Глава 38 :: Огонь
Первая красавица Чанъаня
Бледный лунный свет играл с тенью Лу Яна, растягивая её до нелепых пропорций. Свечи в Чуньси Тан могли быть погашены, но фонари, развешанные вдоль извилистых коридоров, всё ещё светились ярко, как днём, медленно ведя его в безмолвные покои Шэнь Чжэнь. Занавеси вокруг её ложа опустились, скрывая её силуэт. Её ровное дыхание сигнализировало, что она действительно уснула.
Лу Ян долго смотрел на её спину. Он не мог не задаться вопросом, что же было в той шестнадцатилетней девушке, что заставляло его раз за разом предавать собственные принципы. Что заставило его полюбить её в прошлой жизни… и, кажется, в нынешней тоже…
Такое безмолвное признание заставляло Лу Яна хотеть что-нибудь разбить. Но вместо того, чтобы швырнуть маленькую чашку, к которой потянулись его пальцы, он налил себе два стакана холодной воды и одним яростным движением осушил их. И всё же… И всё же холод не мог утолить огонь, бушевавший в его груди. Все его недавние действия пронеслись перед глазами. Будь то проверка её ароматом Фу Мань или отчаянные попытки оценить её реакцию на его двусмысленные слова того дня, — это было не то, что он сделал бы в прошлом.
Это было не то, что он должен был когда-либо делать. Нахмурив брови, лицо Лу Яна потемнело от ярости, потери, неверия.
Он не мог ручаться за свой нрав. Он никогда не мог по-настоящему на него положиться. Если бы не его общее безразличие практически ко всему и некое жёсткое понимание правил и законов, он, возможно, совершил бы убийство в момент неконтролируемой ярости. Это происходило из-за того, что с самого дня его рождения его считали высшим уровнем совершенства, которого только можно достичь. Потребуй он луну, никто, ни отец, ни мать, не посмели бы предложить ему звёзды. Его единственное воспоминание о чём-то похожем на разочарование, которое он когда-либо испытывал, связано с Императорским экзаменом. Фактически, если бы он не получил лишь четвёртое место на экзамене, он стал бы, мягко говоря, тираничным. Ничто никогда не сопротивлялось ему. Почти ничто никогда не смело расстраивать его желания. Пока Третья барышня из семьи Шэнь не пересекла его путь. И что унижало его больше всего, что оставляло огненное клеймо на его достоинстве и самоуважении, так это то, что он не мог держаться от неё подальше.
Мало того, Лу Ян даже чувствовал, что не может никоим образом повлиять на неё. Он не мог позволить себе последствий своих собственных действий там, где она была замешана. При малейшей резкости с его стороны она плакала, разрывая его сердце на куски. Но хуже того… она закрывала для него мир прекрасных картин, медленных атак хитрой стратегии ци, мягких рук, ласкающих его позвоночник в муках страсти, и спонтанных улыбок в редкие моменты подлинного счастья.
Правда заключалась в том, что он мог заставить её поклониться, мог сломить её и поставить на колени, как хотел. Он уже делал это однажды. Способ, заставивший её захотеть покинуть его, можно было использовать, чтобы принудить её остаться. Лу Ян был ужасом самых закоренелых преступников, гнивших в тюрьмах Верховного суда. От принуждения до подкупа — всё было в его распоряжении как средства. Пока он был безжалостен, как тогда, когда требовал её тело, он мог сделать Шэнь Чжэнь лишь прекрасной певчей птичкой в клетке, неспособной когда-либо покинуть его сторону, женится ли он на другой женщине или нет.
И всё же он не мог заставить себя использовать средства, от которых никогда не отказывался раньше. Кроме того, это привело бы к тому, что она засыпала в слезах. Он бы остался страдать от мучительной сердечной боли, в то время как она вытирала слёзы и наслаждалась долгим ночным сном.
Каким же глупым он был, таким глупым. Лу Ян всегда считал себя прекрасным стратегом, всегда верил, что то, что отличает Шэнь Чжэнь от множества женщин, бросающихся к нему, — это тот факт, что её истерики могут причинить ему физические страдания. Результат?! В прошлой жизни у него не было сердечной боли, которая привязывала бы его к Шэнь Чжэнь. Он всё равно был привязан, что привело к его смерти в возрасте двадцати семи лет, в то время как она ушла замуж за другого мужчину. Замечательно! Великолепно!
Лу Ян сделал шаг к кровати, расстегнул пояс, позволил верхнему халату упасть на пол и медленно втиснулся в постель, словно собака, выпрашивающая место у ног своего хозяина. С тех пор как Шэнь Чжэнь стала содержанкой Лу Яна, она получила привилегированное понимание его желаний и нужд. Он был инструментом, мелодии которого она научилась распознавать. Она знала значение каждого взмаха его ресниц, каждой дрожи в уголке его губ. Уже по тому, как он переворачивался в постели, она знала, что нрав этого безумца снова разгорается. Она также осознавала, что ей лучше положить конец его странностям, прежде чем они не дадут им обоим спать до утра. Шэнь Чжэнь повернулась, встретившись с ним лицом к лицу. Она схватила одеяло и набросила его на плечо Лу Яна.
