Глава 49. Неподкупный господин Лу
Первая красавица Чанъаня
Рано утром следующего дня.
Когда утреннее солнце разогнало облака своими радостными лучами, Шэнь Жань потащила Цинли в самую западную часть Чанъаня. Выйдя из кареты дома Ли, они обе направились прямо в аптеку. Аптеки Чанъаня были непохожи на те, что можно найти в провинциальных городках. Они были просторными и удобными, обычно состояли из двух разных комнат. Была задняя комната, где работники готовили лекарства для демонстрации в передней части магазина. За прилавком, заваленным банками, обязательно сидел дородный аптекарь с хищной улыбкой, готовый продавать всевозможные бесполезные травы самым отчаявшимся клиентам.
Шэнь Жань подняла голову, взглянув на надпись на табличке над прилавком. «Аптека Сунь». Мягко приподняв вуаль, она открыла то завораживающее лицо с глазами тёмными, как звёздная ночь. Её тонкие длинные пальцы протянули маленький рецепт.
«Я хотела бы вот это, если возможно», — тихо прошептала она.
Аптекарь Сунь, почувствовав легкое головокружение при виде этой белой руки и ещё более белого лица, с драматизмом сглотнул слюну, прежде чем взять предложенный рецепт. Очарование было разрушено в тот миг, когда он взглянул на список. Нахмурившись, он бросил на неё ещё один быстрый взгляд, на этот раз лишённый восхищения.
«Кто выписал этот рецепт для барышни?»
Шэнь Жань одарила его своей самой блестящей улыбкой, сверкающей жемчужно-белыми зубами, и прошептала низким, хриплым голосом:
«Семья моего мужа занимается медициной уже несколько десятилетий. Мой муж хочет собрать коллекцию лекарств. Я покупаю эти компоненты, чтобы он мог протестировать их лечебные свойства».
Аптекарь Сунь кивнул с пониманием и крикнул маленькому клерку, ожидавшему в стороне:
«Принеси-ка мне порошок из косточек персика, красный купорос и сок фикуса».
«Да», — крикнул маленький клерк, прежде чем умчаться, взволнованный идеей, что ему наконец позволят прикоснуться к той полке.
Когда его работник вернулся с банками, аптекарь Сунь тщательно взвесил компоненты, убедившись, что их количество значительно ниже смертельной дозы.
«Госпожа хочет, чтобы их приготовили, или она купит их в сыром виде?»
«Сырые сойдут».
Шэнь Жань взяла маленькие пакетики, которые ей протянули, молча подсчитывая, сколько ещё ей понадобится, и решительно направилась в следующую аптеку. К сожалению, она не обратила внимания на тень, прячущуюся за ширмой сбоку. Высокий мужчина, одетый в чёрный плащ, наблюдал за её уходящей спиной, прямой, как стрела.
Чжоу Шуань сардонически усмехнулся про себя. Неужели? Её муж занимался медициной годами? Он сильно ошибётся, если эта дама не окажется старшей мисс Шэнь, женой Ли Ди. Человек многих скрытых талантов, этот Ли Ди, хм?
«Лорд Чжоу, лекарство приготовлено».
Стражник Чжоу Шуаня, Чу И, появился перед своим господином, маленький пакетик между его пухлыми пальцами. Следуя взгляду Чжоу Шуаня, Чу И нахмурился, не видя того, что заставило его господина сосредоточиться, как ищейку, но получив очень хороший вид на пышную покачивающуюся спину элегантной женщины.
«Его светлость заметил что-то подозрительное?»
Прослужив Чжоу Шуаню уже много лет, Чу И, тупой пёс, если таковой когда-либо существовал, не мог не стать почти умным. Чжоу Шуань медленно кивнул своей красивой головой.
«Действительно, возможно, есть кое-что немного подозрительное».
Выйдя из аптеки, господин и слуга медленно последовали за порхающей походкой красавицы, пока она не вплыла в очередную аптеку. Та же причина для покупки лекарств. Однако на этот раз её желание привело Шэнь Жань к требованию масла паутинного, листьев бетеля и иголок тиса.
