Глава 9: Ночь
Первая красавица Чанъаня
На следующее утро все собрались в Зале Цзяань.
Старая госпожа держала за руку невестку из второго дома, которая, между прочим, родила правнука.
Пока она ласково беседовала с молодой женщиной, старая госпожа Лу вдруг подняла глаза и обратила взор на девушку из семьи Мэн. Та застенчиво бросала взгляды в сторону Лу Яня.
А Лу Янь? Он стоял в другом конце зала, разговаривая с Лу Е из второго дома и Лу Тином из третьего. Его лицо было настолько неподвижным, что не выражало никаких эмоций.
Старая госпожа лишь недовольно поджала губы. Внук отказывался даже признать усилия бабушки, пытавшейся обратить его внимание на такую милую красавицу. Но она не из тех, кто сдаётся. Откашлявшись, она позвала Мэн Суси.
— Барышня, ты вчера подарила мне картину «Сто журавлей». Ты сама её рисовала?
Мэн Суси тут же встала и поклонилась.
— Да, скромная девица надеется, что старая госпожа не посмеялась над её недостатком мастерства.
Старая госпожа удовлетворённо кивнула.
— Такой блестящий мазок в столь юном возрасте! Это уже впечатляет. Но всё же твоей картине не хватает живости.
Услышав эти слова, Мэн Суси ловко проигнорировала критику и превратила её в искреннюю возможность поучиться.
— Не удостоит ли старая госпожа скромную девицу несколькими советами?
Старая госпожа Лу увидела, что девушка умеет создавать для себя возможности. Она была более чем готова поддержать игру.
— В вопросах искусства эта старая женщина бесполезна. Лучше спроси у своего двоюродного брата Яня. Он эксперт в этом деле, знаешь ли.
Крикнув издалека, она попыталась привлечь внимание Лу Яня.
— Юноша Янь!
Тот сделал вид, что не слышит. Однако бабушка была настойчива и бесстыдна. Она не остановилась, а закричала ещё громче, так что он не мог больше притворяться.
Он повернулся и неторопливо подошёл, слегка улыбаясь.
— Бабушка звала меня?
Старая госпожа Лу, которая велела служанке принести упомянутую картину, взяла её и протянула Лу Яню.
— Твоя двоюродная сестра сделала эту картину для меня. Посмотри.
Зная, что с Лу Янем иногда нужно быть строгой, она убедилась, что он увидел её взгляд. Смысл был более чем ясен: если он не возьмёт картину, пожалеет. Однако Лу Янь охотно согласился.
Он внимательно рассмотрел картину — сверху вниз, слева направо. Он не спешил, изучая каждую деталь. Видя, как тщательно и критично разбирают её работу, Мэн Суси сжала кулаки, сердце билось сильно. Казалось, оценивают не картину, а её саму — взвешивают, измеряют и признают… недостаточной.
Кто не испугался бы порицания такого красивого мужчины?!
После долгого осмотра Лу Янь поднял голову и просто сказал:
— Здесь нечего хвалить.
Это был бы тяжёлый удар для самооценки любой молодой девушки. Но Мэн Суси была не только творческой, но и умеющей использовать возможности. Недостаток в искусстве она превратила в повод польстить мужскому эго. Она не собиралась сдаваться.
— Старая госпожа Лу действительно сказала, что в картине Суси не хватает чего-то. Поэтому Суси просит двоюродного брата Яня дать ей совет и обещает усерднее заниматься в будущем.
Кто мог устоять перед такой атакой смирения? Двоюродный брат Лу Янь — нет. Его холодный взгляд пронзал её без жалости.
— Барышне Мэн не хватает таланта. Ни одно усердие не исправит такой врождённый недостаток. Верить, что трудолюбие может компенсировать природные дефекты — это высокомерие. Если бы это было так, мы жили бы в мире гениев. Покажи мне человека, который не может работать усердно, как простой пахарь.
Таков был его характер. Злить и позорить дочерей знатных семей для него не имело значения. У него не было ни капли жалости.
Мэн Суси побледнела. Старая госпожа Лу посинела. Лу Тин из третьего дома закрыл лицо руками. Губы принцессы Цзинъань дрожали от гнева. Только майна в зале разразилась радостной, торжествующей песней.
Температура в зале резко упала. Урождённая Вэнь, пытаясь разрядить обстановку, не имела другого выхода, кроме как пожертвовать тем, что можно было пожертвовать.
— О, боже! Это слишком несправедливо. Эта картина намного лучше всего, что могла создать наша девица Хэн.
Лу Хэн бросила на урождённую Вэнь преданный, возмущённый взгляд. Материнская любовь — действительно самое дорогое.
