Глава 16: Чувство долга
Первая красавица Чанъаня
Легкий кашец едва слышно прорезал тишину. Раненое место на шее Лу Яня пульсировало слабой болью, вызывая у него раздражение. Внутреннее недовольство клокотало, требуя выхода, и его рука невольно сжалась. В следующее мгновение Шэнь Чжэнь почувствовала, как его ладонь обхватила ее шею — ни сильно, ни слабо, но достаточно, чтобы перекрыть дыхание. Ее веки дрогнули, но она не сопротивлялась, лишь тихо выдохнула: «Ваше сиятельство…»
Он пристально смотрел на нее, его взгляд был темным и глубоким, как ночное озеро. «Ты считаешь, что я похож на тех, кто применяет насилие?» — его голос прозвучал низко, почти шепотом, но каждое слово резало, как лезвие.
Шэнь Чжэнь медленно покачала головой, ее пальцы сжали край его рукава. «Нет… Вы не такой.»
«Тогда почему?» — его пальцы слегка ослабили хватку, но не отпустили. «Почему ты сравниваешь меня с ними?»
Она опустила взгляд. Внутри все сжималось от стыда и боли. Как объяснить? Как сказать, что в тот момент, когда она утешала Сун Линъэр, перед глазами промелькнули ее собственные воспоминания — не о нем, а о тех, кто когда-то… Она сжала губы. «Это… это была ошибка. Просто слова сорвались… Я не хотела вас обидеть.»
Лу Янь долго смотрел на нее, затем резко отпустил. Он откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза. Напряжение в карете стало почти осязаемым. Шэнь Чжэнь осторожно поправила сбившееся платье, ее сердце билось где-то в горле. Она понимала, что задела что-то важное, какую-то невидимую грань в нем.
Карета продолжала путь. Шэнь Чжэнь, все еще прижавшись к его груди, не отстранялась, позволяя знакомому запаху сандала заполнить сознание. Увидев, как он хмурится, она наконец села прямо, пальцы нервно теребили складки платья. Недовольство Лу Яня было явным, от него веяло холодом, словно от зимнего ветра. Поскольку Шэнь Чжэнь делала вид, что не замечает его настроения, он лишь потер указательным пальцем переносицу.
Легкий ветерок отодвинул занавеску окна, и Шэнь Чжэнь бросила взгляд наружу. Чанъань оставался неизменным — все так же шумен и многолюден, как в те времена, когда она была знатной девицей. Толпы горожан по-прежнему предавались веселью, песням и танцам. Единственное, что изменилось, — это то, что особняк маркиза Юньяна больше никого не интересовал. Кроме нее самой, разумеется.
Когда они проезжали мимо еще одного особняка, Шэнь Чжэнь вдруг судорожно вцепилась в край занавески, костяшки пальцев побелели. Она не отрывала взгляда от резных ворот, повернув голову, чтобы увидеть их как можно дольше. Это была усадьба Ли — дом нового министра общественных работ, мужа ее старшей сестры Шэнь Жань, Ли Ди.
При мысли о сестре сердце Шэнь Чжэнь сжалось. Прежде чем слеза успела скатиться по щеке, она вспомнила, что плакать нельзя. Решительным движением она отпустила занавеску и отвернулась. Не видеть — не думать. Не думать — не тосковать. Значит, все будет хорошо. Она глубоко вдохнула, собираясь с духом.
Едва она выдохнула, как почувствовала прикосновение пальцев Лу Яня к своему подбородку — он повернул ее лицо к себе. Его рука не была ни грубой, ни нежной, просто удерживала на месте.
«Что случилось?» — спросил он низким, глухим голосом.
Встретив его холодный взгляд, Шэнь Чжэнь поняла, что сейчас не время для просьб. Она лишь покачала головой и прошептала: «Ничего. Ваше сиятельство, не беспокойтесь.»
В душе она знала: если он откажет ей в свидании со старшей сестрой, то, скорее всего, больше не вернется к этому вопросу. Решение будет окончательным. Поэтому, как бы ни рвалось ее сердце к любимому лицу Шэнь Жань, приходилось ждать.
