпожи Инь; у генерала Вана — тринадцать дочерей, все от госпожи Ван. Обе девочки родились спустя годы после старших сестёр и, естественно, были избалованы в повседневной жизни.
После возвращения семьи Ван в столицу госпожа Инь с нетерпением ждала встречи с подругой детства, чтобы пообщаться. Кто бы мог подумать, что девушки сразу невзлюбят друг друга. Одна считала себя драгоценностью, взлелеянной в богатом и знатном доме у ног императора, знающей всю столичную знать. Другая же полагала, что обладает обширными познаниями о мире и неизмеримо превосходит первую.
Слуги подали лёгкие закуски, и Инь Сюэ пригласила девушек отведать:
— Это называется «финики „золотое птичье гнездо“». На приготовление уходит более десяти этапов, можно считать роскошью. Прошу, отведайте… Цици, вы с сёстрами Чэн никогда такого не пробовали…
Сидевшие вокруг девушки то прикрывали рукава, смеясь, то перешёптывались, изредка отпуская колкие замечания.
В это время, чем выше статус гостей банкета, тем позже они прибывали. Семья Ван приехала рано, чтобы помочь — у госпожи Ван и Инь были глубокие сестринские отношения, потому они и пригласили семью Чэн. Таким образом, помимо трёх дочерей из семей Ван и Чэн, большинство присутствующих девушек были из семей гостей, зависящих от семьи Инь.
Ван Цици, не желая уступать, громко воскликнула:
— Я собственноручно освежевала леопарда и лично вынула сердце и кости, чтобы сварить вино для отца! На дворцовом банкете отец принял дар, и сам Его Величество назвал меня «Генерал-тигрицей»!
Едва слова были произнесены, как все девушки побледнели: то ли от страха перед кровавой сценой, то ли от зависти к тому, что Ван Цици удостоилась похвалы императора. Инь Сюэ неохотно сказала:
— Ну, хватит болтать. Пойдёмте, поедим.
Ван Цици была слишком зла, чтобы есть. Шаошан тоже рассердилась и подумала: «Я ела тирамису от Häagen-Dazs. А вы такое пробовали?!»
Недовольная, она отказалась от этих проклятых золотых фиников, держа в руках лишь миску кукурузного супа, чтобы согреть ладони. Только Чэн Ян осмелилась попробовать. Она взяла одно из блюдец и, используя серебряную вилочку, отправила финик в рот. Затем шепнула Шаошан:
— Эти финики «золотое птичье гнездо» и вправду очень вкусные.
Неожиданно девушка, сидевшая рядом, расхохоталась:
— Ой-ой! Дочь Чэн ошиблась! Вы пробуете не «золотые финики птичье гнездо», а «сладкие финики из овечьего молока»!
Все бросились смотреть, и оказалось, что финики «золотое птичье гнездо» готовились на пару, затем обжаривались в мёде, заворачивались в масло и тонкую лапшу. Каждый финик был мелким и нежным, белым, как нефрит, а под кожицей просвечивали золотисто-оранжевые конфетки, похожие на медовые финики. Чэн Ян не знала и взяла не то блюдо.
Под предводительством Инь Сюэ девушки смеялись, сгибаясь пополам. Лишь Ван Цици и Шаошан были бледны, а Чэн Ян готова была расплакаться от стыда.
Ван Цици дрожала от гнева:
— Что это за золотые шёлковые финики из птичьего гнезда? Я в столице раньше такого не ела! Что в них особенного?!
— В общем-то, ничего особенного, — медленно произнесла Инь Сюэ. — Однако, похоже, и в забое животных, и в вырезании сердец тоже нет ничего примечательного. Не знаю, видела ли я такое раньше.
Ван Цици встала и глубоко вздохнула:
— Ладно. Теперь, когда военные бедствия утихли, на улицах полно голодных и недовольных. Пройдя немного дальше, нетрудно увидеть поблёкшие кости и поля, плачущих женщин и детей. Его Величество ещё несколько дней назад призывал к бережливости для умиротворения мира. А вы начинаете расточительно хвалиться?!