***
Лу Янь вернулся в зал Суннин до окончания банкета, следуя за принцессой Цзинъань.
— Что с тобой? — спросила принцесса, строго скрестив руки на груди.
Лу Янь слегка нахмурился. Он не ожидал такой агрессии от матери.
— Мать хочет, чтобы я женился на дочери семьи Мэн?
Если мать может нападать, он может защищаться.
Принцесса Цзинъань бросила ему колеблющийся взгляд.
— Когда я говорила, что хочу, чтобы ты на ней женился? Но даже если речь не о браме, она всё равно племянница твоей третьей тёти. Неправильно не признать её двоюродной сестрой. Зачем ты зашёл так далеко?
Она родила Лу Яня, поэтому знала его лучше всех. Иногда нужно было заставлять его, если ожидал результата.
Лу Янь упрямо молчал. Принцесса Цзинъань наблюдала за холодным равнодушием сына, но не могла сердиться. Это было бессмысленно.
— Принцесса Фуань уже заставляет своего внука прыгать у неё на коленях, а ты даже не женат. Скажу тебе так: с этого момента мне всё равно, что ты думаешь. Пока я буду наблюдать за поведением девушки из семьи Мэн. И если она мне понравится, знай, что брак будет заключён к следующему году.
Сначала лицо Лу Яня исказилось, челюсть сжалась, губы сжались. И вдруг он вспомнил тот преследующий сон. В том сне у него не было ни жены, ни детей до самой смерти. Он посмотрел на мать и вспомнил, как видел, как она рухнула на холодный пол зала для похорон, как она горько плакала, думая о его смерти.
Лу Янь не имел выбора, кроме как частично уступить.
— Я постараюсь, — сквозь зубы произнёс он, холодный, как всегда.
Принцесса улыбнулась с удивлением. Она была его матерью. Она родила его. Она знала его лучше всех. И никогда, ни на мгновение, не ожидала услышать от него такие слова. Лу Янь был не из тех, кого легко согнуть.
Однако он был человеком слова. И раз он сказал, что постарается, он не отступит и не пожалеет о сказанном. С того момента он больше не относился к Мэн Суси с холодом, который обычно проявлял к надоедливым. На самом деле, в тот же день, когда дал обещание матери, Лу Янь прислал ей несколько картин в знак извинения.
Мэн Суси была очень польщена. Как говорится, куй железо, пока горячо. Поэтому в следующие два дня, как только Лу Янь возвращался в усадьбу, она приходила к нему с кучей вопросов и разными картинами, требуя его мнения.
Охота началась.
***
Через несколько дней Лу Янь был приглашён на свадебный банкет наследника маркиза Сюаньпина, Суй Юя.
Невесту провожали в брачную палату с радостными криками, а гости кричали благоприятные слова на её пути.
Вскоре молодой господин Суй Юй, наследник маркиза Сюаньпина, был пьян до безнадёжности, не оказывая сопротивления, когда друзья наполняли его чашу снова и снова. Более того, он сам считал своим долгом отдать дань Лу Яню, наполняя его чашу. Его глаза были затуманены, полны неразличимой эмоции.
Суй Юй звонко стукнулся чашей с дорогим другом и одним глотком осушил свою.
В глазах мира Суй Юй был настолько удачлив, насколько это возможно. Что ещё желать, кроме как жениться на дочери учителя? Только Лу Янь знал, что люди, завидующие Суй Юю, не могли понять его боль. Была другая женщина. Та, которую мужчина никогда не мог забыть. И если говорить о ней, нужно делать это подробно и тщательно.
Три года назад Суй Юй, только что успешно сдавший высший уровень императорских экзаменов, пришёл в особняк маркиза Юньяна и потребовал вторую госпожу из семьи Шэнь — Шэнь Яо. Его ухаживания были приняты с радостью и покорностью. Для завершения помолвки оставалось только выбрать сваху. Однако в это время другой мужчина обратил внимание на ту же очаровательную госпожу Шэнь, влюбившись в неё с первого взгляда во время охоты. Никто иной, как второй принц уйгуров.
*(Примечание переводчика: этот высший уровень императорских экзаменов дал Суй Юю титул «цзиньши». Он успешно сдал самые сложные предметы экзаменов — поэзию и управление.)*
Поскольку император всегда стремился установить хорошие дипломатические отношения с уйгурским королевством, он увидел в увлечении второго принца прекрасную возможность укрепить связи между империей и королевством. Поэтому, не теряя времени, он дал Шэнь Яо титул принцессы Юнхэ и объявил о её браке со вторым принцем уйгуров на благоприятную дату.