Все эти компоненты были доступны в предыдущей аптеке. Зачем этой госпоже Ли понадобилось покупать их в совершенно другом магазине?! Потребовалась поездка в ещё одну аптеку, чтобы истина открылась Чжоу Шуаню. Как только он обдумал весь рецепт, он понял…
Старшая мисс Шэнь не собирала коллекцию компонентов для медицинского использования. Она явно планировала изготовить яд!
Пересчитав маленькие пакетики в своих объятиях, Шэнь Жань снова накинула вуаль на лицо, развернулась на каблуках и приготовилась вернуться домой, тепло, которого она не чувствовала со времён заключения её отца, наполняло её сердце. Посреди всей этой боли, ужаса и обмана она чувствовала себя почти счастливой, держа эти маленькие пакетики, полные её грязнейших желаний, её самых дорогих кошмаров и самых отвратительных планов. Однако она не ожидала наткнуться на мужскую грудь. Подняв голову, она встретила два узких, лисьих глаза, смотрящих на неё сверху вниз. Глядя друг на друга, Шэнь Жань почувствовала всю тяжесть его официальной власти, давящей на её тело, пытающуюся заставить её покорно присесть в реверансе.
Она бессознательно сжала хватку над своими пакетиками с лекарственными компонентами, быстро попыталась отойти в сторону и обойти это высокое тело, которое, казалось, возвышалось между ней и её конечной целью. Когда она сделала шаг влево, однако, Чжоу Шуань сам сделал шаг влево. Она сделала шаг вправо, следовательно. И он последовал за ней.
Слегка нахмурившись, Шэнь Жань почувствовала, как её сердце начало биться чаще. Почему он не уступает ей дорогу?! Чжоу Шуань, со своей стороны, не проронил ни слова, его глубокий взгляд никогда не дрогнул, уставившись на неё, как на свою добычу. Наконец, он сделал шаг в сторону. Когда она промчалась мимо, порыв ветра приподнял заднюю часть её вуали, обнажив прядь самых шелковистых волос. Они были пропитаны вонью лекарств.
Шэнь Жань невнятно прошептала «спасибо», проносясь мимо. Мужчина последовал за её уходящей спиной, прежде чем рассеянно опустить глаза. После задумчивого момента он наконец заговорил.
«Иди, сообщи в Верховный суд».
Ступив в свою карету, Шэнь Жань не могла не почувствовать, как паника охватывает её кости. Приподняв вуаль совсем немного, она потребовала, чтобы кучер ехал как можно быстрее. Её щедрая грудь поднималась и опускалась в ритме её неровного дыхания. Потребовалось некоторое время, чтобы она собралась с мыслями. Бросив на Цинли взгляд, она с нетерпением спросила её:
«Этот мужчина у двери, когда он появился? Ты видела, как он пришёл?»
Цинли, охваченная тревогой своей госпожи, яростно покачала головой, честно ответив:
«Эта рабыня не заметила его. Госпожа, кто он?»
«Чжоу Шуань из Центрального судебного управления».
При этих словах Шэнь Жань агрессивно отбросила дикие пряди густых чёрных волос за ухо.
Она видела его не так много раз, но ни разу Чжоу Шуань не удавалось не произвести на неё впечатления. В первый раз она увидела его в день, когда имя Ли Ди было опубликовано в том списке императорского экзамена.
Тот год был годом большого триумфа для бедных студентов страны. Среди них один стал чиновником, что уже было немало. Но другой украл первое место, став величайшим учёным того поколения. Ли Ди стал учёным. Лорд Чжоу стал чемпионом экзаменов того года, заставив многих бородатых педантов грызть пыль. Когда список был опубликован в тот день, место было черно от людей.
Многие свахи приходили потрясти носовыми платками перед первоклассными продуктами, произведёнными императорским экзаменом в том году. Эти молодые люди, и даже старшие, седеющие, были готовы к взятию. Дородная матрона так решительно толкнула Шэнь Жань, что бедная девушка отступила, наступив прямо на мужскую обувь, сахарный человечек в её руке прилип к его груди. Этим мужчиной был Чжоу Шуань. В то время его жизнь была столь же ценна, как и тонкая золотая цепочка, свисавшая с её лба. Она была вне себя от радости в тот миг, так нетерпелива от мысли, что мужчина, который хотел жениться, преуспел для себя, что она одарила его своей самой сладкой, самой извиняющейся улыбкой, умоляя о прощении, прежде чем удалиться. Своим глубоким, медленным голосом он просто сказал:
«Неважно».