Шаошан приподняла брови, восхищаясь тактикой использования политики для достижения превосходства. Однако у такого способа были ограничения. Во-первых, в этой области не должно быть изъянов, иначе результат будет смешным. Например, коррумпированные чиновники, рассуждающие о честности, обжоры — о умеренности, развратники — о воздержании, неучи — об элегантности, а потом начинающие рассуждать о взглядах общества на брак и любовь.
И действительно, когда Ван Цици в гневе встала, её золотые украшения зазвенели — особенно звенящие золотые бусины и нефрит на ожерелье. Другим было трудно не обратить на это внимания. Девушки про себя думали: ничего страшного в её наряде нет, но так переживать за окружающих…
Инь Сюэ не поверила ей и усмехнулась:
— Не говори так высокопарно, рот открыла — держи на замке, и не смотри на одежду или еду своей семьи.
Хоть её и баловали с детства, это не значит, что она ничего не знала о мире. Госпожа Инь учила всему, чему могла, как же её могли смутить несколько правдивых слов?
— Сестра Ван много путешествовала, обладает глубокими познаниями. Мы же, никогда не видевшие мира, провели в столице больше десяти лет. Слышали множество хороших новостей, видели, как герои, правящие миром, преклоняли колени перед императором, принося дань. Хоть мы и женщины, но всё же гордимся. Теперь, когда дела идут лучше, почему мы всё ещё должны есть шелуху и глотать овощи?! Сегодня я просто немного похвасталась, а ты вот так разносишь меня, обвиняя в недостатке преданности монарху и любви к стране. Мы, мол, не знаем страданий этого мира!
Инь Сюэ произнесла красноречивую речь, и небольшая группа приспешниц тут же присоединилась, обрушив град насмешек.
— Какая же она грубая, позорит даже дикарей!
— Где, по-твоему, столица? Увидь она угощения по-настоящему богатых и влиятельных, глаза бы на лоб полезли!
— Сама никогда вкусного не ела, не выносит, когда другие наслаждаются. Завидует!
— Почему бы тебе не надеть рваную одежду и не пойти в поля возделывать рисовую шелуху и овощи, наблюдая за страданиями народа? Интересно, захочешь ли ты тогда отказаться от всего этого золота, серебра и драгоценного нефрита!
…
Шаошан вздохнула. Хоть эти сорванцы и могли быть язвительными, в их словах была не только ложь. Инь Чжи был осторожен и не хвастался богатством в повседневной жизни. Настоящие богатые семьи были подобны роду маркиза Ю, где каждый обед обходился в десятки тысяч монет. Вода, жир и порошок, выливаемые родственницами, могли бы окурить целую реку. Вот почему банкеты уподоблялись воде, а отходы — дождю. Где уж тут семье Инь?
Несмотря на высокий боевой дух, Ван Цици явно выбрала неверную тактику. Какой обходной путь следовало избрать против такого противника? Нужно было бить прямо в сердце, чтобы положить конец схватке.
— Молодая госпожа Инь, — вдруг произнесла Шаошан, — я молода и неопытна. Не знаю, могу ли я сказать слово?
Инь Сюэ и Ван Цици смотрели друг на друга, словно петухи перед боем. Услышав это, она небрежно ответила:
— Сестра Чэн, пожалуйста.
Она думала, что среди присутствующих Шаошан была самой юной и могла сказать что угодно.
— Сегодня семья Инь устраивает банкет. Наша семья Чэн получила приглашение, которое ваша семья и прислала, верно?
Инь Сюэ не ожидала такого вопроса и насторожилась. Она дважды подтвердила.
— Наша семья Чэн ведёт себя достойно, и ваши отец с матушкой пригласили нас в гости. Мы приехали не в особняк Янь, потому что нам не хватает еды и питья, верно? — Шаошан сохраняла дружелюбный тон.
Инь Сюэ внутренне поняла, что нельзя больше позволять этой девушке говорить.
