Глава 50. Предпочтительное обращение
Первая красавица Чанъаня
Как только дверь закрылась за ними, в комнате для пыток остались только он и Шэнь Жань. Вглядываясь друг в друга глазами, они не могли не чувствовать смущения и неловкости. Лу Янь должен был признать, что у этой старшей мисс Шэнь действительно был талант преподносить ему самые трудные и неожиданные проблемы. Они встретились только вчера, расстались не слишком дружелюбно, и вот они снова лицом к лицу…
Лу Янь подошёл к столу, на котором были разложены улики. Десятки пакетиков с их содержимым лежали на виду. Лу Янь, будучи усердным чиновником, познакомился с некоторыми из наиболее распространённых трав, используемых очаровательными людьми, которых ему доводилось встречать в его работе. С первого взгляда он смог различить по крайней мере несколько наиболее инкриминирующих.
По его не слишком скромному мнению, исходя из того, что он видел, можно было приготовить по крайней мере два типа лекарственных составов. Оба были ядами. Оба были направлены на сокращение продолжительности жизни. Вопрос был лишь в том, как быстро хотелось бы, чтобы цель умерла. Лу Яню было нетрудно догадаться, для кого предназначалась эта установка.
Шэнь Чжэнь могла больше всего походить на свою старшую сестру, и только опытный глаз мог отличить их с первого взгляда. Однако, когда дело касалось характера и темперамента, они были почти на двух крайностях. Шэнь Жань отличалась почти мужской решимостью. Если её загнать в такие тупики, она никогда не почувствует ни малейших угрызений совести, чтобы использовать все доступные ей средства для защиты себя… или мести.
Лу Янь потянулся к самому ядовитому соединению на столе, заставив маленький пакетик подпрыгнуть в воздухе, прежде чем поймать его обратно. Его глубокий голос отразился от каменных стен вокруг них.
«Чем лорд Ли угрожает старшей мисс Шэнь?»
Шэнь Жань высокомерно приподняла на него бровь. Она не была настолько глупа, чтобы поверить, что может что-то скрыть от такого хитрого мужчины, как Лу Янь. Он был очень похож на хорька, выкапывающего всякие грязные вещи, как только учует их. Она не опустится так низко, чтобы удовлетворить его любопытство. И по правде говоря, она не хотела раскрывать, что её отца обвиняют в сговоре с главным экзаменатором императорского экзамена, чтобы сделать Ли Ди чиновником от её имени. Её семья Шэнь могла уже быть в тяжёлом положении, но не было причин втягивать в это их дядю Лу Сы, упомянутого главного экзаменатора, который ушёл в отставку и покинул столицу.
Лу Янь заметил нерешительность в её глазах. Она явно не доверяла ему. И по правде говоря, то, как он обошёлся с ситуацией её младшей сестры, никоим образом не расположило бы её быть более честной с ним. Это была битва, которую он не мог выиграть, и поэтому он оставил тему. Выбрав два конкретных пакетика, он заговорил неспешно.
«За исключением этих двух пакетиков, старшая мисс Шэнь может забрать свои покупки и уйти».
Шэнь Жань почувствовала, будто её ударили по затылку деревянной доской. У него было достаточно доказательств, чтобы заключить её в тюрьму, если не приговорить к смерти. Отпустить её было очевидным проявлением предпочтительного обращения. Какой лицемер! Он явно знал, на кого она нацелилась, он явно видел средства, которые она предлагала использовать для достижения своей цели, и всё же на следующий день, проходя мимо, он спокойно кивал Ли Ди и принимал его подобострастные знаки внимания.
Сделав дрожащий вдох, что-то между облегчением и презрением нахлынуло на неё. Тут же встав, она слегка поблагодарила Лу Яня тоном, не содержавшим особой благодарности. Лу Янь не утруждал себя признанием её больше, чем гортанным звуком. Но прежде чем она смогла дотянуться до двери и уйти, он сказал в последний раз.
«Если вы действительно желаете ей добра, вам следует отказаться от своих намерений. Поистине идиотизм — пожертвовать тысячей солдат, чтобы победить одного врага».
Шэнь Жань на мгновение замерла, прежде чем повернуть голову и одарить Лу Яня сардонической улыбкой, содержавшей больше насмешки над собой, чем гнева на его вмешательство.
«Если бы лорд Лу оказался в подобной ситуации, он бы так не думал».
Ли Ди заплатит. Или она будет проклята. Тысяча солдат будет принесена в жертву ради покоя того, что осталось от её семьи. Она была готова. Очень готова.
