ГЛАВА 5.2 – СЯОЦЗЕ ЧУ
ЧУ ЧЖАО
Тринадцать лет… Начальник почтовой станции задержал в руке винный ковш, на мгновение задумавшись. Дочка госпожи Ян была, похоже, как раз в таком возрасте — двенадцать-тринадцать лет. По непонятной причине он то и дело вспоминал ту мать с дочерьми.
— Сколько бы ей ни было, как юная девица сможет преодолеть такой долгий путь? Не говоря уже об опасностях в пути, да и дорогу-то она знает? — вернулся он к сути дела.
Хм, даже две сестры Ян понимали, что нужно искать провожатых.
— Эта юная госпожа Чу неглупа, — сказал Цао Лаоси. — Она оставила письмо, в котором написала, что наймёт самых хорошо вооружённых охранников, чтобы те сопроводили её обратно в ставку Юньчжун.
Вот для чего она похитила деньги из семьи. Начальник станции усмехнулся, кивнул, затем покачал головой:
— Интересно, какое же охранное бюро возьмётся за такую работу.
— Они обыскали весь столичный город — никто не сознался, — отозвался инспектор Ци.
— Вероятно, она нашла охранников за пределами столицы под вымышленным именем. Нынче всегда найдутся лихие конторы, готовые взяться за любое дело за подходящую цену. Поэтому мы и прочёсываем маршруты.
Он, кажется, что-то вспомнил и взглянул на начальника станции.
— Лао Сюй, за последние дни через твою станцию проходили вооружённые охранники?
Начальник станции покачал головой:
— Инспектор, вы же сами знаете — вооружённые охранники сторонятся официальных почтовых станций.
Охранники с оружием обычно избегали государственных чиновников и не останавливались на казённых станциях.
Инспектор Ци, разумеется, тоже это знал и кивнул:
— Просто спросил на всякий случай. Люди из столицы тоже ведут розыск по городам.
Начальник станции подгонял слуг побыстрее нести еду, но не мог выбросить из головы Чу Лина. Он продолжил:
— Это семья генерала Чу ищет её? Если подумать, с тех пор как случился тот инцидент, генерал Чу так и не возвращался в столицу. Уж больше десяти лет прошло…
Инспектор Ци покачал головой:
— Поиском заправляет один из сыновей старшего брата Чу Лина, но с ним чиновники из канцелярии коменданта. Сам комендант Цин отправил своего левого помощника, господина Дэн И.
Начальник станции изумился:
— Даже комендант прислал людей? Значит, вести дошли до самого императора?
Чу Лин был вторым сыном в семье, а его старший брат — учёным без официального поста. Тот никак не мог привлечь канцелярию коменданта.
Оставалось лишь влияние самого Чу Лина…
— Похоже, Его Величество всё ещё высоко ценит генерала Чу, — осторожно предположил начальник станции.
На этот раз он даже не назвал его «генералом охраны», а просто «генералом». Раньше, когда Чу Лин был всего лишь полковником в Бяньцзюне, ему уже льстили, величая «генералом».
Тогда все верили, что Чу Лин не просто станет генералом охраны — ему было предначертано стать великим полководцем. Кто бы мог предугадать, что на самом взлёте его карьеры произойдёт тот инцидент, что круто изменит его судьбу и похоронит все перспективы?
Прошло больше десяти лет, а он так и оставался генералом охраны, без надежды на повышение или пожалование титула до конца своих дней.
Однако император старел, и последние два года его здоровье сильно пошатнулось. С годами люди склонны впадать в ностальгию. Возможно, он задумал восстановить Чу Лина?
— Ты слишком много думаешь. Его Величество не обращал на это внимания, — пренебрежительно бросил инспектор Ци, понизив голос для пояснения. — Это семья Лян обратилась с прошением. Они хотят подать официальную жалобу и чтобы канцелярия коменданта арестовала её. Статус министра Ляна далеко не обычный, особенно учитывая, что его дочь недавно обручилась. Знаешь, с кем её породнились?
Хотя начальник станции был человеком осведомлённым, он не мог знать всех столичных новостей, особенно касающихся брачных союзов. Заинтересованно спросил:
— Должно быть, весьма влиятельная семья?
Лицо инспектора Ци оживилось:
— Семья Се из Дуньяна — родственники по материнской линии нынешней наследной принцессы.
В нынешней династии Великое Ся были семьи Ян — родственники бывшей императрицы — и Чжао, которые возвысились благодаря покровительству гуйфэй и насмешливо звались «новыми императорскими родственниками». Однако с назначением второго принца наследным престолонаследником и рождением у его жены, госпожи Се, сына, её положение укрепилось, и семья Се постепенно стала силой, с которой приходилось считаться среди императорской родни.
В конце концов, как бы ни были влиятельны семьи Ян или Чжао, ни одна из них не могла сравниться с семьёй Се, которой было суждено дать будущую императрицу.
Для дочери семьи Лян быть обручённой с семьёй Се означало, что нападение на неё — дело далеко не пустяковое. Это оскорбило и семью Се, и, косвенно, самого наследного принца.
Юная госпожа Чу действительно всколыхнула осиное гнездо.
— Однако, — добавил инспектор Ци с оттенком досады, словно упуская какую-то зрелищность, — из уважения к репутации семьи Чу канцелярия коменданта в итоге отправила чиновников под предлогом поиска, а не ареста.
Это была лишь видимость. Начальник станции заметил:
— Генералу Чу предстоит ещё изрядно поломать голову из-за этого.
Он не мог допустить, чтобы его дочь была официально обвинена. Если это случится, её шансы на замужество будут разрушены, а жизнь, по сути, окончена.
Бедный Чу Лин — и так живущий в тени позора, избегая внимания все эти годы. Когда все начали понемногу забывать о нём, позволяя доживать последние дни в относительном покое, у него объявилась такая дочь. Этот скандал и вправду казался последним ударом по его судьбе.
Пока они судачили о чужих делах, трое мужчин не стеснялись пить от души и щедро закусывать. Зал наполнялся оживлёнными разговорами, прогоняя зимний холод.
— Господин, господин! — вбежал слуга, выглядя несколько взволнованным. — Прибыл чиновник, утверждающий, что он помощник коменданта.
Инспектор Ци так поспешно поставил недопитый ковш, что вино расплескалось на его одежду.
— Быстрее, быстрее встречать, — торопливо сказал он. — Этот господин Дэн известен своим вспыльчивым нравом.
