Глава 8: Банкет в честь дня рождения
Первая красавица Чанъаня
Лунный свет за пределами павильона отбрасывал серебристые тени, окутывая Чэнъюань словно великолепным белым траурным покрывалом. Вокруг стояла такая тишина, что слышно было даже мерцание свечного пламени. Так продолжалось до самого утреннего колокола, возвестившего окончание комендантского часа.
Приказав Шэнь Чжэнь никогда не плакать, Лу Янь решил, что не будет с ней церемониться. Поэтому он растянулся на софе в комнате, мало заботясь о том, что она делает. Шэнь Чжэнь подумывала найти Шэнь Хуна, но не решилась, не смея потревожить его после беспокойной ночи. Вместо этого она уселась на круглый табурет в углу и не смела закрывать глаза. Однако, не имея возможности по-настоящему выспаться последние несколько дней, она не могла больше бороться с усталостью. В итоге она соскользнула на пол с глухим стуком, задев по пути табурет.
От такого шума Лу Янь не мог не открыть глаза. Он посмотрел на неё сверху вниз — она не открывала глаза, хотя определённо рухнула на пол. С закрытыми глазами, слегка приоткрытыми губами, она выглядела так невинно. Даже Лу Янь, не славившийся своей сентиментальностью, не мог не почувствовать сострадания к столь милому и жалкому созданию.
Ему не оставалось ничего иного, как встать и подойти к ней. Присев на корточки, он дотронулся до её плеча и осторожно потряс его, шепча, чтобы она проснулась. Потребовалось время, чтобы его низкий голос проник сквозь туман в сознании Шэнь Чжэнь. Но когда это случилось, она мгновенно пришла в себя, широко раскрыла покрасневшие глаза и села, дрожа — то ли от испуга, то ли от ужаса.
— Ваше… ваше превосходительство… Что случилось?
Увидев, как полна предосторожностей и страха не угодить ему она казалась, он не смог удержаться от презрительной усмешки, а прежняя жалость испарилась без следа.
Эта женщина не нуждалась в контроле или наказании. Она справлялась со всем сама.
Поскольку его отдых был прерван, его собственное лицо сделалось мрачным, откровенно опасным. Время отдыха явно закончилось. Поэтому он поднялся и, не сказав ни слова, оставил её.
Покинув Павильон Ланьюэ, он зашёл в Западную комнату. Не успел он толком открыть дверь, как услышал жалкий, слабый кашель. Внутри на него смотрел мальчик. У Шэнь Хуна были глаза сестры. Большие, ясные, печальные и красные. Он тоже плакал. Лу Янь не любил детей. Неважно, чьих. Неважно, плачут они или смеются. Вообще, он не любил всех, кто мог открыть рот и заговорить, едва делая исключение для собственной семьи.
Зная это, не дав Шэнь Хуну вымолвить ни слова, Ян Цзун позвал слуг и велел им отвести мальчика в Павильон Ланьюэ.
Лу Янь посмотрел в окно, лицо его было суровым и холодным.
— Позаботились ли об улице Чжаосин? — медленно спросил он, на мгновение закрыв глаза.
Ян Цзун склонил голову в знак согласия.
— Молодой господин может быть спокоен. Сгорел только передний двор. Наши люди легко потушили огонь. Мы распустили слух, что масляная лампа осталась без воды, что и вызвало происшествие. Пока никто не усомнился в этой истории.
— После такого переполоха невозможно, чтобы принц Тэн и граф Сунинг не предприняли шагов к завтрашнему дню. Поставь людей следить за ситуацией и отчитываться каждые шесть часов.
Помедлив мгновение и бросив на хозяина осторожный взгляд, Ян Цзун должен был спросить:
— Молодой господин, а как насчёт Маленького Господина из семьи Шэнь?
Взгляд Лу Яня устремился вдаль.
— Ждать мы не можем. Его нужно вывезти из Чанъани на рассвете, — ответил Лу Янь низким голосом.
Казалось, он вспомнил какую-то деталь, и его глаза потемнели. Делая что-то, нужно быть дотошным. Дьявол кроется в мелочах.