До конца пути Лу Янь больше не произнес ни слова, полностью игнорируя ее присутствие. По прибытии в Чэнъюань он просто вышел из кареты и направился в кабинет, оставив Шэнь Чжэнь наедине с собой.
Она озадаченно смотрела ему вслед. Он действительно умел ставить в тупик. Весь день она старательно играла роль образцового сотрудника Верховного суда, пытаясь помочь ему…
Когда день сменился вечером, в углу главной комнаты Ланьюэ зажгли лампу, освещая голые ветви ивы и сосны за окном. Было уже поздно, когда Лу Янь открыл дверь в купальню, намереваясь освежиться. Однако увиденная картина заставила его замереть. Шэнь Чжэнь, прислонившись к стенке бассейна, крепко спала. Ее волосы струились по воде, тело было полностью открыто его взгляду и покрыто алыми отметинами — свидетельствами его страсти.
Лу Янь молча подошел ближе, разглядывая ее. На челюсти виднелся легкий синяк — след от его большого пальца, когда он днем приподнял ее лицо. Шэнь Чжэнь была слишком хрупкой.
Он опустил палец в воду, проверяя температуру. Неудивительно — вода уже остыла. Он сжал губы в раздраженную линию. Наклонившись, Лу Янь вытащил тело Шэнь Чжэнь из воды. Она мгновенно проснулась, испуганно заерзав. Но, встретившись с его взглядом, перестала сопротивляться, обмякла и прижалась к его груди.
Положив ее на кровать, он накинул на нее халат. Шэнь Чжэнь вздрогнула, забираясь под прохладное одеяло. Она оставалась обнаженной. В глубине души она ожидала, что Лу Янь проявит инициативу. Однако, увидев, как крепко она спит, он развернулся и ушел, оставив ее одну.
Тогда Шэнь Чжэнь наконец поняла: что-то действительно не так. Когда Лу Янь решал смотреть на мир сквозь призму этой плохо скрываемой холодности, весь дом замирал. Никто не смел дышать полной грудью рядом с разгневанным хозяином. Она закрыла глаза, перебирая в памяти события утра. Она вспоминала все свои действия, каждое слово. Вела себя как обычно. Где же она оступилась? Она была уверена, что не сказала ничего лишнего за весь день…
Вечером она ломала голову, размышляя, как вернуть его расположение и использовать это в своих интересах. В раздумьях она услышала шаги Лу Яня, возвращавшегося в спальню. Быстро закрыв глаза, она не смогла скрыть беспокойства, которое выдавали дрожащие ресницы. Войдя, Лу Янь быстро потушил свет и лег рядом.
Она прислушивалась к его дыханию, ожидая, когда оно станет ровным. Затем повернулась на бок, осторожно нашла его руку и сжала в своих пальцах. Лу Янь не оттолкнул ее и не вырвал руку. Казалось, он действительно спал. Шэнь Чжэнь притянула его руку к себе, перевернула ладонь и начала нежно тереться о нее щекой. Поскольку он не приближался, она потянула за край его халата и позвала самым чарующе-жалобным голосом: «Ваше сиятельство…»
Ее вид, одновременно соблазнительный и печальный, напоминал о том, как в детстве, совершив проступок, она умоляла Шэнь Жань заступиться за нее. Шэнь Чжэнь умела быть настойчивой, мягко и искусно добиваясь своего, пока не получала желаемое. Суровость в сердце Лу Яня не могла устоять перед такой Шэнь Чжэнь.
Он повернул к ней голову, бросив раздраженный взгляд. Что его раздражало больше — она или он сам, — она не знала. Лу Янь заметил все ее мелкие движения и реакции, когда они проезжали переулок Янфу. Он прекрасно понимал, зачем она пытается ему угодить. Он мог даже угадать слова, которые она собиралась произнести.
Но ни за что Лу Янь не позволил бы Шэнь Чжэнь посетить усадьбу Ли. Количество людей в Чанъане, следящих за Шэнь Жань, наблюдающих за каждым ее шагом и ожидающих ее действий, было достаточно велико, чтобы вызвать у него опасения.