— Слова сестры Чэн очень сильны, — попыталась она выдавить улыбку. — То, что вы говорите, создаёт впечатление, будто мы к вам недобры…
— Моя кузина выросла в деревне, несколько соседних уездов пострадали от войны. Поля восстановились лишь несколько лет назад. Даже большие семьи стараются экономить. Не потому, что не хватает еды, а потому что не хотят тратить средства на закуски, требующие множества этапов приготовления. Разве это грех? — Шаошан холодно посмотрела на Инь Сюэ.
Инь Сюэ больше не могла улыбаться, и девушки вокруг притихли.
— Я выросла в столице, но мои родители сражались в крови и огне войны. Вы хотите, чтобы мы ели и пили в этой безопасной столице?! Потому я никогда не видела этих золотых фиников птичьего гнезда, разве это ошибка? — Шаошан постепенно повышала голос.
Инь Сюэ спрятала дрожащие пальцы в рукавах. Служанка рядом быстро выскользнула за дверь, бросив взгляд на Шаошан.
— Семья сестры Цици ничем не уступает семье Инь, но она никогда не видела таких закусок. Может, потому что семья Ван не может себе их позволить? Нет, дело в том, что она более десяти лет сопровождала отца на войне. Каждый день ходила с тётей Ван утешать семьи раненых и павших солдат, помогать беженцам обустраиваться. Где уж ей найти время, чтобы тратить больше десятка усилий на приготовление золотых фиников птичьего гнезда?
Слова Шаошан звучали звонко, её взгляд скользил по сторонам. Девушка, говорившая рядом, избегала её взгляда.
— Мы втроём ничего не знаем об этом лакомстве «золотое птичье гнездо». Неужели это так позорно, что рассмешило всех сестёр? — Шаошан шаг за шагом наступала. Никто не мог вымолвить слова, некоторые начали смущаться.
Шаошан отодвинула стол с едой, в её голосе звучал гнев:
— Сёстры, кто наслаждается этими деликатесами, полагаясь на защиту небес и на пищу-одежду от Его Величества? Весь двор посвящён гражданским и военным делам. А вы используете это богатство, чтобы насмехаться над нами?! Сегодня семья Чэн была приглашена в гости, и трудно сказать, что мы пришли, чтобы терпеть такое унижение!
Лицо Инь Сюэ позеленело от стыда. Она втайне проклинала Шаошан за её жестокие интриги, совершенно необоснованные. Теперь она не могла сохранять элегантную осанку и быстро поднялась, чтобы загладить вину:
— Младшая сестра Чэн слишком серьёзна. Мы не насмехались над тобой… это была всего лишь шутка! Шутка!
Ван Цици наконец поняла, в чём дело:
— Сегодня, — усмехнулась она, — к вам впервые пришли две младшие сестры из семьи Чэн. Они никого не знают, кроме меня. Вы с ними так близки? Легко так шутить. Вы всегда так шутите с гостями, впервые приходящими к вам? Надо будет спросить тётю Инь.
Лицо Инь Сюэ покраснело:
— Кто над тобой издевается? Не говори глупостей! Не клевещи! Ты сказала… — она нервно указала вокруг. — Ты сказала… где мы только что смеялись? Верно? Верно?
Все окружавшие девушки поспешили ответить, одна за другой, отрицая насмешки.
Ван Цици, видя, как они переобуваются, так разозлилась, что хотела дать отпор. Однако Шаошан потянула её за рукав, останавливая. Ван Цици обернулась и увидела, как Шаошан улыбается и говорит наставительно:
— Похоже, сёстры только что вовсе не надо мной издевались?
Девушки поспешно твердили:
— Нет, нет.
Шаошан пристально посмотрела на Инь Сюэ:
— Но мы ничего не знаем, даже о финиках «золотое птичье гнездо»! — её голос был мягок, словно она играла с добычей в лапах.
У Инь Сюэ во рту появилась горечь, и ей пришлось нехотя сказать:
— Не знаете — и не знаете. Что тут удивительного?
Остальные девушки быстро согласились.