Во второй раз она увидела его в день, когда маркизат Юнъян был окружён его стражами. Когда маркиз Юнъян получил свой приговор, его оттащили обратно в тюрьмы Центрального судебного управления не кем иным, как самим Чжоу Шуанем. Шэнь Жань прошла каждый шаг пути за каретой, увозившей её отца. И когда они достигли дверей тюрьмы, она умоляла Чжоу Шуаня позволить ей пойти повидать отца. Своим глубоким, медленным голосом он просто сказал:
«Госпожа Ли, пожалуйста, возвращайтесь».
Чжоу Шуань, второе имя Жунцзюнь, был уроженцем Цзясина в Сучжоу. Ценимый императором за свою непоколебимую честность, вся ответственность за суд и заключение предателей страны и короны легла на него. В глазах бедных студентов, пытающихся вырезать себе место под солнцем, он был легендой, подобной богу.
Однако Шэнь Жань прожила немного дольше среди могущественных и сильных. Он мог казаться прямым и честным на первый взгляд, но будь он действительно таковым, он бы давно пал. Прямые и честные встречают ту же судьбу, что и её отец.
Дрожащие пальцы Шэнь Жань переплелись, жестоко прижимаясь друг к другу, заставляя суставы трещать от напряжения. Она молила небеса, молила своих предков, молила любую оккультную силу, готовую помочь ей, чтобы он ничего не пронюхал.
Карета неслась по улицам, грохоча, как гром, яростная в своём отчаянии. Однако она катилась так же быстро, как билось сердце Шэнь Жань. Она чувствовала это по дрожи, пробегавшей по позвоночнику, поту, скапливавшемуся маленькими жемчужинами на лбу. Что-то зловещее приближалось к ней. Как будто её парализующий страх вызвал несчастье. Они только что проехали улицу Чжуцюэ, когда услышали ядовитый голос.
«Стой!»
Кучер тут же натянул поводья, сердито крикнув мужчине, стоящему на его пути.
«Что нужно господину?!»
Сунь Сюй, одетый в свои официальные одежды, шагнул вперёд, прошёл мимо пышущего гневом кучера. Он мягко приподнял вуаль, закрывающую окно кареты. Зрелище, встретившее его, шокировало, мягко говоря. Он никогда не ожидал, что его пошлют арестовать такую красивую женщину. Он проклинал свою неудачу. Во-первых, ему было невдомёк, что эти большие невинные глаза могли бы пожелать кому-либо зла. Во-вторых, такая хрупкая женщина наверняка испугается всего процесса, который он вынужден заставить её пройти. Сунь Сюй станет болезненным воспоминанием в уме такого очаровательного создания, когда он лишь хотел сделать себя приятным, каким рыцарственным он был.
«Госпожа, позвольте представиться. Я чиновник Верховного суда. Нам сообщили, что госпожа имеет при себе подозрительные лекарства. Поэтому этот чиновник был послан для расследования».
И действительно, вокруг Шэнь Жань лежала дюжина пакетиков, больших и маленьких. Она не сделала движения, чтобы спрятать их. По правде говоря, Сунь Сюй ничего не знал о лекарствах и медицине и тому подобном. Он не был ни врачом, ни аптекарем. Однако Центральное судебное управление послало лорду Чжоу сообщение, обвиняющее эту фею в подозрительности. Следовательно, в глазах закона она была подозрительной.
Шэнь Жань последовала за Сунь Сюем обратно в Верховный суд, её лицо — прекрасная фарфоровая маска, никогда не позволяющая просочиться ни малейшей эмоции. Когда они наконец прибыли, Сунь Сюй схватил первого стражника, привлёк его поближе и прошептал с выражением боли:
«Присмотри за этой дамой за меня. Мне сначала нужно в отхожее место».