— Няню и служанку из семьи Шэнь также придётся отправить.
***
Рано утром следующего дня. Верховный суд.
Лу Янь писал очередной доклад, всё время прислушиваясь к докладу военного командира, находившегося в его подчинении.
— Ваше превосходительство был совершенно прав насчёт дела нескольких дней назад. Хозяин семьи Ван в уезде Лицюань действительно совершил преступление. Я послал кого-то обыскать его владения вчера, и на дне колодца были обнаружены два женских тела.
— Кто они были?
— Согласно словам уцзо, одна была певицей с переулка Пинкан, по фамилии Ло, которую выкупили у сводни. Другая была наложницей Ван Чжао, которую он взял в дом год назад. Следов насильственной смерти не обнаружено, — зачитал командир.
Выслушав это, Лу Янь на мгновение замер, кивнул и постучал указательным пальцем по столу. Спустя некоторое время он сказал:
— Нет. Запах разлагающихся тел в его дворе слишком силён. Должно быть больше двух тел.
*Мысли Лу Яня: из двух тел одно — наложница, другое — проститутка. Предполагая, что Ван Чжао испытывал извращённое удовольствие, убивая женщин после того, как поиграл с ними, не было нужды держать их так долго, особенно если нужно было инсценировать самоубийство.*
*Это не было открытием, сделанным командиром. Скорее, кто-то намеренно разместил трупы таким образом, чтобы создать ложное впечатление о преступлении.*
Командир не имел понятия, о чём думал лорд Лу, и знал, что лучше не пытаться прояснить его мысли. Лучшее, что можно было сделать в такой ситуации, — это просто откланяться.
— Этот подчинённый вернётся на место преступления.
Лу Янь, со своей стороны, закрыл глаза, потирая болезненные виски. Он не отдыхал прошлой ночью. И вдобавок провёл утро, разбирая дела. Вот и вся благодарность за то, что он был уступчивым человеком… Лу Янь не успел закончить жалеть себя, как в комнату вошёл Ян Цзун с клеткой в руке. И птицей внутри клетки.
— Господин, майна, которую вы просили, куплена. Старой Госпоже она непременно понравится.
У Старой Госпожи Лу был день рождения. И эта майна была подарком, который Лу Янь приготовил для бабушки. Попугай, которого она держала, умер несколько дней назад, причинив ей великое горе. В очередной раз показав, что ему не чужды правильные чувства, он не купил ей ещё одного попугая. Он понимал, что это только причинило бы ей больше страданий, заставив вспоминать о потерянном маленьком друге. Поэтому он выбрал майну, с мелодичным голосом. Лу Яню можно было многое поставить в вину, но быть плохим внуком — не из их числа.
Как только долг позволил, Лу Янь покинул кабинет и направился в Усадьбу Герцога Чжэн, чтобы почтить день рождения бабушки. Когда он наконец добрался до ворот Главного зала, его взору предстало зрелище: Третья Госпожа, идущая под руку с молодой девушкой, прежде чем они скрылись в здании. Он нахмурился, понимая, что событие, которое он ожидал быть слегка раздражающим, рискует превратиться в откровенную пытку. Сделав знак рукой Ян Цзуну, он прошептал:
— Я помню, бабушка говорила, что это семейный банкет и посторонние не приглашались. Кто была та девушка с Третьей Тётей?
Ян Цзун, обильно потея, не имел выбора, кроме как ответить.
— Это племянница Третьей Госпожи. Поскольку её отца перевели на должность управляющего в Цзинчжоу, Третья Госпожа пригласила её погостить несколько дней в Усадьбе. Её пригласили на банкет по случаю дня рождения Старой Госпожи.
Лу Янь взглянул на него с укором.
— И откуда ты это знаешь? — спросил он, голос его звучал опасно спокойно.
Вот в чём Лу Янь был особенно искусен: в разоблачении непослушного слуги несколькими метко поставленными словами. Потирая нос, Ян Цзун бросил на хозяина боковой взгляд, тщательно взвешивая слова.
— Принцесса-регентша запретила этому подчинённому рассказывать Молодому Господину.