Лу Янь избавился от двух отложенных пакетиков, следуя за уходящими шагами Шэнь Жань. Увидев, что их добросовестный чиновник Лу вернулся так быстро, Сунь Сюй не мог не удивиться:
«Лорд Лу так быстро закончил суд?!»
«Недостаточно доказательств», — сквозь зубы проговорил Лу Янь.
Взяв чашку чая, он осушил её залпом.
«Просто лекарственные травы всех видов. Порошок из косточек персика может быть несколько токсичен, но он творит чудеса для людей, страдающих бессонницей. Кто станет винить в этом старшую мисс Шэнь, принимая во внимание ситуацию в её родной семье?»
Ах, да! Бессонница, действительно! Сунь Сюй сочувственно кивнул.
Тесть Ли Ди пал, а сам он был повышен. Только дурак не поймёт, насколько трудной должна быть жизнь госпожи Шэнь под крышей семьи Ли. Сунь Сюй с сожалением вздохнул, вспоминая год, когда Ли Ди женился на поджигающей старшей мисс Шэнь, красавице, преследующей все их сны, сернистой и чарующей. Сын бедной, неизвестной деревенской семьи женится на знатной барышне. И не на какой-нибудь барышне! Ли Ди заставил не одного молодого человека проклинать, а некоторых даже плакать. И всё же…
Сунь Сюй мог понять. Но маленький секретарь в стороне не мог. Заговорив, он должен был расспросить дальше.
«Лорд Лу, не думаете ли вы, что эта госпожа Ли могла спрятать яд в рукаве?! Или, может быть, в обуви? Мы проверяли?»
Лу Янь добродушно кивнул, мягко поставив свою чашку чая обратно на стол.
«Действительно. Если появится ещё одна знатная дама, жена любого высокопоставленного чиновника по вашему выбору, переступающая порог нашего Верховного суда, я позабочусь, чтобы оставить её на ваше обследование».
Секретарь тут же подавился слюной в ужасе. Почесав голову и наклеив на лицо подхалимскую улыбку, он замурлыкал, почти умоляя:
«Этот ничтожный не посмел бы».
Вечером Лу Янь наконец покинул правительственное учреждение. Выйдя, он поднял два гневных глаза к серому небу, проклиная мелкий дождь, превратившийся в ливень прямо перед ним. Когда ветер влетел в его рукава, по позвоночнику пробежала дрожь.
Ян Цзун бросился к своему господину с зонтиком в руке.
«Найдите кого-нибудь, чтобы доложить в поместье, что я занят и не могу вернуться сегодня вечером».
При этих словах Лу Янь оттолкнул Ян Цзуна в сторону и согнулся, входя в карету. После остановки на востоке, забрав лекарства в аптеке, он поехал обратно в Чэньюань.
Когда он шагнул в спальню Шэнь Чжэнь, его встретил вид Шэнь Чжэнь, сидящей на краю их кровати и рассеянно поедающей кашу. Подойдя, он протянул руку, проведя пальцами по её шелковистым чёрным волосам.
«Тебе лучше?»
Шэнь Чжэнь выпустила ложку из пальцев, подняла голову, чтобы посмотреть на мужчину, нависшего над ней.
«Теперь мне намного лучше, Ваша светлость».
Лу Янь усмехнулся с неодобрением. Он не мог представить, насколько строгой была старшая сестра Шэнь Жань, если её появление могло ввергнуть Шэнь Чжэнь в лихорадку. Налетевшее лекарство в его руке в пустую чашу у кровати Шэнь Чжэнь, он протянул её.
«Только что вскипело, пей, пока горячее».
Горький запах лекарственного раствора заставил Шэнь Чжэнь побледнеть. Она сделает всё возможное, чтобы это оскорбительное вещество не прошло через её губы. Протянув свои бледные пальцы, она зацепила манжету рукава Лу Яня, потянув за него.
«Ваша светлость, я действительно в порядке», — промурлыкала она своим самым сладким голосом.
Лу Янь прищурился. Эта женщина была настоящей чумой. Он не был слеп к её уловкам, и всё же на долю секунды она заставила его поколебаться. Дерзко приподняв бровь на неё, Лу Янь молча ужесточил свою позицию, желая передать ясное послание: «Шэнь Чжэнь, не заставляй меня повторяться».
С самым печальным видом маленькая госпожа героически подняла руку, осушив тёмный отвар за один глоток. Глубоко обиженная, она могла лишь надеяться, что горький вкус не задержится у неё во рту. Прежде чем она успела даже подумать о том, чтобы провести языком по зубам, засахаренный фрукт был затолкан между её губ, наполняя её своим особым ароматом. Так сладко. Её сердце сразу же согрелось, туманные глаза Шэнь Чжэнь сузились в красивые полумесяцы.