При этих словах он убежал, униженный, его гордость ранена. Какой день для диареи! Не только красавица запомнит его как своего мучителя, но и как очень нелепого мучителя! Когда он наконец вышел из отхожего места, всё лицо Сунь Сюя было сморщено от боли. Его шаг пошатнулся, прежде чем он развернулся на каблуках и ринулся обратно. Он сходил и вернулся ещё несколько раз, прежде чем наконец отказался от удовольствия компании той дамы. Он не мог вести расследование в таком состоянии. Он выставит себя дураком и втянет честь Верховного суда в грязь.
Сжимая живот, согнувшись вдвое, он вплыл в их офис, потащившись к столу Лу Яня.
«У меня диарея. Лорд Лу, пожалуйста, допросите подозреваемую за меня!»
Лу Янь бросил на бедного коллегу долгий, пренебрежительный взгляд, разрушив любые надежды, которые тот мог лелеять. Указав на стопку файлов своим
«Лорд Сунь должен знать, как я беспомощен».
Сунь Сюй не сдавался. Он не выставит себя дураком перед феей, он был непреклонен!
«Но это особый подозреваемый! Это Центральное судебное управление проинформировало лорда Чжоу. Дело об отравлении, предположительно. Лорд Лу, по крайней мере, знает, что я не мог отличить чай от порошка цианида!»
Единственным ответом на его жалкую просьбу, который получил Сунь Сюй, был мокрый звук пера Лу Яня, окунаемого в чернила.
Уголки рта Сунь Сюя поднялись в неудовольствии. Лорд Лу даже не потрудился отказать вербально. Он предпочёл полностью игнорировать его, растоптав его уже раненую гордость. Он должен был догадаться, что мало чего можно ожидать от такого эгоцентричного, бесчувственного, избалованного наследника великого герцогства!
Однако он не мог догадаться, что любимая, которую Лу Янь скрывал в одной из своих частных резиденций, заболела простудой, провела лихорадочную, беспокойную ночь и всё ещё была красной и страдающей утром. Лу Янь не мог дождаться, когда закончит свою ежедневную работу, чтобы помчаться обратно посмотреть, не стало ли ей лучше или не придётся ли ему вызывать эту несчастную девушку Фу Мань.
Желудок Сунь Сюя угрожающе заурчал, возвещая о новом взрыве фекалий. Стиснув зубы и проклиная богов, которые сделали Лу Яня всепобеждающим сыном принцессы, он наконец покорился своей судьбе.
«Я напишу все эти отчёты для лорда Лу!»
Лу Янь поднял голову, холодно наблюдал за потеющим Сунь Сюем, смакуя его смущение в тишине, прежде чем швырнуть перо в сторону, встать и вежливо предложить коллеге место.
«Лорду Суню следует отдохнуть».
Выйдя в зал своим резвым шагом, Лу Янь поманил ближайшего стражника, заставив бедного парня бежать за ним.
«Орудия пыток уже установлены?»
Стражник прошептал под дыханием:
«Лорд Сунь предпочёл сначала попытаться допросить, а пытку использовать как последнее средство».
Лу Янь фыркнул с презрением. Он знал методы Сунь Сюя наизусть к этому моменту.
«Подозреваемая — женщина, не так ли?»
Стражник кивнул серьёзно.
«Действительно».
«Откуда?»
«Из столицы».
Лу Янь чуть не закатил глаза на глупость Сунь Сюя. Для городского человека он слишком недооценивал их столичных женщин.
«Пусть кто-нибудь принесёт орудия пыток».
Зачем быть мягкосердечным, когда имеешь дело с отравительницей? Эта женщина планировала кого-то убить. Чем она отличается от вашего среднего мясника или поджигателя?! И раз она не отличается, Лу Янь не ожидал, что она будет более трудной для допроса, чем любой другой преступник в мире.
По правде говоря, у Лу Яня было немного больше опыта с людьми, чем у его коллег. У него была привилегия быть окружённым разнообразием их, от низких подхалимных чиновников, болтающихся у рукавов его отца, до безумно могущественных приспешников, летающих вокруг его дяди по матери, как мухи. Он знал, что самые закалённые преступники вздрагивают после десяти ударов доской. Женщины обычно признают всё при одном виде инструментов. Он на самом деле не планировал избивать эту ядовитую женщину. Он просто хотел напугать её, чтобы ускорить допрос, чтобы он мог как можно скорее вернуться к Шэнь Чжэнь.
