Глава 1 В бедственном положении

15-й год эры Юаньцин

Еще до зимнего солнцестояния сильный снегопад покрыл весь город Чанъань словно серебристым туманом. Оживлённые и шумные улицы сразу же опустели и погрузились в тишину. В третьей четверти лунного года, ещё до того, как густые облака рассеялись в небе и пропустили первые лучи утреннего солнца, по главной улице проехала карета. Через полчаса пути она остановилась у особняка. Выйдя из кареты, Шэнь Чжэнь подошла к красным лакированным дверям особняка Сунин и ошеломлённо стояла перед ними. Наконец, после некоторого колебания, она решила постучать. Ответа не последовало. После трёх последовательных стуков ответа всё ещё не было.

После месяца страданий Шэнь Чжэнь, нежная будуарная цветочка, которую никогда не касалась грязь этого мира, наконец поняла, что люди имеют в виду, когда говорят, что стены падают только после того, как их толкнут, а обезьяны разбегаются, когда собираются срубить дерево.

Месяц назад Шэнь Вэньци, маркиз Юньян, только что завершил трёхлетний срок в должности министра промышленности и инженерии. Он был на грани повышения до провинциальной должности, когда недавно построенный канал Чэнси обрушился. В стенах канала образовалась брешь, которая создала препятствие для потока воды, что привело к наводнению, серьёзным травмам и значительным человеческим жертвам. Простые люди так горько жаловались, что император не имел другого выбора, кроме как сразу же очистить всё министерство промышленности и инженерии. К сожалению, Шэнь Вэньци занимал высокий пост, к тому же чертежи канала были его рук делом. Но даже если бы это было не так, его всё равно признали бы виновным в халатности. Согласно законам династии Цзинь, он не только должен был быть уволен с должности и лишён звания, но и приговорён к двум годам тюремного заключения.

Как только новость о его падении распространилась, те самые родственники, которые раньше считали дом Шэнь Вэньци своим, отдалились от этой ветви семьи. Есть поговорка: «в радости и в горе». «В горе» явно не относилось к вышеупомянутым родственникам.

Со временем перед воротами особняка Сунин собиралось всё больше и больше людей, наблюдая за экзотической несообразностью, которой была Шэнь Чжэнь. Поскольку двери не давали никаких признаков того, что скоро откроются, несколько женщин начали комментировать молодую девушку.

— Разве это не третья дочь семьи Шэнь? — спросила одна из них, внезапно понижая голос.

— Действительно! Два дня назад я шла покупать шёлк на Западном рынке. Проходя мимо павильона Бай Хуа, я видела, как она делала духи для госпожи Чжуан, — откликнулась другая.

— Бедная маленькая госпожа. Её мать умерла, а отец был отправлен в тюрьму. А теперь на её плечах лежит такой тяжёлый долг. Она доказывает, что когда в крыше появляется трещина, дождь обязательно пойдёт, — вздохнула очередная.

— Ежемесячные проценты, которые взимает Джин за ссуду, действительно грабительские. Боюсь, что она не сможет выплатить долг в этой жизни, — добавила ещё одна.

— Выплатить?! Ей стоит считать себя счастливой, если её не заставляют продавать себя! — воскликнула последняя.

Как раз когда толпа жалела маленькую мисс Шэнь, завуалированная женщина, прятавшаяся в переулке, открыла рот, чтобы вступить в разговор.

— Буддизм учит, что все события в жизни человека являются результатом кармы, накопленной в настоящей и предыдущих жизнях. По моему мнению, семья Шэнь, должно быть, совершила много зла, чтобы теперь столкнуться с такими трудностями. Это не что иное, как судьбоносное возмездие.

Как только эти слова дошли до ушей людей, дискуссия сразу же приняла другой оборот. Чем больше толпа говорила, тем более нелепыми становились её предположения. Кто-то даже упомянул о гневе небес и карающей руке богов.

Цинси не могла больше слушать. Она бросила взгляд на напряжённую спину своей госпожи и почувствовала, как будто всё её сердце разорвалось на куски. Как она могла вынести, что третья дочь семьи Шэнь, чистая как нефрит и драгоценная как золото, страдает от такой несправедливости?!

Цинси повернулась и гневно посмотрела на толпу. Ей хотелось открыть рот и высказать им всё, что она думает, но её остановили тонкие пальцы, сжавшие её руку. Шэнь Чжэнь мягко вернула её к здравому смыслу:

— Цинси, не делай этого. Помни, мы здесь, чтобы просить о помощи.