«Где ваша светлость взял засахаренные фрукты?»
«Я явно не покупал их. Они упали с неба?»
Лу Янь положил мешочек с засахаренными фруктами, который он достал из рукава, на маленькую тумбочку в пределах досягаемости Шэнь Чжэнь.
«Рядом с аптекой есть кондитерская. Я проходил мимо и купил по пути сладостей».
Только послушайте его слова! «Проходил мимо» и «по пути». Была причина, по которой он был таким нелюбимым как человек!
Ночью они оба пошли умыться, прежде чем лечь в постель бок о бок. Лу Янь, прислонившись спиной к стене, неспешно читал книгу, в то время как Шэнь Чжэнь, сидя сбоку, отчаянно пыталась выжать волосы досуха. Прошло полчаса, а Шэнь Чжэнь всё ещё возилась без особого успеха. Поглядывая на неё краем глаза, Лу Янь терял терпение с тем, как крутится это тонкое белое запястье. С такими маленькими силами она проведёт ночь, суша волосы, и не получит отдыха. Отшвырнув книгу в сторону, он выскользнул полотенце из пальцев Шэнь Чжэнь и двинулся к её густой гриве чёрных как смоль прядей. Она не могла вынести боли, когда он сушил её волосы, поэтому она бессознательно съёжилась, безмолвно умоляя богов пощадить её. Не обращая внимания на ужас Шэнь Чжэнь, Лу Янь неуклюже ухватился за её волосы и сжал изо всех сил, веря, что он легко избавится от проблемы одной лишь силой. Резкая, раздирающая боль пронзила её кожу головы, вырвав у неё болезненный крик. Этот звук заставил Лу Яня тут же отпустить её. Шёлковистые пряди волос Шэнь Чжэнь скользнули между его пальцами, упав на бледные простыни их кровати. Его охватило сожаление. Неужели он мог приносить ей только боль? Даже когда он хотел протянуть руку помощи… Сглотнув, он прошептал интимно ей на ухо:
«Отныне я буду нежнее».
Откуда могла знать Шэнь Чжэнь о сомнениях Лу Яня? Она знала только о пульсации своей кожи головы.
«Всякий раз, когда ваша светлость говорит, что будет нежнее, он никогда таковым не бывает!»
Её слова были пробормотаны в чувственном стоне, проскользнув прямо в сердце Лу Яня. Шэнь Чжэнь явно имела в виду последний раз, когда он выкручивал её волосы. Однако разум Лу Яня забрёл в другом направлении. Рассмеявшись, вполне довольный собой, он решил быть великодушным, и сила в его руках действительно ослабла, как и обещал. Лу Янь никогда не мечтал, что однажды он отложит биографию мастера Сюй Цаня в сторону, чтобы уложить маленькую госпожу в постель.
Как только испытание Шэнь Чжэнь подошло к концу, свет был потушен, и они легли бок о бок, Лу Янь изо всех сил старался подавить определённые мысли. Он не планировал швырять больную женщину, как бы ни был искушён. Заставляя себя закрыть глаза, он мысленно приготовился ко сну.
Луна светила сквозь занавески, развевающиеся на весеннем ветру. Успокаивающее постукивание дождя почти успешно убаюкало Лу Яня, пока его очарование не было нарушено мягчайшей лаской робких пальцев, путешествовавших по его талии. Видя, что мужчина рядом с ней не двигается, Шэнь Чжэнь наклонилась вперёд, прижавшись к нему. Очаровательный аромат её кожи вторгся в его ноздри, заставив его открыть глаза в темноте. Она редко, если вообще когда-либо, брала на себя инициативу приблизиться к нему.
Был серединой марта, и он видел, как ткань на её теле становилась всё тоньше и тоньше с течением дней. И когда она прижималась к нему, как в тот миг, у него было впечатление, что её обнажённое тело трётся о его руку.
«Веди себя прилично, Шэнь Чжэнь», — торжественно прорычал Лу Янь.
У него были все неприятности в мире, чтобы проглотить свою слюну.
Хотя его присутствие пугало Шэнь Чжэнь, вынужденное сожительство с ним сделало её экспертом в расшифровке его настроений. Она могла отличить суровость момента от истинного гнева. Поэтому она собрала своё мужество и углубила своё прикосновение. Робкая, тёплая и мягкая ступня путешествовала вверх по икре Лу Яня, посылая дрожь вверх по ноге и щекоча область, которую ему было так трудно сдерживать.
