Глава 35: Мягкосердечие
Первая красавица Чанъаня
Шэнь Чжэнь опустила взгляд, осматривая свою одежду — она была цела и невредима, без малейшего изъяна. Подняв руку, она снова нащупала спрятанную за воротником иглу. Тогда, в лесу, она не успела даже подумать о том, чтобы воспользоваться ею.
Возвращались они в Луцюань в такой тягостной атмосфере, что едва миновали ворота, Шэнь Чжэнь бросилась прочь, укрывшись в Чуньситан. Когда она появилась, Тан Юэ, увидев ее, в смущении прикрыла рот рукой.
– Шея барышни…
Шэнь Чжэнь тут же вспомнила, как в том густом лесу тот мужчина всю ночь своевольно целовал и кусал ее. Она инстинктивно прикрыла ладонью то место, которое, как она помнила, подверглось особо жестокому обращению.
– Принеси мне бронзовое зеркало.
Тан Юэ бросилась к туалетному столику, повинуясь госпоже. Когда Шэнь Чжэнь, прищурившись, подняла бронзовое зеркало, ее личико вспыхнуло румянцем. Вчерашние розоватые следы к утру потемнели до багрово-красных. Неудивительно, что Ян Цзун, увидев ее, тут же опустил голову.
Шэнь Чжэнь быстро подошла к своему туалетному столику, взяла фарфоровый горшочек, откупорила его и начала отчаянно наносить пудру на всю шею. Мазала, мазала и не могла скрыть ни малейшего пятнышка. Тан Юэ наблюдала за лихорадочными движениями госпожи и усталостью в тех прекрасных глазах.
– Барышня устала? Не желает ли, чтобы рабыня приготовила ей ванну?
Шэнь Чжэнь провела день и ночь верхом на лошади. Ноги ныли, двигалась она с трудом, и к тому же сегодня канун Нового года. На теле не должно оставаться старой пыли. Она искренне кивнула. Босиком она вошла в купальню, позволяя юбке сползать чуть ниже на ноги с каждым шагом. Когда на нее набросили сорочку, она окунула круглый маленький пальчик ноги в воду. Сев, она вздохнула от ощущения теплой воды, омывающей всю шею. Комната окуталась густым туманом.
Такое восхитительное удобство заставило Шэнь Чжэнь закрыть глаза от изнеможения.
Тан Юэ, зорко следившая за госпожой, двинулась вперед, чтобы вытащить ее из воды. Но, пожалев ту, которая, как она предполагала, пережила одну из тех беспокойных ночей, что молодой господин любил устраивать их нежной барышне, верная служанка начала разминать плечи Шэнь Чжэнь.
– После Нового года барышне исполнится семнадцать лет.
Глаза Шэнь Чжэнь широко раскрылись. Она медленно кивнула. Семнадцать? Действительно. В памяти всплыла сцена прошлого года. Они все были вместе в усадьбе, не хватало только матери. Толпы гостей приходили поздравить с Новым годом уважаемого маркиза Юньяна. На второй день Нового года старшая сестра наконец-то была освобождена семьей Ли, чтобы навестить родных. Она специально пришла подразнить Шэнь Чжэнь. Держа младшую сестру за руки, Старшая Сестра прошептала:
– Моя дорогая Чжэньчжэнь, разве ты не знаешь, почему те молодые люди приходили вчера с новогодними подарками к отцу? Скажи Старшей Сестре, кто тебе больше нравится? Пятый юноша из семьи Сун или Третий юноша из семьи Ци?
(Примечание переводчика: 五郎 (Улан)/ 三郎 (Саньлан) – первый иероглиф обозначает порядковый номер рождения юноши в его семье, а второй означает «юноша». Улан будет Пятым юношей, а Саньлан – Третьим юношей. Эти термины используются наравне с личным именем мужчины. Лу Яна, например, также можно называть Лу Саньлан, поскольку он третий мальчик в своей семье, имея двух старших двоюродных братьев. Женский эквивалент – нян. Шэнь Чжэнь также можно называть Шэнь Саньнян, Третья девица Шэнь.)
– Почему же моя дорогая так краснеет? Чжэньчжэнь уже шестнадцать. Рано или поздно отцу придется договориться о хорошем браке для тебя.
То была другая жизнь. Словно она умерла и переродилась в этой странной земле с ее искаженными правилами и законами, бросающими вызов ее пониманию морали. Странной земле, где правит своевольный монарх, делающий с ней все, что пожелает.
Она не знала, что случилось с отцом. Со Старшей Сестрой. Со Второй Сестрой. Она не знала, что случилось с ней самой. Однако тот же своевольный монарх проявил великодушие, позволив ей перед Новым годом увидеть Хунъэра и дорогую няньку. Это уже следовало считать довольно хорошим.