А еще был Ли Ди. Этот человек.
Его собственный тесть был смещен с поста министра общественных работ самим императором. Чудом было то, что Ли Ди не оказался замешан. Факт же, что он был вознесен на новые высоты, казался шокирующим, пугающим и отчасти абсурдным достижением.
Он сдал императорские экзамены всего три года назад. Из чиновника восьмого ранга в Министерстве чинов он в одночасье стал министром общественных работ четвертого ранга. Такой стремительный взлет был недоступен даже самым талантливым.
Выходец из простой семьи, Ли Ди, должно быть, имел весьма влиятельного покровителя, чтобы добиться подобного. Покровителя, которого Лу Янь не хотел бы видеть, вмешивающимся в его дела.
Обдумав это и бросив взгляд на девушку из семьи Шэнь, делящую с ним ложе, он убрал руку и медленно произнес: «Спи, Шэнь Чжэнь.» Едва эти слова прозвучали, как Шэнь Чжэнь проглотила все свои просьбы и мольбы. Она поняла, что получила безмолвный приказ больше не открывать рта. Ей оставалось лишь молчать. Она медленно повернулась на другой бок, опустила голову и закрыла глаза.
Взгляд Лу Яня скользнул по ее светлой спине. Стройное тело, выступающие лопатки, двигавшиеся в такт дыханию, — все это неумолимо манило его. Он протянул руку и лишь парой быстрых движений погладил ее по спине.
***
На следующее утро, после того как Ян Цзун что-то прошептал ему на ухо, Лу Янь поспешно удалился. Он вернулся в усадьбу рода Чжэнь. Едва он переступил порог, как к нему подошла экономка, на ходу сообщая шепотом: «Молодой господин, старая госпожа ждет вас внутри.»
Лу Янь кивнул и быстрым шагом направился в покои старой госпожи Лу. Внутри его ждала картина: мисс Мэн сидела рядом со старушкой, внимательно читая ей вслух. Голос Мэн Суси был очень нежным. Он вызывал улыбку на губах старой госпожи Лу, делая ее весьма довольной.
«Смиренный внук приветствует бабушку.»
Холодность Лу Яня пронзила Мэн Суси прямо в сердце. Но, вспомнив, что этот мужчина уже несколько дней не возвращался домой, предпочитая проводить время в веселых кварталах, она не могла не прикусить губу от обиды.
Старая госпожа лишь шире улыбнулась, подзывая Лу Яня ближе. Но когда он приблизился, ее улыбка застыла, уголки губ задрожали от недовольства. Как он посмел! Как он посмел явиться перед ней с такими следами на шее! Она была женщиной и знала, как выглядят царапины от женских ногтей. Эти отметины на его шее, вкупе со слухами, которые слуги передавали шепотом, не могли не вызвать у нее гнева.
Младшая сестра третьей невестки, мать Мэн Суси, сегодня нанесла визит. Как он мог предстать перед будущей тещей в таком виде?! Родня герцога Чжэнь, без сомнения, была знатна. Но какая мать отдаст дочь в дом, где мужчина дни и ночи проводит в компании куртизанок?! Что подумает госпожа Мэн об их семье, не говоря уже о таком потенциальном зяте?!
Выражение лица старой госпожи потемнело. Что касается Мэн Суси, она не могла оторвать взгляд, ее тело застыло от потрясения. Три ярких следа на шее были неопровержимым доказательством того, что Лу Янь предавался утехам с женщинами из веселых кварталов. И не просто в компании вина, танцев и музыки.
Как только эта уверенность овладела ею, глаза Мэн Суси наполнились слезами, которые она не проронила. Не сводя взгляда с девушки, старая госпожа Лу положила руку ей на плечо в знак поддержки.
«Дитя мое, иди домой. Бабушке нужно поговорить с твоим кузеном наедине.»
Мэн Суси сдержала смущение, опустила голову и с трудом выдавила: «Суси понимает.»
Проходя мимо Лу Яня, она снова уловила тот странный, едва уловимый сладковатый аромат.
Как только девушка удалилась, старая госпожа сразу перешла к делу.
