Глава двадцать седьмая: Первый скандал в моей жизни (часть 1)
Любовь – как галактика / Любовь подобна звёздам / Любовь как галактика / Любовь словно галактика / Любовь как Млечный Путь
Шаошан оперлась на подоконник кареты, одной рукой придерживая занавеску, другой — вуаль. В пути у неё вошло в привычку постоянно смотреть в окно. Куда бы она ни ехала, всегда старалась запомнить дорогу — так на душе становилось спокойнее.
К счастью, в эту эпоху женщины могли показывать лицо. Беспокоило другое — ужасное состояние дорог. Грунтовая колея была устойчивой, но ветер нёс песок и пыль прямо в лицо. Каменная плитка хоть и чище, зато вся дорога была в ухабах. Ах, как же ей не хватало асфальта и цемента!
Напротив сидела Чэн Ян, наблюдавшая за кузиной в задумчивости.
От Му Сюя она слышала, что в первый раз, когда братья взяли Няоняо с собой, они не пошли ни на шумный рынок, ни в великолепный дворцовый квартал. Вместо этого несколько дней подряд объезжали внутреннюю сторону городской стены. Каждый день Вэй Си уходил с утра и возвращался лишь с зажжёнными фонарями. В последний день старшая тётя чуть снова не рассердилась.
— Знаешь что, кузина? — вдруг оторвалась от окна Шаошан и улыбнулась. — При строительстве столицы обязательно учитывают рельеф: одна гора, две реки, три типа местности. Иначе говоря, город должен быть защищён горами, иметь обширную водную сеть, а земля — ровная и обширная. Лучше всего, если перед столицей и позади будут узкие проходы, удобные для размещения гарнизона, хранения продовольствия и расселения людей.
Чэн Ян улыбнулась детскому восторгу кузины.
— Это касается не только столицы. Если когда-нибудь выедешь за город, увидишь — все крепости знатных семей устроены по такому же принципу.
Шаошан посмотрела с завистью.
— У нашей семьи крепости нет. Отец только перестроил родовое поместье на родине.
На тот момент семья Чэн стала зажиточными землевладельцами. Оценивать такие семьи лишь по численности было бы поверхностно — следовало учитывать множество других факторов.
Шаошан скорчила кузине игривую гримасу и снова высунулась в окно.
С высоты открывался вид на величественный и обширный столичный город — правильный прямоугольник с массивными стенами, возвышающимися на востоке, западе, севере и юге, с более чем десятком ворот, расположенных асимметрично. Пока что она не выезжала за городскую черту.
Семья Чэн возвысилась сравнительно поздно, как и её усадьба. Самые центральные и оживлённые районы уже заняли другие знатные дома. Склад семьи Чэн располагался почти вплотную к городской стене, и путь туда на карете занимал добрых полтора часа. Дороги были разбитые, и объехать вдоль стены оказалось сложнее, чем прежде.
Идея создания этого склада, естественно, принадлежала мадам Сяо. Семья Чэн была невелика, и множество накопленных подарков попросту пылились без дела. Гораздо разумнее было продать их в лавки с выгодой; к тому же, учитывая колебания цен, можно было заранее закупать ткани, дрова и уголь. Проще говоря, склад служил для хранения, сортировки и перевалки товаров.
Две юные госпожи из семьи владельца приехали проверить товары, и смотритель склада, разумеется, встретил их с большим почтением. Он велел открыть все четыре створки ворот и выстроил по обе стороны более десятка слуг, словно собираясь перерезать ленточку на торжественной церемонии.
Лицо Чэн Ян побледнело от толчков кареты. Му Сюй готова была вынести её на руках, но девушка, не желая уронить достоинство мадам Сяо, настояла на том, чтобы выйти самостоятельно. После недолгих церемоний она собралась с силами и проследовала за управляющим вглубь склада для оформления дел. Шаошан же это мало волновало. Её хрупкое здоровье только-только восстановилось, и нельзя было допускать оплошностей. Поэтому она осталась сидеть в переднем зале под присмотром Лян Фан.
Сделав несколько глотков тёплого пряного молока, Шаошан почувствовала себя лучше и осмотрелась.