Он не был глуп. Выдерживая ветер в этой части, не так ли?
Правда, не было ничего более провокационного, чем такое её поведение. Если бы она хотела увести его в постель, она не могла бы выбрать лучшего метода. Однако была поговорка, подразумевающая, что за каждым странным проявлением прячется демон. Когда дело касалось отношений между мужчинами и женщинами, не было никого, кто знал бы Шэнь Чжэнь лучше, чем Лу Янь. Она, возможно, никогда не отказывала ему в постели, но брала инициативу только в очень редких ситуациях, в основном в состоянии опьянения. Откровенно говоря, Лу Янь, как бы больно и унизительно ему ни было признавать, знал, что единственная причина, по которой Шэнь Чжэнь никогда не отказывала его ухаживаниям, заключалась в том, что она боялась обидеть его и потерять связанные с ним преимущества. Даже в пылу страсти она оставалась сдержанной, застенчивой и неохотной. Попытка уговорить её на смелость была равносильна убийству её. Что касается желания, можно было провести всю жизнь в ожидании, пока она выразит готовность.
Что же сподвигло её действовать таким образом? Откуда вдруг взялась вся эта смелость?
Что касается смелости, он видел, как сильно она испугалась появления Шэнь Жань. После такого шока он ожидал сопротивления, а не этой вспышки чувственного энтузиазма.
Подняв голову, Шэнь Чжэнь позволила своим губам побродить по краю челюсти Лу Яня, в то время как блуждающий палец скользнул под край подола его рубашки, требовательно лаская его нижнюю часть живота. Её дыхание разлилось по его шее, вызывая такой приятный зуд. Он больше не мог себя контролировать, перевернув их обоих. У него не оставалось терпения. Прижав Шэнь Чжэнь под собой, он нащупал одно из её бёдер, перекинув её ногу через своё бедро. Вырвав её блуждающие руки от его тела, он заковал их над её головой, в то время как его губы нашли затвердевший сосок, выглядывающий сквозь её почти прозрачную ночную рубашку.
«Ваша светлость», — взвизгнула Шэнь Чжэнь, и на её бледных щеках осел тонкий румянец.
Тут же глаза Лу Яня остыли, и он снова обрёл контроль над собой.
«Шэнь Чжэнь, что с тобой сегодня ночью?»
Его глубокий голос отдался эхом в её груди, вырвав её из плотского забытья. Притворяясь глупой, она едва пролепетала:
«Что имеет в виду ваша светлость?»
Она была самой неудачной актрисой и давала столь же неубедительную интерпретацию маленькой дурочки, какую только можно было представить.
Не могло быть более очевидным, что у неё кто-то на уме.
«Я даю тебе второй шанс. Ну же, говори правду».
Шэнь Чжэнь встретила его глубокие глаза, высокомерные и тёмные, как самые заброшенные уголки тюрьмы. Тюрьма… Она вспомнила, как маркизат Юнъян был разграблен властями, и как она отчаянно бежала, спотыкаясь так много раз, к жилищам своей второй и третьей тётушек…
Её вторая тётя не проявила жалости, когда отвергла мольбы Шэнь Чжэнь.
«Чжэнь Эр, дело не в том, что твоя вторая тётя не хочет помочь тебе, но правда в том, что твоя семья стала бездонной ямой. Любой, кто одолжит тебе деньги, может быть назван только дураком! Когда такие, как ты, смогут когда-нибудь вернуть долг?!»
«Если я помогу тебе сегодня, ты вернёшься завтра с новыми требованиями! Твой второй дядя — всего лишь чиновник седьмого ранга. Если он даже упомянет твою семью, его голова полетит! Это то, чего ты хочешь?! Ты хочешь, чтобы мы продали наш дом ради тебя?! Будь немного более внимательной к нам, ладно? Наша семья не может оказаться на улице из-за тебя!»
Её третья тётя, со своей стороны, ответила на её мольбу о помощи с притворным сожалением, запечатлённым на её чертах:
«Моя бедная девочка Чжэньчжэнь, ты слишком высоко ставишь своего третьего дядю. Он всего лишь маленький чиновник в Министерстве юстиции. Как он может когда-либо вмешиваться в дела, касающиеся Центрального судебного управления?! К сожалению, твой бедный отец вне нашей досягаемости!»
«Чжэньчжэнь, если тебе и твоему младшему брату нечего есть, поешь сегодня за столом третьей тёти. Это всё, что я могу для тебя сделать!»