Услышав слова своей госпожи, Цинси не смогла ничего сказать, только закрыла рот и отвернулась. Она проглотила свою обиду и заговорила так мягко, как только могла:

— Здесь слишком много людей, которые говорят ерунду. К тому же на улице очень холодно. Тело госпожи не переносит холодного климата. Может, вернёмся в другой день?

«Вернуться в другой день?!» — Шэнь Чжэнь опустила глаза и не могла не задаться вопросом, позволят ли ей демоны и змеи, которые преследовали её днём и ночью, требуя возмещения, прожить ещё один день. Она плотнее закуталась в плащ и тихо прошептала:

— Подожди.

Подожди. Подожди, пока не зайдёт солнце, если понадобится. Красный свет постепенно начал окрашивать облака. Те, кто собрался посмотреть бесплатное представление, в конце концов заскучали и разошлись разочарованные.

В это время плотно закрытые ворота наконец скрипнули и открылись. Слуга Лю выглянул и позвал Шэнь Чжэнь:

— Третья госпожа, скорее входите!

Закрыв ворота, слуга Лю быстро объяснил госпоже ситуацию:

— Старшая госпожа в последнее время сильно страдает от простуды. Она весь день лежит в постели. Кто бы ни приходил к ней, у неё нет сил принимать гостей. На самом деле, она только что проснулась.

Шэнь Чжэнь уловила скрытый смысл в словах слуги Лю, но решила не обращать на это внимания. Она решила задать только обычные вопросы:

— Когда моя тётя заболела? Её болезнь очень серьёзная?

Ведя Шэнь Чжэнь внутрь, слуга Лю вздохнул с тоской:

— Когда госпожа узнала, что старший господин подвергся наказанию — не менее шестидесяти ударов, она плакала до потери сознания и в результате заболела.

Как только она услышала эти слова, рука Шэнь Чжэнь задрожала под рукавом, кровь отлила от лица, и она полностью растерялась.

Как только их небольшая группа прошла мимо террасы, ведущей к жилищу её тёти, они встретили графа Сунинга, личное имя которого было Се Чэн, который вышел из двора. Его одежда была в беспорядке, а на шее были два заметных красных следа.

Шэнь Чжэнь немедленно склонила голову в знак уважения. Граф Сунин замер, позволяя себе хорошенько рассмотреть Шэнь Чжэнь. Углы его рта мгновенно поднялись в улыбке:

— Третья девочка пришла навестить свою тётю?

Шэнь Чжэнь кивнула, вежливо выразив своё согласие. Граф Сунин незаметно осмотрел фигуру шестнадцатилетней девушки и её бледную, нефритовую кожу, не в силах отвести взгляд. Пока их глаза не встретились, и он не осознал, насколько предосудительным должно было выглядеть его настойчивое вглядывание. Ему не оставалось ничего другого, как неловко проводить её во двор:

— Иди быстрее.

Шэнь Чжэнь сразу же с беспокойством вспомнила о своём отце и, следуя совету дяди, вошла в главный двор. Шагая быстрым шагом, тонкая юбка на её теле облегала её изгибы, давая верное представление о нежной и очаровательной фигуре под ней. Граф Сунин повернул голову, чтобы в последний раз взглянуть на очертания очаровательной спины. Он усмехнулся про себя, думая о том, что она действительно была самым ценным цветком Чанъаня, источающим вокруг себя опьяняющий аромат. Ни одна из обычных проституток знаменитого квартала красных фонарей Чанъаня, Пинкан-лейн, не могла с ней сравниться.

Свет свечи мерцал в главной комнате, а в воздухе витал запах лекарств. Шэнь Чжэнь подняла занавеску у кровати своей ближайшей тёти, ища Шэнь Лань. Хотя Шэнь Лань поднялась до ранга графской жены с большими перспективами, она всё ещё не могла избежать насмешек аристократов, которые с удовольствием вспоминали её скромное происхождение. На самом деле, её биологическая мать, Нэ Мэн, была всего лишь служанкой в поместье покойного маркиза Юньяна. Никто не мог не вздохнуть при мысли о том, что дочь простой постельной подруги сумела подняться до своего нынешнего положения.

Какой же жестокой хищницей должна была быть Шэнь Лань! Итак, вышеупомянутая львица лежала на своей постели, выглядя немного бледной. Увидев входящую Шэнь Чжэнь, она быстро села.

— Чжэньэр, входи быстрее, — сказала она.