В центре зала располагалась большая квадратная печь, равномерно согревавшая помещение. Шаошан сидела в одиночестве. Слева от неё на коленях выстроились семеро или восьмеро складских слуг с подобострастными лицами. Справа — служанки, сопровождавшие их из усадьбы, тоже стояли на коленях, сохраняя серьёзность. На душе у Шаошан стало так радостно, что она ни за что не променяла бы это великолепие даже на пост президента студенческого совета!
Шаошан уже собралась встать, как вдруг снаружи донёсся звук натягиваемых поводьев. С грохотом колёс у входа в склад остановилась карета, обитая парчой. Две упитанные, статные лошади фыркнули, выпуская из ноздрей белый пар. Два мальчика в атласных куртках выпрыгнули из экипажа и засуетились у дверец, после чего неторопливо вышел молодой человек в парадном одеянии, украшенном нефритом.
Глаз Шаошан дёрнулся. Почему здесь этот мальчик с «вышитым бамбуковым шариком»?
Один из мальчиков подошёл вперёд и громко объявил:
— Мой молодой господин заметил вашу эмблему издалека. Осмелюсь спросить, это склад, устроенный генералом Чэном, маркизом Цюйлиньским? Из-за долгой дороги мы не подготовились как следует и хотели бы попросить немного угля.
Шаошан сохраняла спокойствие и молчала. Помощник управляющего рядом решил, что юная госпожа просто стесняется. Он поспешил к двери и громко ответил:
— А разве это не возница из усадьбы маркиза Юаня с площади Цзиньян? На улице холодно, не пройдёте ли в зал, пока мы приготовим всё необходимое?
На карете тоже красовалась отчётливая родовая эмблема, которую старый слуга, долго живший в столице, хорошо знал.
Почему-то Юань Шэнь не сделал ни шага вперёд и не произнёс ни слова; он стоял неподвижно перед каретой. Его взгляд скользнул по залу, намеренно или случайно задержавшись на ком-то. Шаошан прикусила губу. Он явился за долгом.
Видя, что Шаошан делает вид, будто не замечает его, Юань Шэнь приподнял изящную длинную бровь и уже собрался войти в склад. В этот момент Шаошан решительно вскочила, сложила руки в приветствии и, растянув губы в улыбке, произнесла:
— Ах… это молодой господин Юань! Прошло несколько дней с того банкета. Мой старший брат очень скучает по вам и всё гадает, когда же снова услышит, как вы читаете стихи…
Боже, дальше так нельзя!
Управляющий проникся одобрением, решив, что юная госпожа изъясняется изысканно, держится изящно и ведёт себя подобающе. Не то что некоторые столичные барышни, которые при виде видного молодого человека становятся похожими на медведя, нашедшего мёд.
— Возможно, юная госпожа ошибается, — с ослепительной улыбкой ответил Юань Шэнь. — В тот день я говорил, что в следующий раз обсудим не стихи, а фу.
Он намеренно сделал паузу на последнем слове.
Шаошан сдержала позыв выплюнуть кровь: чтоб тебя! [В оригинале грубое ругательство «mā mài pī» — «твоя мать продажная».]
Юань Шэнь, видя её молчание, сделал шаг вперёд.
— Разве юной госпоже не нравятся фу Куай Туна?
Управляющий и окружающие слуги смотрели на Шаошан с восхищением.
Все про себя думали: ходили слухи, что младшую дочь семьи Чэн растила мадам Гэ. Мол, груба она и высокомерна, но вот поди ж ты — может вести беседы о поэзии и прозе с прославленным молодым господином Шаньцзянем. Что ж, близнецы-дракон и феникс — корни хорошие, не могут же слухи быть правдивыми!
Под пристальными взглядами Шаошан почувствовала, как лицо её заливается краской. Так и хотелось схватить Юань Шэня и отдубасить. Не удержалась она и от внутреннего проклятия: «Куай Тун? Какой „быстрый проход“? Я знаю только Шэнь Тун, Юань Тун, Чжун Тун и Бу Тун… А, поняла, о ком он!»
[Примечание: Куай Тун (ум. 196 г. до н.э.) — историческая личность, советник. Его имя созвучно словам «быстрый проход». Шэнь Тун, Юань Тун, Чжун Тун — названия курьерских служб в Китае. «Бу Тун» — часть фразеологизма, означающего «чушь, вздор».]