Шэнь Чжэнь вздохнула. Она действительно не могла позволить себе сердить Лу Яна. Он контролировал все ее существование. Ее жизнь он мог легко забрать. Однако он также мог отрезать ее от того, что было ей гораздо дороже, – от ее семьи. Он мог выбросить ее больного младшего брата на улицу и дать ему умереть с голоду. И вот она, сердит этого всемогущего мужчину.
По дороге назад она произнесла три фразы.
– Все ли прошло хорошо прошлой ночью, ваша светлость?
– Ваша светлость не спала, должно быть, очень устала.
– Позвольте мне потереть ваши виски, ваша светлость.
Каждое ее слово встречалось непреклонным молчанием. Он даже бросил на Шэнь Чжэнь презрительный, раздраженный взгляд, веля ей замолчать.
Спустя долгое время Шэнь Чжэнь жестоко закусила губу и поднялась из ванны. Она знала, что как только он закончит со служебными делами, он придет сводить с ней счеты.
Тан Юэ взяла полотенце, нежно вытирая тело госпожи. Одевшись, Шэнь Чжэнь наконец вошла в свою спальню с печальным видом. Взглянув в окно, она увидела закатное солнце, возвещавшее конец дня. Молодой господин еще не приходил, а уже становилось так поздно.
Тан Юэ не могла не удивиться. Разве молодой господин и барышня не будут вместе встречать канун Нового года?
Выйдя из покоев барышни, она встретила сержанта Янга, расхаживающего взад-вперед перед Чуньситаном.
– Почему сержант Ян здесь?
Ян Цзун нервно потер руки, выглядев так, словно собирался что-то сказать. Но он не открывал рта, отчего Тан Юэ становилось еще тревожнее.
– Разве сержант Ян не скажет побыстрее? – тревожно прошептала она.
Он указал на Чуньситан и спросил:
– Маленькая госпожа… Она случайно не разозлила молодого господина?
Тан Юэ была ошеломлена.
– Вы заметили что-то, что заставило бы вас так думать?
Ян Цзун нахмурился, почесывая голову.
– Сегодня канун Нового года, а молодой господин сидит один в своем кабинете.
– Молодой господин усерден. Он всегда ставил служебные обязанности выше удовольствий.
Ян Цзун покачал головой.
– Я предположил, что он занят. Но, войдя внутрь, я увидел, что чернила на столе высохли…
Тан Юэ знала, что не должна говорить о делах своей госпожи, но не могла сдержаться. Она оглянулась на здание, желая высказать свое мнение. Видя ее колебания, Ян Цзун цокнул языком.
– Я прикрываю твою спину! За тобой никого нет. Просто скажи, что знаешь.
Тан Юэ медленно начала:
– У барышни с тех пор, как она вернулась, печальное лицо.
Взгляды двух слуг встретились, выражение их лиц было одинаковым. Это было так неправильно… Ян Цзун слегка кашлянул.
– Не могла бы ты спросить у маленькой госпожи, что пошло не так, и чтобы она пришла в кабинет?
– Боюсь… Боюсь, она сочтет это за мою самонадеянность, – робко прошептала Тан Юэ.
– Сегодня канун Нового года? Если проклясть новый год, как мы будем жить? Ты же знаешь, какой у молодого господина характер. Он никогда не сделает первый шаг!
Для этого упрямого молодого господина дорогу приходилось прокладывать. Когда он чувствовал себя оскорбленным, он был упрям, как мул, хотя сам был вернейшим источником оскорблений в любой ситуации. Тан Юэ поколебалась еще мгновение, прежде чем сдаться.
– Вы, конечно, правы, – кивнула она.
Когда Тан Юэ вернулась в спальню Шэнь Чжэнь, она как бы между делом спросила:
– Что случилось с тем кошельком, который барышня вышивала? Понравился ли он молодому господину?
Шэнь Чжэнь была ошеломлена. Она совершенно забыла о том маленьком новогоднем подарке, что приготовила для него. Но раз уж он решил, что не хочет с ней разговаривать, она не собиралась делать себя еще более раздражающей, чем уже была.
– Я не отправляла его, – просто ответила Шэнь Чжэнь.
Тан Юэ сделала вид, что удивлена.
– Барышня провела две ночи за вышивкой без отдыха. Почему же не отправила?
Тан Юэ прекрасно знала, что Шэнь Чжэнь ничего не отправляла молодому господину последние несколько дней. Прекрасный кошелек, искусно вышитый, в данный момент лежал заброшенным в шкафу.
Шэнь Чжэнь питала непоколебимое доверие к Тан Юэ. В конце концов, она была ничем иным, как содержанкой мужчины. Некоторые даже сказали бы, что ее статус ниже, чем у служанки. У служанки вроде Тан Юэ, по крайней мере, сохранилась невинность, и она могла надеяться однажды выйти замуж за усердного слугу и завести свою семью. И все же Тан Юэ всегда служила Шэнь Чжэнь и оказывала ей деликатную эмоциональную поддержку доброй души. Между ними выросло своего рода уважение к характеру друг друга. Поэтому Шэнь Чжэнь приняла слова Тан Юэ близко к сердцу.