Это был императорский указ. Никто не осмелился бы оспаривать его.
И вот, три года спустя, с разбитым сердцем Суй Юй женился на дочери своего учителя, никогда не забывая ту женщину, которую страстно любил.
Гости пили до смерти, покачиваясь рядом с Суй Юем, бесконечно восхваляя его.
— Если бы у меня была удача брата Юя, я бы умер счастливым человеком. Нечего желать. Нет сожалений.
Услышав эти слова, Суй Юй бросил взгляд на компанию, смеясь с видом веселья, но на самом деле это было лишь самоуничижение.
— Нет сожалений?!
У него было два больших сожаления, которые отравляли его жизнь до последнего вздоха. Первое — что он сдал императорские экзамены. Второе — что женился.
***
Когда Лу Янь наконец вышел из особняка маркиза Сюаньпина, уже стемнело.
Сев в карету, он на мгновение закрыл глаза. Вспоминая методы соблазнения Мэн Суси, если их так можно было назвать, и тот факт, что она всё ещё была в усадьбе, Лу Янь решил, что слишком устал, чтобы иметь с ней дело. Он просто сообщил Ян Цзуну:
— Сегодня я не возвращаюсь в усадьбу. Отвези меня в Чжуюань на западной стороне.
Эти слова ошеломили Ян Цзуна.
— Господин, мы не можем поехать в Чжуюань.
Приподняв бровь, Лу Янь не особенно удивился словам слуги. Непослушного слугу всегда можно наказать. Не было нужды в неистовом гневе.
— Почему же?
Ян Цзун посмотрел на молодого господина и решил, что тот, должно быть, пьян и забыл. Будучи усердным слугой, Ян Цзун счёл своим долгом напомнить господину.
— Господин забыл, что за последние несколько дней нам пришлось собрать восемь тысяч связок монет. Чжуюань продан.
Частная собственность в Чанъани могла стоить несколько сотен связок монет. Чтобы собрать восемь тысяч, пришлось продать не один дом и много имущества.
Услышав это, Лу Янь тихо прошептал:
— Действительно.
Уголки его губ слегка приподнялись. Но в глазах вспыхнул необъяснимый гнев.
— Вернёмся в усадьбу? — осторожно предложил Ян Цзун.
— Нет. Отвези меня в Чэнъюань.
Он бы забыл, что у него есть содержанка, если бы не испытал эти лишения ради неё.
***
Ночь была холодной и тихой.
Когда Лу Янь прибыл в Чэнъюань, Шэнь Чжэнь уже спала. В Павильоне Ланьюэ не горел ни один свет. Кроме Шэнь Чжэнь и двух служанок, в том дворе никого не было.
Шэнь Чжэнь спала спокойно, её стройная фигура не двигалась.
Лу Янь, опершись на дверной косяк, с саркастически приподнятой бровью внимательно осматривал её спину. Хотя она и укрылась одеялом, контуры её тела были хорошо видны. Особенно привлекало внимание резкое сужение талии и пышные изгибы бёдер.
Лу Янь вошёл в комнату, намеренно создавая шум, переставляя табурет.
Он выпил вина перед приходом, но почему-то чувствовал жажду. Подняв чайник со стола, он налил себе чашку воды.
Через некоторое время Шэнь Чжэнь открыла глаза, сжимая руки под одеялом. Тело её было напряжено от страха, и она не осмеливалась оглянуться. В мире не было никого, кто мог бы так легко войти в Чэнъюань. Никого, кроме него.
По тому, как тело в кровати напряглось, мужчина понял, что Шэнь Чжэнь знает — кто-то вошёл.
Подняв чашку к губам, он сделал глоток и холодно произнёс:
— Таково поведение содержанки?
Лучших слов, чтобы нарушить тишину и пронзить Шэнь Чжэнь до костей, не было. Этот человек действительно не знал пощады. Лёгкая досада в его голосе заставила кровать казаться покрытой гвоздями. Кусая нижнюю губу, она тут же вскочила.
Тихо подойдя к нему, она прошептала робкое приветствие.
— Господин.
Лу Янь бросил на неё задумчивый взгляд. Она была одета с головы до ног, даже не сняв верхнюю одежду. И от кого она пыталась защитить свою честь?
Просто презрительно фыркнув, он встал с табурета, повернулся к ней и протянул руки.
Сначала Шэнь Чжэнь не поняла, чего он от неё хочет. Но увидев протянутые руки, она поняла, что он ждёт, чтобы она сняла с него одежду. Но ладони её были потные, и она не знала, с чего начать. После долгого колебания она обвила руками талию Лу Яня, вторглась в его личное пространство, пытаясь помочь снять верхнюю одежду.