Шэнь Чжэнь улыбнулась той кроткой, меланхоличной улыбкой своей. Поднявшись с места, она элегантно поклонилась, пожелав своей тёте и кузине прощания, и вышла, не оборачиваясь. Однако, словно чтобы растоптать её под ногами, её третья тётя заговорила с её кузиной достаточно громко, чтобы она могла подслушать.
«Не общайся с такими, как она, в будущем. Не смей больше называть её сестрой! Та пара сестры и брата просто будет болтаться у тебя на рукаве, обворовывая все твои деньги. Не смей давать им ничего! Если мы начнём им что-то одалживать, как ты планируешь выйти замуж в будущем?! Как нам есть?! Может ли она помочь твоему отцу закрепиться при дворе?!»
«Раз твоя вторая тётя решила не помогать, почему наша семья должна это делать?! Кроме того, если я помогу ей сегодня, она просто приведёт Шэнь Хуна в следующий раз! Сегодня она просит денег, чтобы заплатить гнусный долг её проклятого отца, завтра она попросит денег, чтобы заплатить за лекарства этого проклятого ребёнка! Её проклятый отец, даже если вытащит свои старые кости из тюрьмы, будет не более чем нищим. С этим наша семья должна быть связана?! Лучше быть беспощадным с самого начала, чтобы нас не втянули в их неприятности».
«Неужели мы потеряем свой статус в обществе, помогая ей?! Нет, спасибо!»
Каждое их слово было подобно удару клинка по невинному сердцу Шэнь Чжэнь.
Эта вторая и третья тётушка, которые всегда ласково называли её «Чжэнь Эр», превратились в незнакомцев. Нет, в мучителей.
В самом начале Шэнь Чжэнь не могла понять, почему весь мир изменил своё отношение к ним в одночасье! Разве все эти люди не были их родственниками, друзьями, союзниками?! Разве они не кричали, что всегда будут стоять за домом Шэнь?! Разве не в самых тяжёлых обстоятельствах у друзей есть возможность проявить свои истинные чувства?!
Задыхаясь от ярости, Шэнь Жань, всегда колеблющаяся влиять на Шэнь Чжэнь той долей пессимизма, присущей ей лично как старшей сестре, не могла удержаться от извержения своего яда.
«Чжэнь Эр, тебе не нужно больше посещать резиденции второго и третьего дяди. Мы видели достаточно за всю жизнь от этой компании. В прошлом, сколько раз вторая и третья тётя приходили плакать, умоляя о деньгах или помощи, когда второй или третий дядя попадали в неприятности при дворе?! И всякий раз, когда отец осмеливался колебаться, они хлопали себя по бёдрам, театрально вздыхали и стонали, как хорошо быть первенцем, как отец, и унаследовать титул. Они всегда втягивали память бабушки в это, напоминая нам, как легче было жить под её защитой!»
«Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, единственная дверь, в которую ты должна постучать, — это старшей сестры».
«Чжэнь Эр, слушай старшую сестру. В этом мире нет ни одной души, кроме отца и старшей сестры, которая протянет руку помощи, если в этом нет личной выгоды. Понимаешь?»
Шэнь Чжэнь постепенно очнулась. Она больше не была наивной маленькой девочкой, которая считала самых близких ей людей правыми и справедливыми, если сам мир таковым не был. Она больше не могла принимать милостыню с миром в душе. Уставившись в непоколебимый взгляд Лу Яня, Шэнь Чжэнь почувствовала, как её охватывает чувство вины. Каждое слово, которое она хотела произнести, застревало у неё в горле, накапливаясь и душа её до смерти.
Он укрыл и спрятал её. Он устроил Хун Эра для неё. Едва два дня назад он дал ей деньги на благовония, чтобы почтить её мать… Если бы она упомянула своего отца… Она боялась, что он отвергнет её, как он был известен тем, что делал. Унизив её, насмехаясь над ней. Раздавив её достоинство под тяжёлым весом своего презрения. Одним взглядом он заставит её понять, насколько она бесстыдна.
Лу Янь следил за яростной гонкой капель дождя по оконному стеклу. Медленно его глаза скользнули к Шэнь Чжэнь, наблюдая, как она в нерешительности кусает нижнюю губу. Он, возможно, не знал бы, что произошло бы в ту ночь, если бы не те сны, которые преследовали его… В этот самый момент, в его прошлой жизни, она просила его прийти на помощь её отцу, провозя лекарства в тюрьму Центрального судебного управления. Склонив голову, губы Лу Яня коснулись лба Шэнь Чжэнь, мягко, как крылья светлячка.
«Говори. Я исполню твоё желание».