Но героиня не привыкла сдаваться. Она закрыла глаза и призналась:
— Вы правы. Это фу, а не стихи.
Последние слова она едва выдавила сквозь зубы.
Юань Шэнь, почувствовав победу, улыбнулся так, будто вокруг расцвела весна. Губы алые, зубы белые, сам — словно кусок прекрасного нефрита. Смех его звучал настолько непривычно искренне, что возница средних лет, сидевший на козлах, даже поразился. За долгие годы службы молодому господину он научился отличать настоящую улыбку от дежурной. Он поспешил взглянуть на женскую фигурку в зале — и впрямь маленькая красавица, будто вырезанная из нефрита.
В это время помощник управляющего как раз вернулся с большим мешком отборного угля. Возница спрыгнул с кареты, взвалил мешок на плечо, поблагодарил и протянул в ответ мешочек с золотыми слитками. Помощник управляющего отмахнулся:
— Если я возьму с молодого господина деньги за такую безделицу, хозяева накажут этого старого раба. Никак невозможно!
Мужчина средних лет убрал деньги, но, к его удивлению, Юань Шэнь всё ещё не уходил. Тот посмотрел вперёд, склонив голову набок, затем бросил взгляд на Шаошан, поклонился и наконец попрощался.
Он ушёл, а волны обсуждений остались. Управляющий не мог не похвалить выдающуюся внешность Юань Шэня, Лян Фан и прочие служанки перешёптывались, восхищаясь или благоговея.
Шаошан опустила голову и задумалась.
Она чувствовала, что совершила большую ошибку и срочно должна её исправить. Спустя мгновение она спросила управляющего:
— Кто живёт по левую и правую сторону от нашего склада? Часто ли они здесь бывают?
— Слева — старая лавка, что готовит апельсиновый соус, — ответил управляющий. — Поставляет его в основные харчевни столицы. Справа тоже склад, но там хранят строительные материалы — древесину, камень. Там же есть переулок, который ведёт прямиком к городской стене.
Шаошан поблагодарила его и сказала, что хочет осмотреться.
Сделав пару кругов, она отпустила складских слуг, взяла с собой только своих служанок и направилась в задний переулок — мол, хочет посмотреть на окрестности. Дойдя до входа в переулок, она оставила остальных служанок и прошла ещё метров три. И действительно, впереди виднелся крутой поворот. Шаошан оставила Лян Фан и А’Мэй там и приказала:
— Если услышите мой голос, сразу приходите и зовите всех искать меня.
За поворотом её взору предстала великолепная и изящная карета семьи Юань, припаркованная там. Юань Шэнь в снежно-белой меховой накидке держал в руках маленькую нефритовую грелку. Пальцы его были тонки и белы, как нефрит; их почти не отличить от самой грелки.
Он стоял перед каретой с улыбкой, тихо ожидая. Два мальчика и возница куда-то исчезли.
Место и так было уединённым, а этот переулок — и вовсе глухим. Шаошан холодно оглядела его, затем подошла прямо и остановилась в трёх метрах.
— Что вы хотели сказать, молодой господин Юань?
На этот раз Юань Шэнь не стал ходить вокруг да около.
— Юная госпожа уже говорила с мадам Санг?
— Нет, — коротко ответила Шаошан. — Я не хотела передавать послание от вашего имени.
Юань Шэнь умел владеть собой и редко выходил из себя. Но эти слова задели его за живое.
— Если так, зачем же вы тогда согласились? Юная госпожа должна знать: слово дано — его не вернёшь.
Шаошан даже глазом не моргнула.
— Нарушила слово, и что с того?
Юань Шэнь нахмурился, словно впервые видел девушку перед собой. Он внимательно её разглядел: нежная, миловидная внешность, но характер строптивый и эксцентричный… Пожалуй, во всей столице не сыскать другой такой.
Собственно, передавать то послание было необязательно, но, не дождавшись от неё вестей несколько дней, он догадался, что она не собирается держать слово — сначала удивился, потом рассердился.
Получив утром доклад от слуги, наблюдавшего за семьёй Чэн, он перенёс тряску в карете до самого склада. Юань Шэнь хотел допросить её лично. До сих пор он не был уверен — то ли пытается разделить тревоги старших, то ли просто не может сердиться на эту хитрую и хорошенькую девчонку. Узнай об этом его сверстники — хохотали бы от императорского двора до покоев девяти министров и их домочадцев.