Шэнь Чжэнь подошла и тихо позвала тётю. Шэнь Лань похлопала по углу кровати, предлагая племяннице сесть. Их взгляды встретились, и она невольно прикрыла рот вуалью. Самым тихим голосом она сказала:

— Я не ожидала увидеть тебя в таком жалком состоянии.

Слово «жалкий» жестоко пронзило сердце бедной аристократки. Возможно, она слышала такие слова слишком часто — до такой степени, что они перестали её трогать.

После обмена обычными приветствиями Шэнь Лань вдруг запнулась:

— Полмесяца назад я посетила Центральное судебное управление.

Услышав её слова, Шэнь Чжэнь широко раскрыла глаза.

— Я слышала, что моего старшего брата посадили в тюрьму. Я хотела помочь ему, принеся немного денег. Но Чжоу Шуань, нынешний президент Центрального судебного управления, будучи таким уважаемым чиновником императора, не поддался подкупу. Он сразу же отказался от моего предложения.

Шэнь Чжэнь незаметно прижала руку к колену и не смогла удержаться от вопроса:

— А как же раны отца?

Шэнь Лань бросила на Шэнь Чжэнь озабоченный взгляд и медленно сказала:

— В тюрьме очень холодно. А сейчас середина зимы.

Она вздохнула с тоской:

— Ему, наверное, очень тяжело.

Когда эти слова долетели до ушей Шэнь Чжэнь, она не смогла больше сдерживать свои кристально чистые слёзы. Но слёзы красавицы сами по себе обладали особым очарованием.

Говоря о красоте Шэнь Чжэнь, жители Чанъаня могли описать её только одним выражением. Шэнь Чжэнь обладала красотой, которая могла бы разрушить города и заставить государства сдаться. Её внешность не была ни вычурной, ни экстравагантной. Скорее, она была похожа на туман, покрывающий города к югу от реки Янцзы. Её туманная мягкость заставляла любого желать проникнуть в неё глубоко. Любой мужчина падал бы на колени за одну её улыбку. Слёзы такой нежной и хрупкой красавицы могли сломить решимость самых решительных героев и растопить их ожесточённые сердца.

Шэнь Лань любовалась лицом своей племянницы, как лотосом в чистой воде. Она не могла не вздохнуть. Она хотела увидеть мужчину, который смог бы освободиться от цепей, сковывающих его с такой девушкой. Притянув племянницу к себе, Шэнь Лань погладила девочку по спине:

— Ну-ну, не плачь. Раз ты пришла сегодня к тёте, позволь ей дать тебе совет.

Шэнь Лань начала вспоминать прошедшие дни, вытирая слёзы Шэнь Чжэнь большим пальцем. Её глаза покраснели, и она сказала:

— Чжэньэр, семья Шэнь находится в довольно тяжёлом положении. Твоя тётя ходит по тонкому льду в доме твоего дяди. Конечно, я хочу помочь. Однако боюсь, что у меня нет для этого средств. Но в этом мире есть ещё один человек, который может тебе помочь.

Глаза Чжэнь на мгновение прояснились, и она тихо попросила тётю поскорее говорить. Шэнь Лань посмотрела в эти умоляющие глаза и не смогла решиться на то, что собиралась сделать. Однако предупреждение Се Чэна звучало в её голове, и у неё не было другого выбора, кроме как действовать:

— Через три дня принц Ван будет проводить матч по куцзю. Позволь тёте взять тебя с собой. Если ты попросишь его, тётя гарантирует, что он с удовольствием возьмёт тебя под свою опеку в будущем и не будет больше терпеть твоих страданий.

(T/N: Цзюцзю будет чем-то вроде древнекитайского футбола.)

Спроси принца Тенга…

Шэнь Чжэнь ясно поняла мрачный смысл слов своей тёти. Кровь всего её тела прилила к сердцу. Вышеупомянутый принц Тенг был мужчиной за сорок. У него было бесчисленное количество жен и наложниц. Известный своей жестокостью и бесчувственностью, он всегда был в конфликте с отцом Шэнь Чжэнь. Между хладнокровным убийством и принуждением её войти в поместье принца Тэна не было никакой разницы.

Шэнь Лань заметила дрожащие пальцы своей племянницы и почти услышала, о чём она думает:

— Чжэньэр, если ты готова склонить голову, кто-то обязательно поможет тебе погасить долг твоего отца и семьи Шэнь. Подумай об этом! Как ты сможешь отбиться от тигров, леопардов и волков, которые скрываются в Чанъане, без защиты влиятельного человека?