«Господин, ночь холодна», — нежно промурлыкала она.
Пять слов. Пять простых слов, подействовавших как бальзам на раненую гордость Лу Яна. Это было очень похоже на тёплый поток, льющейся через его грудь. Однако он не позволил ей увидеть перемену в своём поведении, просто издав рычание согласия. Поскольку ветер был холодным, а он простоял под ним значительное время, горло Лу Яна запершило, и он начал непроизвольно кашлять, теряя то малое достоинство, что вернул под нежной заботой Шэнь Чжэнь.
Шэнь Чжэнь, чувствуя, как дрожь от его груди передаётся её, вскочила на ноги, быстро просунула их в тапочки и побежала принести Лу Яну стакан воды.
«Господин, должно быть, измотан».
Было бы ошибкой думать, что Шэнь Чжэнь не ценила некоторые стороны Лу Яна. Она не могла выносить его ужасный нрав. Однако она восхищалась его чувством долга. Она знала, что всякий раз, когда у него были дела, он делал их за счёт своего отдыха и здоровья. Он ложился спать слишком поздно, если ел, то мало. Казалось, он совершенно забывал тот факт, что он человек из плоти и крови, а не кованого железа. Лу Ян сел, потянувшись к чашке, которую подавала ему Шэнь Чжэнь. Сделав несколько глотков, он не мог не выразить нечто, очень похожее на сожаление.
«Я разбудил тебя».
Его тон был холодным, леденящим, в самом деле. И всё же в нём было что-то очень неловкое. Что-то очень похожее на… нежность…
Не то чтобы Шэнь Чжэнь это заметила. Честно говоря, ей мало было дела до сна. Она проводила время в Чуньси Тан, никогда не покидая усадьбы. Поскольку у неё было очень мало дел, она проводила послеобеденное время, дремля.
«Господину не следует беспокоиться обо мне, его тело гораздо важнее», — искренне прошептала она в ночи, веря каждому своему слову.
Если преступникам позволить бесчинствовать, как кому-либо в империи чувствовать себя в безопасности?!
Лу Ян хотел бы истолковать её слова как проявление её непоколебимой привязанности к нему. Но её глаза не позволяли ему таких заблуждений. Он видел лунный свет, отражающийся в их глубине, словно они были озером, полным звёзд. Такие ясные глаза, чтобы напоминать ему, что всё это было с его стороны. Радость и гнев были ему переживать в одиночку. Щёлкнув её по подбородку небрежным пальцем, он мог лишь вздохнуть, побеждённый.
«Иди спать».
Они легли обратно вместе. Лу Ян обвил рукой её талию, как ему нравилось, сжал чуть крепче, притянул к себе чуть сильнее… словно боялся, что она выберет именно эту ночь, чтобы исчезнуть во тьме, оставив его позади.
Время летело стремительно. Не успели они оглянуться, как наступил уже Фестиваль фонарей. Когда дело доходило до великолепия, Янчжоу не мог не проиграть в великолепии Чанъаню. И всё же было бы несправедливо не восхищаться красотой огней, пылавших в городе. От Южных ворот до Моста Десяти тысяч лет Янчжоу оживал под сиянием миллионов благословляющих фонарей. Двадцать четыре моста, со своей стороны, надели своё самое великолепное одеяние. Мосты были соединены толстыми пеньковыми верёвками, на которых были завязаны разноцветные флаги и ленты. И рядом с каждой лентой или флагом, будь то красный, розовый, синий или зелёный, висел фонарь того же цвета. Свет всех этих фонарей сливался в потрясающую сцену, словно сошедшую с Девяти небес.
В тот день Чжао Чун решил устроить банкет в своей резиденции, пригласив Лу Яна и Фу Мань присутствовать. Когда две кареты подкатили к воротам Лу Юань, Наставница Лю долго и оценивающе посмотрела, прошептав Фу Мань:
«Барышня, а где бы мог быть управляющий Ян? Я его не вижу».
Упомянутый управляющий Ян, очевидно, был Ян Цзуном.
Фу Мань душераздирающе вздохнула, её нежные губы задрожали.
«Разве Няня не знает Мужа? Он беспокоится о наложнице Цинь, поэтому оставляет управляющего Чжана присматривать за ней».
Наставница Лю не могла не рассмеяться при этом небольшом проявлении обиженной ревности.
«О, моя маленькая госпожа, не дуйся! Не обижай Господина. Он, очевидно, питает к тебе большую привязанность. Иначе он не послал бы тебе такие дорогие и элегантные подарки в канун Нового года. Я не слышала, чтобы наложницу Цинь так баловали».
Едва были произнесены эти слова, Фу Мань отвела глаза, подавившись словами.
«Няня, не упоминай канун Нового года. Я не могу не вспомнить, что Муж выводил наложницу Цинь из усадьбы, чтобы насладиться ночной прогулкой».
Наставница Лю в досаде хлопнула себя по лбу, но поспешила успокоить свою госпожу.
«Он сопровождал ту в канун Нового года, очень хорошо. Но он выводит маленькую госпожу на Фестиваль фонарей. Разве это не хорошая компенсация? Неужели маленькая госпожа не послушает эту старую служанку?»