Когда он вошёл в комнату, где содержался преступник, его встретил вид стройной, грациозной спины. Вздохнув, он не мог не злословить о лорде Сунь. Он становился всё больше и больше. Он был ярким примером мужчины, которого следовало бы заставить жениться ради благополучия общества. И всё же вот Лу Яня донимали все его родственники, чтобы он женился, в то время как Сунь Сюй, ветреный, жил своей жизнью беззаботно, открыто вожделея к женщинам-заключённым и пытаясь сделать себя приятным для них.
Он всё ещё немного обижал Сунь Сюя. Он был человеком мира, который видел бесчисленное множество красивых женщин. Эта ядовитая негодяйка была не просто любой красавицей. Шэнь Жань, будучи старшей дочерью в своей семье, была первой, представленной обществу. Её красота создала настоящую революцию. Не один мужчина был готов пожертвовать целой рукой, если бы это означало, что его кожа коснётся её нежных кончиков пальцев. Она была мечтой каждого мужчины их поколения. Её младшая сестра была великой красавицей, воплощением совершенства, высококлассным творением природы. Но Шэнь Жань была легендой.
Сталкиваясь со всем её совершенством, как мог Сунь Сюй вынести идею метаться туда-сюда между комнатой допроса и отхожим местом перед её холодными, насмешливыми глазами…
Однако Лу Янь видел только её спину и не мог узнать её по ней, хотя она казалась ему несколько знакомой. Поправив манжеты своих официальных одежд, он прошёл перед ней. Два стражника позади него, их руки полные досок и маленькой табуретки, последовали за ним. Подняв свои одежды величественным движением, Лу Янь сел перед женщиной, нахмурившись от отвращения.
«Ты смеешь входить в правительственное учреждение, не сняв вуаль с лица?!»
Его голос не предвещал ничего хорошего. Он, казалось, был полон решимости осудить её. Приговор виновности получить легче, чем оправдание, и Лу Янь торопился наконец уйти. Стражники, однако, аплодировали в своих сердцах. В их глазах Лу Янь был эквивалентом Шэнь Жань, когда дело доходило до верховной легенды. Просто легенда Лу Яня переживёт его брак, если таковой вообще будет. Он был воплощением холодной, жёсткой справедливости, которая говорила с мужским пониманием того, какой должна быть справедливость, а именно жёстким, слепым толкованием закона, предназначенным скорее для того, чтобы раздавить невинного, чем осудить виновного.
Шэнь Жань медленно закрыла глаза, печальная улыбка застыла на её губах. Среди неудачников она, казалось, была самой неудачливой. Намеренно её белые пальцы, ещё более знакомые Лу Яню, чем её спина, приподняли размытую вуаль, покрывавшую её лицо. Увидев женщину под вуалью ясно, сердце Лу Яня пропустило удар. Кровь в его жилах застыла. Его выражение потемнело, дрожь пробежала по позвоночнику. Эти глаза… Эти глаза, так похожие на глаза Шэнь Чжэнь, но наполненные яростью и кровожадностью, которая делала всю её красоту несколько чудовищной.
Шэнь Жань?!
Прекрасно. В Чэньюане Шэнь Чжэнь корчилась от боли и лихорадки. А здесь, в Верховном суде, Шэнь Жань предстояло судить за планируемое отравление. Как он должен был провести допрос при таких обстоятельствах?! Если он хотя бы поднимет на неё палец, он наверняка умрёт от апоплексии, в то время как та, что дома, будет умывать лицо слезами с утра до ночи и до забвения!
В тот момент, стимулированный красотой преступницы, один из стражников поднял доски в своих руках и встал рядом с Шэнь Жань. Было извращённое удовольствие пугать такую женщину, очевидно дочь какого-то высокого чиновника, жену какого-то престижного лица. Идея о том, что её лицо должно было соблазнить не одного мужчину, и что они оставались холодными, как лёд, перед ним, делала их ещё более нетерпеливыми перейти от запугивания к фактическому проведению физического наказания. В доказательство своей неподкупности.
Лу Янь, его кадык скользил вверх и вниз, не соглашался со своими стражниками, подняв руку и торжественно велев им уйти.
«Вы двое выйдите».