Небо потемнело, и холодный ветер безжалостно ударял по дверям и окнам главной комнаты, сотрясая оконные стекла. Сердце Шэнь Чжэнь странно билось в такт ударам ветра.

Вспомнив, как тётя упомянула о принце Тэне, она легко поняла, что теперь, когда большое дерево семьи Шэнь было срублено, дом дяди Сунин оказался в неприятной ситуации. Они были заинтересованы в поиске другого влиятельного союзника, чтобы укрепить репутацию графа Сунина. С такой точки зрения человек вроде принца Тэна, не испытывающий недостатка ни в богатстве, ни в императорской милости, был, естественно, лучшей альтернативой.

Шэнь Чжэнь вспомнила странные взгляды, которые граф Сунин только что бросил на неё. Так ли старшие смотрят на представителей молодого поколения? Очевидно, это был взгляд мужчины, оценивающего женщину. В конце концов оказалось, что она была лишь предметом, который можно было подарить принцу Тэн, чтобы завоевать расположение дома Сунин.

До того дня она думала, что, пока у неё есть любовь тёти, у неё будет место, где она сможет укрыться. Однако её старшая сестра оказалась права. Никогда не стоит доверять другим.

Видя, что племянница не хочет отвечать, Шэнь Лань поняла, что не стоит настаивать. Вместо этого она осторожно утешила девочку:

— Ты не обязана отвечать сразу. Просто подумай. Внимательно и не торопясь.

Ещё не закончив говорить, Шэнь Чжэнь уже встала. Она избегала заботливого взгляда тёти и чётко высказала свой отказ:

— Чжэньэр не слышала, что только что сказала тётя.

— Сегодня племянница пришла без приглашения. Она надеется, что старшая тётя простит её, — с этими словами Шэнь Чжэнь развернулась и покинула резиденцию тёти.

Служанка Лю была готова остановить девушку, но Шэнь Лань бросила на неё многозначительный взгляд:

— Пусть уходит.

Когда дверь скрипнула, закрываясь, служанка Лю позволила себе сказать:

— Эта старая рабыня считает, что третья госпожа привыкла к уважению и привилегированному обращению. С таким характером вряд ли она пригодится старшей госпоже в будущем.

Шэнь Лань подняла руку, чтобы потереть виски, и с презрением ответила:

— Вы верите, что женщины, которые играют на пипе и поют песни в переулке Пинкан, добровольно выбрали для себя роль игрушек для мужчин? Как только она обдумает это, она придёт к выводу, что и бороться, и умирать — нелепо, и что ей лучше смириться со своей судьбой.

Закончив говорить, Шэнь Лань просто повернула голову, чтобы бросить взгляд в окно, и вздохнула про себя. Если бы её муж не оставил ей другого выбора, когда бы Шэнь Лань замышляла заговор против своей собственной племянницы?

Шэнь Чжэнь, может, и не была кровной племянницей графа, но всё же она была членом семьи Шэнь! Как он мог придумать такой план?!

Шэнь Лань бессознательно сжала кулак от ярости. Ся Чэн, этот злодей, был столь же коварным, сколь и лицемерным. Когда он того хотел, он мог быть поразительно безжалостным. За последний месяц он не только лишил Шэнь Лань её прав жены как управляющей домом, но и пошёл так далеко, что передал всю власть своей любимой наложнице Шэн. Более того, он отнял у Шэнь Лань её единственного сына, Се Пэна, и отдал его на воспитание её свекрови.

Шэнь Чжэнь, возможно, была воспитана в убеждении, что стать наложницей мужчины — это низкое положение. Что ж, она могла посмотреть на борьбу Шэнь Лань с наложницей Шэн и матерью графа. Кто придумал эту чепуху, что быть главной женой приятнее, чем быть просто наложницей?!

Если Шэнь Чжэнь не завоюет расположение принца Тэна и не поможет своему дяде подняться по служебной лестнице в Министерстве ритуалов, жизнь Шэнь Лань и Пэнэр станет действительно невыносимой. Она хотела, чтобы её племянница не была такой упрямой и своенравной. Если она не уступит, то не должна винить тётю за то, что та заставила её пойти на этот шаг.

Шэнь Лань кивнула себе в знак согласия и приготовилась к следующему шагу.

Прошло уже полмесяца. Пришло время, когда Джин должен был потребовать выплату долга.