Как приятно было знать, что он даже не мог наказать собственного слугу за действия, которые Лу Янь считал грубым бунтом. Это было бы оскорблением для его матери и ставило бы под вопрос её власть над ним.
День, начавшийся плохо, обещал стать ещё хуже.
***
В Усадьбе Герцога Чжэн семьи Лу проживало три домохозяйства из главной линии. Поскольку Старая Госпожа Лу была ещё жива, три домохозяйства не разделились. Лу Цзюньшан, Первый Старший Господин семьи Лу, женился на младшей сестре императора, Принцессе-регентше Цзинъань. Лу Хэ, Второй Старший Господин, женился на дочери канцлера, урождённой Сяо. Третий Старший Господин, Лу Цань, который больше всего беспокоил Старую Госпожу Лу, женился на дочери купца, урождённой Вэнь, сделав её третьей невесткой Старой Госпожи Лу.
Семья Вэнь была крупнейшим торговцем тканями во всём Цзинь, к тому же очень достойным домом. Поэтому, когда Старая Госпожа Лу увидела, что Лу Цань без ума от юной урождённой Вэнь, она просто позволила ему идти своим путём. Он был так полон решимости жениться, что она не увидела необходимости поднимать шум. Это только посеяло бы ненужный раздор на будущее.
Однако сёстры из семьи Вэнь также устроились очень хорошо. Старшая вышла замуж за другого Великого Герцога, а младшая — за чиновника третьего ранга. И следующая, кто предложил жениться на семье Лу, была племянница урождённой Вэнь, та, чей отец был чиновником, — Мэн Суси.
Когда Лу Янь вошёл в дверь, его приветствовали три домохозяйства семьи Лу, все собравшиеся в Главном зале. Как только его прибытие было замечено всеми, атмосфера в комнате мгновенно оживилась. Улыбаясь, возможно, впервые искренне, он подошёл к бабушке и почтительно поклонился.
— Шиянь пришёл отдать дань уважения Бабушке. Он желает ей наилучшего здоровья и всего счастья в мире.
С этими словами он протянул ей небольшую клетку, в которой порхала хорошенькая майна. Раскрыв клюв, птица издала два мелодичных звука. С изумлением глядя на маленькую птичку, Старая Госпожа тут же взяла клетку и заворковала, обращаясь к майне. Пока бабушка радостно дразнила внука, из-за занавеси появилась ослепительная дама, одетая в золото и розовый цвет лотоса.
Эта яркая красавица была не кто иная, как Принцесса-регентша Цзинъань. Годы были благосклонны к ней. Хотя у неё был сын, существенно старше двадцати, её лицо, казалось, не менялось последние десять лет. Только движения руки и уверенность, с которой она шла, выдавали в ней женщину с опытом. Подойдя к Старой Госпоже, она тщательно приняла позу приветствия и улыбнулась весьма милостиво, делая своё подношение.
— Эту одежду вышила невестка. Она надеется, что матушка не сочтёт её непригодной.
Старая Госпожа Лу осмотрела её с ласковой усмешкой, не в силах удержаться от смеха.
— Мы все знаем, что твоё мастерство всегда было лучшим!
Старой Госпоже Лу нравилась Цзинъань. Не потому что она была благородной Принцессой-регентшей, а потому что её характер значительно улучшился за последние десять лет. Когда Принцесса-регентша впервые вышла замуж в семью Лу, она сохранила всю свою императорскую отстранённость. Отношения между свекровью и невесткой были весьма почтительными. Свекровь была снисходительна. Невестка была почтительна. И на этом чувства между ними заканчивались. Обе стороны были не готовы сделать первый шаг.
Но она была любимой младшей сестрой императора. Кто бы посмел вызвать её недовольство?! В то время Старая Госпожа Лу боялась за своего старшего сына. Он мог бы вызвать недовольство Императорского дома, будь неосторожен. Так продолжалось, пока она не раскрыла истинную личность Принцессы-регентши.