«Янь-эр, разве ты не знал, что сегодня госпожа Мэн нанесла визит?! Взгляни на себя, на свой вид… Как ты мог предстать перед ней таким?!»
Если бы перед ним был не кто иной, как его родная бабушка, Лу Янь, по своему характеру, ответил бы резко, пренебрежительно и грубо: «А что во мне такого, что нельзя показывать?»
Однако, поскольку это была его бабушка, он молчал. Через некоторое время Лу Янь вздохнул с бессилием. «Бабушка, мне действительно не по нраву девушка из семьи Мэн.»
Лицо старой госпожи Лу покраснело от едва сдерживаемого гнева. «Тогда скажи, что же тебе по нраву?! Если ты не ответишь на этот простой вопрос, не думай, что я отпущу тебя отсюда!»
Ее голос дрожал от ярости. Услышав эти слова, Лу Янь понял, что разговор затянется. Повернувшись, он закрыл дверь в покои бабушки, придвинул табурет и сел рядом с ней. «Смиренный внук давно не читал бабушке вслух.» С этими словами он поднял свиток, который оставила Мэн Суси.
Старушка вырвала свиток из его рук и отбросила в сторону. Она посмотрела ему прямо в глаза, утверждая свое превосходство, и медленно заговорила, словно он плохо слышал. «Эта девочка, Суси, прекрасна во всех отношениях. Хотя семья Мэн и не знатна, они и не простые грубые торговцы. Они пользуются милостью императора и породнились с нашим домом через брак твоего третьего дяди. Но оставим в стороне родство и титулы, сама девочка из семьи Мэн внимательна, нежна, почтительна к старшим. В ней нет и тени недостатка. Так что же тебе в ней не нравится?! Что отталкивает?!»
Лу Янь потер нефритовое кольцо на пальце, слегка улыбнувшись. «Бабушка, у второго кузена как раз родился правнук. Зачем тратить время на меня?»
Его бабушка старела. Ей все больше нравились сладкоречивые девушки. Если бы он рассказал, что Мэн Суси подсылала к нему шпионов, старушка была бы разбита горем. Лучше промолчать. Увидев, что он уклоняется, старая госпожа Лу поняла: решение принято. Она больше не могла его терпеть. Толкнув его, она рявкнула: «Вон! Сию же минуту!»
Выйдя, Лу Янь приказал экономке: «Сходи в покои второго кузена. Возьми Маленького Юня и приведи к старой госпоже. Если кто спросит, скажи, что я велел.»
Лу Юнь был центром вселенной для всей семьи. Даже его плач приносил всем радость. С ним Лу Янь не мог сравниться.
Он вернулся в зал Суннин. Вскоре принцесса, его мать, энергично вошла в дверь. Сделав эффектный вход, она сразу же замерла, увидев состояние шеи сына. Принцесса всегда отличалась сильным характером и вспыльчивым нравом. Поэтому, оправившись от первого шока, она подошла к его столу и громко стукнула по нему.
«Буквально минуту назад девушка из семьи Мэн рыдала на груди у твоей третьей тетки! И все из-за тебя! Взгляни на себя!»
Это была уже вторая подобная сцена. Один раз — куда ни шло, но дважды — это слишком. Терпение его иссякло. Увидев его молчание, принцесса попыталась рационализировать: «Ладно. Это все вина чиновников! Чиновники Чанъаня — сброд. Вечно таскаются по Пинкан-Лань и злачным местам. Тебе стоит прекратить с ними общаться и привести себя в порядок…»
Лу Янь бесцеремонно перебил мать: «Лишь белый лотос остается незапятнанным грязью.»
Он хотел сказать, что его склонность к пороку не связана с чиновничеством. Это часть его натуры. Если это не заставит мать замолчать, то ничто не заставит. Однако принцесса лишь разъярилась еще больше, задыхаясь от гнева.
«Оставим в стороне вопрос о браке! Чем эта куртизанка лучше законнорожденной дочери из семьи Мэн?!»
Лу Янь медленно потер переносицу, сделав вид, что задумался, прежде чем просто ответить: «Она искренна и страстна.»