Подумав как следует, Юань Шэнь решил, что нельзя позволять ей быть единственной, кто наслаждается покоем.
Он опустил голову и сделал несколько шагов к Шаошан, холодно произнеся:
— В этом мире есть три способа добиться своего: горячая мольба, принуждение и соблазн. Раз юная госпожа не желает говорить, у меня есть иные методы.
Шаошан вздрогнула и отступила на несколько шагов. Она понимала: в прошлой жизни они были почти ровесниками, но стоило ему приблизиться — и она тут же ощутила давление его роста и силы. Когда он подошёл вплотную, она уловила лёгкий запах сосновых веток и поняла, что говорить с ним, не задирая голову, не выйдет.
Шаошан, естественно, распознала угрозу в словах Юань Шэня. Она была всего лишь юной девушкой без влияния, а Юань Шэнь — заметной фигурой, уже несколько лет вращающейся при дворе. Если действительно разозлить его и встать поперёк — что она сможет сделать, когда он решит отомстить?
Шаошан забеспокоилась. Неожиданно лицо Юань Шэня смягчилось, и он снова улыбнулся.
— Впрочем, всё в моих руках. Я лишь прошу юную госпожу передать послание. Почему вы не хотите? Сделайте это — и в будущем я непременно отблагодарю вас услугой.
Интерес Шаошан возрос.
— Любую услугу? — спросила она.
Услышав эти слова, её ум снова оживился. Она не была Чжао Мин или Го Сян и обязательно воспользовалась бы таким обещанием.
Юань Шэнь, видя, что рыба клюнула, улыбнулся.
— Конечно. Кроме измены, предательства и… женитьбы на вас. Всё, кроме этих трёх вещей, возможно.
Шаошан уже собиралась кивнуть, но, услышав последний пункт, выпалила:
— Ты —!
Личико её покраснело, и она злобно уставилась на Юань Шэня, как маленький волчонок. Она отнюдь не была наивной дурочкой и прекрасно поняла, что это шутка. Сдержав гнев, она усмехнулась:
— Молодой господин, я в жизни наслушалась лести. Когда и где я говорила, что хочу за вас замуж? Советую вам быть трезвым и не принимать чужие вежливости за чистую монету. Не думайте, что вы потомок звёзд…
Не дав ей договорить, Юань Шэнь перебил:
— Оказывается, юная госпожа никогда об этом не задумывалась. Вот удивительно. А разве не вы сами подняли этот вопрос при нашей первой встрече?
Лицо Шаошан вспыхнуло. Она топнула ногой и сердито запнулась:
— Ты! Что за чепуха? Это явно ты…!
— Если у юной госпожи нет ко мне намерений, зачем тогда сначала соглашаться, а потом нарушать обещание? Разве не для того, чтобы я снова встретился с вами? Если вы действительно не хотите иметь со мной дела, почему бы просто не передать послание мадам Санг — и каждый пойдёт своей дорогой.
В его словах была своя логика, и ей нечего было возразить.
Шаошан остолбенела. Не будь она участницей этой сцены, и сама бы подумала, что это тонкий способ привлечь внимание.
Юань Шэнь вздохнул, увидев её ошеломлённое выражение, и сбросил надменную и саркастичную маску. Однако в мгновение ока ему стало жаль её потерянный и жалкий вид.
— Почему вы так не хотите передавать послание мадам Санг? — спросил он, смягчившись. — Что-то не так? Можете рассказать мне, посмотрим, смогу ли я помочь.
Он вспомнил о трудном детстве Шаошан и подумал: возможно, среди домочадцев есть какие-то скрытые обстоятельства, о которых он не знает.
Однако, услышь кто-нибудь эти добрые и понимающие слова от него — от третьего герцога до девяти министров и их домочадцев все бы поразились. Юань Шаньцзян и вправду славился умением ценить прекрасный пол.
Кто бы мог подумать, что на его вопрос Шаошан станет выглядеть ещё более потерянной.