Сначала, когда урождённая Вэнь начала посещать светские собрания, дамы высокого положения сочли очень хорошим тоном отпускать шутки по поводу её купеческого происхождения. Не желая смущать семью мужа, она глотала унижение за унижением, никогда не смея сказать ни слова. Она переносила всё это как могла. Пока её золовка, Принцесса-регентша, не стала свидетельницей одного из таких проявлений высокомерия. Тут же она поднялась с места, решительной походкой направилась к урождённой Вэнь, схватила её за руку, швырнула чашу в руке на землю, разбив её вдребезги, и покинула собрание, уводя золовку за собой.
Температура упала ниже точки замерзания. Эти красивые, благородные будуарные цветочки сделали то, чего семья Лу всегда так тщательно избегала. Они разгневали самую любимую, самую драгоценную младшую сестру императора.
По дороге назад Принцесса Цзинъань не забыла отчитать урождённую Вэнь.
— Ты замужем за Младшим Шурином много лет. Он никогда не упрекал тебя ни в чём, никогда не говорил с тобой грубо, всегда был очень понимающим. Так зачем же ты терпишь такие оскорбления?! Если ты начнёшь вести себя так кротко, мир будет ходить по тебе. И это будет твоей собственной виной!
Урождённая Вэнь не смела перечить. В конце концов, она имела дело с Принцессой-регентшей. Но, спустя долгое время, она прошептала самым тихим голосом, вполовину надеясь, что её не услышат:
— Я боюсь опозорить семью…
Выслушав её, Принцесса-регентша не могла не поднять две тонкие брови и добродушно рассмеяться.
— Моя дорогая, добрая Третья Золовка, позволь члену Императорского дома дать тебе достойный совет. Нет лучшего способа смутить твоих врагов, чем отказаться смущаться самой! Ты — невестка семьи Лу. Как таковая ты можешь позволить себе несколько заслуженных отповедей.
Когда эти слова дошли до ушей Старой Госпожи, она от души смеялась долгое время. Съев дополнительную чашку риса за ужином в тот день, она признала, что её старший сын был прав, говоря о своей жене. Цзинъань, возможно, и не была нежной и внимательной. Но она была правдива, искренна и предана каждому члену семьи Лу. И ничто не было дороже такого характера. Эти воспоминания были странно дороги Старой Госпоже.
Как только Принцесса-регентша Цзинъань появилась, все заняли свои места, и музыканты заиграли утончённую мелодию. После того как блюда были обнесены четыре раза, все перестали двигать палочками, чтобы насладиться видом группы танцовщиц, впорхнувших развлечь гостей оперной постановкой. В конце песни красивые танцовщицы удалились на своё место, оставив главную сцену странно одетому мужчине, чьи длинные рукава скользили по полу, а тёмный грим шокировал публику. Это было неожиданным дополнением к развлечениям дня.
Пока все обсуждали новизну постановки, Старая Госпожа скорее наблюдала и за Принцессой-регентшей Цзинъань, и за Лу Янем. Она отлично видела, как они оба нахмурили брови, уголки губ опущены самым комичным образом. Старая Госпожа не могла не улыбнуться. Вторая невестка, урождённая Сяо, видя ситуацию, захотела присоединиться к веселью.
— Чему смеётся матушка? — спросила она возбуждённо.
Старая Госпожа Лу быстро наклонилась, прошептав на ухо урождённой Сяо, надеясь, что эта смешная гримаса на лицах матери и сына не исчезнет тем временем. Естественно, как только урождённая Сяо услышала, она перевела взгляд туда. И то, что она увидела, заставило её громко расхохотаться.
Эта пара мать-сын всегда была на ножах, хотя любящая и нежная. Можно было увидеть, от кого мальчик унаследовал свой колючий характер, это уж точно. С этими двумя было кошмаром взаимодействовать или служить, такими привередливыми они были.
Как только её смех перешёл в неэлегантные хрипы, взгляд урождённой Сяо упал на Суси из семьи Мэн. Шепча свекрови, она сказала:
— Невестке кажется, что барышня из семьи Мэн выглядит хорошей девочкой. Всё в ней подобающее.