Шаошан улыбнулась и потянула Ван Цици обратно на место. Повернувшись, она улыбнулась Чэн Ян:
— Сестра, продолжай есть. Никто не высмеивает, все просто любят посмеяться. Но если будешь смеяться впредь, убедись, что не будет повода для неверного понимания…
Теперь, вместо того чтобы быть осмеянными, девушки не смели даже улыбнуться.
В душе Ван Цици была безмерно счастлива.
Будь в тот момент перед ней вино, она выпила бы три большие чаши подряд. Будь она на ипподроме — оседлала бы коня, хлестнула кнутом и пронеслась бы вокруг города! Теперь она наконец поняла чувства отца, когда он и дядя Чэн кланялись друг другу. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь поставил стол с благовониями, сжёг жёлтую бумагу, отрубил голову курице и пригласил Шаошан принести клятву верности на крови, став назваными сёстрами.
Ах! Отличная идея. Позже нужно рассказать об этом матери и отцу.
Ван Цици не смогла скрыть радости и повернула голову:
— Когда я была на улице, слышала поговорку: «Смеешь ты это сделать или нет, лучше быть мерзавцем! Ха-ха… ха-ха…!»
Она расхохоталась, и лицо Инь Сюэ стало невероятно отвратительным. Её высокомерие ничуть не уступало высокомерию Ван Цици. Ещё недавно дать ей пощёчину было бесполезно. А теперь как она сможет вынести это наглое издевательство?!
Когда девушки уже готовы были снова сцепиться, в зал вошла элегантно одетая молодая женщина. Увидев её, глаза Инь Сюэ загорелись:
— Старшая сестра…
Госпожа Инь оглядела зал, увидела недовольные лица девушек и напряжённую атмосферу.
Она сердито взглянула на Инь Сюэ и притворилась рассерженной:
— Ты так управляешь домом? Сама ленивая, держишь всех сестёр сидеть с тобой. Ещё рано уходить с банкета, почему бы не пригласить сестёр прогуляться в саду? Вы что, кучка женщин, выращивающих ростки фасоли дома?
Инь Сюэ почувствовала себя обиженной. Ван Цици хотела подать жалобу, и обе девушки невольно открыли рты. Госпожа Инь улыбнулась:
— Цици, свекровь тебя ищет… Сюэ, не дури, она и тебя зовёт.
Затем она улыбнулась всем:
— Хоть мой садик и невелик, недавно пересадила несколько свежих зимних бамбуковых стеблей, они вьются, смотрятся очень необычно. Позвольте показать. Как вам?
Девушки радостно зааплодировали. Шаошан невольно сжала руки. Чэн Ян сдержала гнев и промолчала.
Затем, прежде чем девушки успели снова заспорить, госпожа Инь велела служанкам увести Ван Цици и Инь Сюэ, настоятельно призвав их не произносить ни слова — словно конвоируемых заключённых.
Госпожа Инь сама по очереди вывела Чэн Ян и Шаошан наружу, улыбаясь:
— Сёстры Чэн впервые у нас в гостях, нужно принимать их хорошо. Моя младшая сестра всегда была прямолинейной, зла не держит. Старшие хотят подружиться, а младшие сестры — щедрые и благочестивые люди, поэтому, если возникли разногласия, давайте забудем…
Чэн Ян посчитала, что лучше разрешить конфликт с врагом, чем продолжать его, и тихо согласилась.
Шаошан молчала и мысленно усмехнулась: «После пощёчины — сладкие финики. Какое же это великое счастье, если продолжишь спорить — не хватит ни сил, ни благословения?»
По пути в сад Шаошан внезапно обдало холодным зимним ветром.
Что им оставалось делать, если дело не получит развития? Будь Ван Цици здесь, мать неизбежно велела бы ей не поднимать этот вопрос, как и другим молодым женщинам. Кроме того, неужели из-за детской ссоры отец Чэн стал бы врагом напрасно? Отец так любил её.
Она мрачно подумала: «Нехорошо беспокоиться. Нелегко быть беззаботным, не имея ни сердца, ни лёгких. Нелегко быть человеком с холодной и чёрствой натурой».