Но Шэнь Чжэнь была законной дочерью маркиза, которая ещё не покидала будуар. Как она могла знать, как развязать мужской пояс?
Лу Янь наблюдал, как её длинные тонкие пальцы двигались взад-вперёд по поясу, не в силах развязать его.
— Почему ты не можешь сделать даже что-то такое простое? — вслух удивился он.
Шэнь Чжэнь чувствовала его прохладное дыхание на макушке. Как ей не быть обиженной?! Никто никогда не учил её таким вещам. Как можно научиться без учителя?!
— Отвечай.
Раньше так говорили, и это стоило напоминания. Лу Янь был человеком, не знающим пощады.
Он с усердием критиковал других. Когда же придёт его очередь подвергнуться критике? Плечи Шэнь Чжэнь напряглись, и она украдкой закатила глаза. Но когда ответила, голос её был мягок.
— Господин, прошу простить меня. Это мой первый раз.
Лу Янь не мог не заметить её мягкие, чёрные, как смоль волосы. Скромное покорное поведение и знание того, что эти тонкие, нефритовые пальцы никогда не касались никого так близко, как его, постепенно смягчили хмурость на его бровях.
Действительно.
Месяц назад она ещё была третьей госпожой в доме маркиза, самой уважаемой девицей.
Мгновение спустя руки Лу Яня схватили её тонкие пальцы, направляя их по поясу, обучая, как ослабить и снять его.
— Запомни это.
Лу Янь отпустил её руку.
Шэнь Чжэнь покраснела, затем побледнела, затем снова покраснела. Она не знала, убрать руки или оставить. Но, вспоминая, как безжалостно он мог отвечать, поспешила сказать:
— Я запомню, господин.
Хорошая память у женщины — не худшее качество, подумал Лу Янь.
Получив согласие, она заметила, что мужчина всё ещё стоит, ожидая. Она поняла, что он хочет, чтобы она продолжила.
Ближе всего к тому, чтобы увидеть, как служат, была её собственная служанка Цинси. Поэтому она попыталась воспроизвести её действия по памяти.
Как странно, что после многих лет службы эти действия, которые должны были быть самыми привычными, казались самыми странными. Но пытаясь повторить то, что видела у слуг, она поняла, что у неё нет ни навыков, ни понимания, с чего начать.
Когда она закончила раздевать Лу Яня, Шэнь Чжэнь почувствовала, что ей должно быть семнадцать.
Так медленно она справлялась с задачей.
Шэнь Чжэнь зажгла лампу, чтобы сложить и положить его одежду на шестиногий стол в форме лотосового листа. Такая тонкая одежда заслуживала лучшего стола, хотя ей хотелось просто сунуть её в шкаф без церемоний.
Затем она отошла в угол, опустив глаза и молча.
Сидя на кровати, Лу Янь смотрел на её прекрасное лицо, порой искажённое тенями от свечей. Перламутровая кожа, прозрачная и шелковистая, глаза, излучающие очарование юности. Очень привлекательная женщина. Но обаяние было не тем, чему Лу Янь не мог противостоять.
В конце концов он не мог не задуматься, что же в ней могло заставить его поверить, что он не простит её до самой смерти? Этот сон, должно быть, был преувеличением.
Пока он был погружён в размышления, Шэнь Чжэнь сделала шаг к нему. Потом ещё один. И ещё. Сквозь шелест её юбки едва слышно прозвучал шёпот.
— Господин, вы собираетесь остаться на ночь?
Хотя другим это могло быть не слышно, Лу Янь хорошо услышал её голос и ответил тем гортанным звуком согласия, который издавал, когда не хотел тратить слова на пустяки.
Молча согласившись стать его содержанкой, она знала, что это лишь вопрос времени — когда её позовут лечь рядом и позволить его обнажённой коже коснуться своей. Мысль об этом казалась преступлением. Преступлением против всего правильного и доброго, против морали и учений её родителей.
Она расстелила для него одеяло и потушила свет.
Комната снова погрузилась в темноту. Это был её щит. Её единственная защита.
Сразу после этого послышался быстрый шаг к двери.
— Господин, вам следует рано лечь спать.
Дверь была широко открыта. Мужчина, сидящий на кровати, внимательно изучал её идеальную фигуру.
— Куда ты собралась? — мрачно спросил он.
Она ожидала, что он побежит за ней?
Лу Янь саркастически фыркнул.
— Сегодня ночью, Шэнь Чжэнь…
— Если я решу, что желаю тебя, ты испытаешь волны моей страсти.
— Если я решу, что не желаю тебя, ты не сможешь уйти ни за что.