Старая Госпожа бросила взгляд в направлении упомянутой девушки. Действительно, у девушки Мэн было очень приятное лицо. Большие глаза, чёрные и яркие. Закруглённый кончик носа. И когда она улыбалась, обнажался ряд ровных белых зубов. Такое лицо могло вызывать только нежность и доброжелательность, куда бы она ни пошла. Было достаточно очевидно, что урождённая Вэнь пригласила её, чтобы познакомить с семьёй Великого Герцога, в надежде, что Мэн Суси понравится им. На самом деле было хорошо, что Лу Янь присутствовал, чтобы он мог взглянуть сам.
— Пусть девушка подойдёт ко мне. Я хочу сказать ей несколько слов.
Урождённая Сяо охотно согласилась, подошла к девушке и похлопала по плечу, чтобы привлечь её внимание. Старая Госпожа, будучи пожилой, естественно любила молодых девушек. Как только она получила Мэн Суси рядом, она взяла её за руку, осмотрела, заговорила с ней очень ласково, прежде чем наконец вспомнить о Лу Яне.
Поскольку барабаны не переставали бить рядом с ним, Лу Янь не услышал зова Старой Госпожи. Ему не оставалось ничего, кроме как склонить голову и приблизить её к источнику слов. Мэн Суси, находясь так близко к Старой Госпоже, покраснела, как только Лу Янь наклонился, нависая над ней доминирующе. Беспомощный взгляд, который юная девушка бросила на него, естественно, попал в знающие глаза, а именно глаза Старой Госпожи Лу и Принцессы-регентши Цзинъань.
***
Когда они удалились на ночь, её Третья Тётя позвала Мэн Суси в свою комнату.
— Хорошо ли рассмотрела Сиси Молодого Господина?
— Т-тётя, — застенчиво пробормотала она.
Урождённая Вэнь поняла смысл действий племянницы.
— Кто такая Принцесса-регентша Цзинъань? Твоя мать, должно быть, тебе рассказывала. Тётя знает её больше двадцати лет, но всё ещё не может сказать, что хорошо её знает. Однако она всё же может дать тебе несколько советов. Если ты действительно хочешь выйти замуж в семью Лу, ты должна доверять Тёте. Предположим, Принцесса-регентша Цзинъань заговорит с тобой, отвечай ей честно. Нет ничего, что она презирает больше, чем притворство и ложь.
— Тётя, будьте спокойны. Если Принцесса-регентша что-то спросит, Суси будет говорить открыто. Она не станет ходить вокруг да около.
— Ты так похожа на свою мать. Хотела бы я видеть, кто сможет обмануть такую умную маленькую проказницу.
Мэн Суси ухватилась за руку тёти, ведя себя избалованно и мило.
— Вы развеяли мои беспокойства. Обязательно ложитесь спать пораньше. Если вам чего-то не хватает, скажите Тёте и считайте это своим домом.
Как только урождённая Вэнь ступила за порог своей комнаты, яркая улыбка в глазах Мэн Суси померкла. Скромность, которую ожидали от будуарной барышни, испарилась без следа.
Она села перед туалетным столиком, разглядывая себя в бронзовом зеркале. Медленно уголки её рта приподнялись, обнажив самоуничижительную улыбку. Её тётя хорошо устроилась в семье Лу. Можно сказать, ей было суждено выйти замуж в неё. Однако она была очень наивна.
Мэн Суси не могла поверить, что в этом мире ещё остался кто-то, кто осмеливается произносить столь нелепые слова, как быть откровенным, прямолинейным, искренним. Как могла Мэн Суси когда-либо позволить себе применять на практике любой подобный совет. Она не была, и никогда не была, в положении своей тёти.
У её матери не было сына, а значит, и положения. Мэн Суси приходилось ходить по яйцам в собственной семье. Даже другая дочь её отца от наложницы ходила по ней. Если она не сможет угодить Принцессе-регентше и беспрепятственно выйти замуж в семью Лу, ей придётся вернуться в Цзинчжоу и исполнять веления отца. И выйти замуж за того, кого он выберет для неё. Однако у Мэн Суси было мало надежд на этот счёт.