Что ей сказать? Что на самом деле нет веской причины, просто с детства у неё скверный характер и не любит она помогать другим? Помочь старушке перейти дорогу было для неё фантастикой; даже если перед ней мыли доску, она обязательно наступала на неё. Редко проявляла рыцарственность, а теперь вот умерла и возродилась в этом гиблом месте, чтобы заново пережить муки взросления.
— Или, может, вы боитесь, что посланник не в фаворе у вашей тёти и дяди, — предположил Юань Шэнь, глядя на задумчивую девушку, и голос его стал ещё мягче. — Можете быть уверены — прошлое осталось в прошлом, а старшие уже в летах. Это просто забота старого друга.
Значит, тот печальный дворец к югу от Террасы Орхидей был не о зданиях, а о чувствах? Шаошан не только растерялась, но и смутилась. Как же она ненавидела себя за то, что вначале не расспросила Чэн Ян подробнее!
Среди немногих достоинств Шаошан одно заслуживало похвалы — она умела быть разумной. Помедлив мгновение, чтобы собраться с мыслями, она сказала:
— Это моя вина.
Она действительно ошибалась.
Она ещё не привыкла к своей новой роли и по-прежнему считала себя той деревенской девчонкой из города восемнадцатого уровня. В прошлой жизни у неё не было родителей, дядя был мелким чиновником — и она могла позволить себе дерзить, огрызаться и многое другое, что не подобает её нынешнему положению.
Но теперь всё иначе. Отец, старый господин Чэн, был как минимум чиновником среднего, если не высшего ранга в масштабах всей страны. Более того, люди здесь ценили верность и честность, не боялись жизни и смерти, почитали почтительность и праведность, проповедовали преданность и справедливость. Системы имперских экзаменов не существовало, и люди с безупречной репутацией могли даже получать должности напрямую — вне зависимости от их реальных способностей. Общественные нравы были таковы, что нарушить данное слово считалось позором!
Шаошан взяла себя в руки и почтительно сложила руки.
— Молодой господин, вы тщательны в своих поступках. Полагаю, вы наслышаны о ситуации в моей семье.
Особенно о ситуации с мадам Гэ.
— С детства я, опасаясь неприятностей, совершила множество ошибок, но так ничему и не научилась. До того дня я никогда не встречала вас, и при внезапной встрече почувствовала беспокойство. Я согласилась на вашу просьбу лишь для того, чтобы поскорее уйти. А поразмыслив, пожалела об этом.
Лицо Шаошан было искренним, каждое слово — от сердца.
— Ваши недавние наставления внезапно открыли мне глаза: быть удостоенным чьего-то доверия — вопрос чести. Хорошо. Сегодня по возвращении я передам послание третьей тёте. Благодарностей не требуется — просто простите невежество этой глупой девчонки. Что вы на это скажете?
В прошлой жизни она решила порвать с прошлым и заняться учёбой. Те, с кем она раньше общалась, не приходили искать её в школе. Когда школьное начальство тронула её решимость измениться, то с той же энергией, возможно, и Юань Шэнь не устоял бы.
Выражение лица Юань Шэня оставалось невозмутимым.
— А если мне вновь понадобится, чтобы вы передавали послания, что тогда? — спросил он.
Шаошан изливала душу, а он вёл себя так, будто получил по голове… Неужели этот человек совсем бесчувственный?!
Она сдержала порыв огрызнуться.
— Если третья тётя не будет возражать, я не стану препятствовать вашим дальнейшим поручениям. Но если ей это не понравится…
Она серьёзно посмотрела на него.
— …я буду уважать волю старших. В таком случае мы больше не увидимся.
Произнеся столь торжественные и достойные слова, Шаошан вздохнула с облегчением, чувствуя, что её образ значительно вырос. Затем, не дожидаясь ответа Юань Шэня, она почтительно поклонилась и повернулась, чтобы уйти.
За крутым поворотом позади не было слышно ни звука. Она невольно оглянулась и увидела, что Юань Шэнь стоит неподвижно на том же месте. С такого расстояния она не могла разглядеть его лица, лишь холодный ветер в переулке развевал его волосы, чёрные, как вороново крыло, нежно касаясь плеч.
Шаошан покачала головой, понимая: уровень этого человека слишком высок. Выглядит он мягким, но стоит отвернуться — и он перелистывается, как страница книги. С ним и вправду трудно иметь дело, так что лучше поскорее улизнуть.