«Говори, Няня. В конце концов, ты самый близкий мне человек», — всхлипнула Фу Мань, вытирая несуществующие слёзы в уголках глаз.
«Такой мужчина любит женщин, которые знают меру. Немного ревности придаёт пикантности любви. Однако, если бы ты регулярно ссорилась с той наложницей Цинь, ты бы только в конце концов вызвала отвращение у Господина. Такой успешный и красивый мужчина, как Господин Вэй, со временем будет приводить всё больше и больше женщин. Маленькой госпоже нужно привыкнуть к этому факту и укротить свой гнев».
Фу Мань кивнула, выглядя более обиженной, чем когда-либо.
«Наставления Няни ценны».
Её тон был полон злобы, заставляя Наставницу Лю беспомощно качать головой.
Была причина, почему люди из Западных регионов были популярными артистами при дворе. Они танцевали идеально и играли ещё лучше. Фу Мань не была исключением. Она замазывала глаза Наставницы Лю дерьмом, перехватывая Лу Яна всякий раз, когда он хотел ступить в Чуньси Тан, рыдая перед ним душераздирающе, чтобы Наставница Лю могла как следует всё увидеть. Она даже дошла до того, что взяла на себя роль экономки, загнав ту наложницу Цинь в угол. Она подняла всю пыль, какую только можно было поднять, превратив Лу Юань в то, что должно было бы стать живым адом для наложницы Цинь. В глазах Наставницы Лю её маленькая госпожа была мотивирована до крайности. Не будь такого очевидного энтузиазма, Наставница Лю не стала бы говорить, пытаясь обуздать Фу Мань и дать ей все шансы остаться большой фавориткой.
Когда карета остановилась перед резиденцией губернатора, Лу Ян подал Фу Мань руку, чтобы помочь ей сойти.
Чуньси Тан.
Ян Цзун широкими шагами вошёл в покои Шэнь Чжэнь, остановился перед ней, быстро поклонился и отдал приказ Лу Яна.
«Молодой господин велел мне немедленно забрать барышню Шэнь и уехать. Он встретит нас за городом».
Шэнь Чжэнь с нервным удивлением сглотнула. Зачем Лу Яну отправлять Шэнь Чжэнь первой? И в такой спешке? Неужели в тени таится опасность?.. Охваченная страхом, Шэнь Чжэнь прочистила горло, пытаясь выровнять голос.
«Знает ли сержант Ян, есть ли чего опасаться?»
Что мог ответить Ян Цзун? Что опасности нет?! Он бы солгал. Чжао Чун был подозрительной старой собакой. С тех пор как исчезли Нье Юань и Пан Шу, он стал чрезвычайно чувствителен к малейшему движению вокруг себя, дошло до того, что удвоил количество стражников вокруг своей резиденции. Он был очарователен и приветлив со всеми своими знакомыми, что только затрудняло определить, от кого именно он обороняется и вызвал ли Лу Ян в частности его подозрения.
Чжао Чун всё ещё был защищён властью, привязанной к его положению, помазанной Императорским двором. Хотя Император не любил, когда его губернаторы набирают слишком много солдат и покупают слишком много лошадей, количество их, находящееся в распоряжении Чжао Чуна, нельзя было недооценивать. К тому же у него были свои собственные охранники. Ничего у Лу Яна не было, что могло бы встретить Чжао Чуна лицом к лицу, если бы губернатор решил напасть на них.
«Подкрепление, посланное Императором, ждёт в этот момент на окраине города, в Цзяньчэне. Пока мы доберёмся до них, нам будет нечего бояться».
Ян Цзун, очевидно, не хотел говорить больше. Шэнь Чжэнь задала ясный вопрос. Он отказал ей в ясном ответе. Цзяньчэн был далеко от Янчжоу. Насколько знала Шэнь Чжэнь, чтобы добраться до него, нужно было перевалить через гору и переправиться через реку. Однако она была разумной женщиной и не хотела задерживать их ни на мгновение дольше. Она просто взяла Тан Юэ и молча последовала за Ян Цзуном, покинув Лу Юань и Янчжоу, не моргнув глазом.
Их повели на запад, по дороге, отличной от той, по которой они приехали в Янчжоу. Едва они покинули ворота, Шэнь Чжэнь увидела большое количество беженцев, тащивших свои голодные семьи в город. В основном это были женщины и дети, истощённые и скелетообразные, грозившие упасть в обморок на каждом шагу. Неудивительно, что Двор хотел искоренить коррупцию и яростно выступал за чистоту и прозрачность, особенно там, где речь шла о труде и налогах. Иначе социальные волнения и революция должны были родиться от стольких страданий.
Путешествуя целый день и целую ночь, они наконец достигли вершины горы. Шэнь Чжэнь стояла недвижимо, её глаза искали вдали Янчжоу.
«Сержант Ян, Господин планирует уехать водным путём?»
Едва она произнесла эти слова, как издалека донеслись два приглушённых взрыва, и с реки у Янчжоу поднялся густой чёрный язык дыма. Две лодки на реке вспыхнули огнём…