Но, думая о холодном отношении Лу Яна утром, она чувствовала себя обиженной. Было ли у нее какое-либо право голоса в их отношениях? Какие-либо права? И даже когда она унижалась насколько это человечески возможно, он все равно отвергал ее попытки сближения. Откуда Третьей девице из семьи Шэнь знать искусство угодничества?
Сдавленным голосом она произнесла простую правду.
– Кажется, он сердит на меня.
Единственная слеза скатилась по ее щеке.
Тан Юэ знала барышню Шэнь. И знала молодого господина Лу. С характером, как у ее госпожи, как она вообще могла кого-либо обидеть? Молодой господин, должно быть, односторонне принял обиду в своей голове, как ему нравится, и снова делал их бедную барышню Шэнь несчастной. Ведь это не вина барышни, что он не приходит встречать с ней канун Нового года.
Однако Тан Юэ также знала, что молодой господин мог обидеть весь мир, включая императорскую семью, но он не принесет извинений, даже если его жизни будут угрожать. У нее не было другого выбора, кроме как полагаться на Шэнь Чжэнь, чтобы та сделала первый шаг, хотя та была невинна, как агнец.
– Очевидно, что молодой господин питает к барышне большую привязанность. Почему же барышня отказывается немного склониться и сделать первый шаг?
Шэнь Чжэнь чувствовала себя оскорбленной. Это предложение о необходимости еще больше угождать Лу Яну, хотя она и делала не что иное с утра до вечера, заставляло ее чувствовать себя еще более неправой.
– Я… я…
Хотя она и выразила согласие, слезы брызнули из ее глаз, и она разрыдалась душераздирающе, словно нашла катарсис в этом нехарактерном всплеске эмоций. Видя, что Шэнь Чжэнь все еще далека от того, чтобы сделать шаг, Тан Юэ приготовилась мягко уговаривать ее еще. Но тут она услышала тяжелые шаги, приближающиеся к двери. Эти шаги каждый слуга знал, кому принадлежат. Молодому господину. Тан Юэ охватила тревога, когда она бросилась к шкафу, нашла злосчастный кошелек и швырнула его Шэнь Чжэнь.
Лу Ян появился в дверном проеме, его глаза – два пруда под ночным небом, выражение лица – холодного обвинителя, готовящегося разобраться с делом.
Тан Юэ немедленно отступила в сторону.
Шэнь Чжэнь подняла глаза, ее рыдания резко прекратились. Он ненавидел, когда она плачет.
Он подошел к ней, его брови нахмурены, губы сложены в безжалостную линию. Он был недоволен. Когда он уже собирался рявкнуть на нее, его глаза упали на лунно-белый мешочек у ее бока. Наклонившись, он поднял его. Перевернул в руке, заметив изящный узор серебристых бамбуковых листьев, появляющихся и исчезающих по мере того, как свет омывает их. И тогда он увидел его. Один иероглиф. «Янь». Его имя. Вышитый с заботой и мастерством.
Его рука задрожала. Тупая боль, мучившая его сердце, превратилась в сжатие, душившее его. Огонь в горле заставил холодные слова, которые он хотел выплюнуть на нее, растаять в мгновение ока…
– Для меня?
Шэнь Чжэнь, конечно, не была глупа. Она знала, что лучше не спрашивать, откуда взялся этот кошелек. Она мельком взглянула на Тан Юэ из-под густых ресниц.
У нее не было выбора, кроме как резко кивнуть. Разве это не очевидно?! С написанным «Янь» она ведь не могла иметь в виду Хунъэра, конечно же!
Следы слез оставались на щеках Шэнь Чжэнь. Ни один мужчина не мог остаться бесчувственным при таком жалком зрелище. Тем более Лу Ян, хотя он и не желал в этом признаваться. Поскольку его гнев угас, он стал более чем готов занять благожелательную позицию по отношению к его собственной Шэнь Чжэнь.
– Почему ты не отправила его мне?
– Молодой господин был занят служебными делами. Как я смела прерывать?
В ее словах была хорошо скрытая ирония. Лу Ян не уловил ее. Скорее, он не мог не проклинать свои собственные склонности к саморазрушению. Он провел день, дуясь в своем кабинете, когда мог бы часами ублажаться самой красивой женщиной Империи.
Разгневанные люди сосредоточены на себе. Как они вообще могут думать о обидах других? Таковы обычные люди. Лу Ян, со своей стороны, представлял собой жесткую, трудную категорию сам по себе. Сегодня днем он трижды решал, что пойдет разбираться с ситуацией с Шэнь Чжэнь, а потом возьмет ее на прогулку. И каждый раз, когда он вскакивал на ноги, готовясь к этому, на ум приходили те несколько слов.
Порвать.
И все же, увидев этот вышитый ею кошелек, его сердце не могло не смягчиться. Он был слишком жесток с ней. Сколько ей лет? О чем тут так злиться? Пытаясь осмыслить свои мысли и слова, которые продолжали повторяться эхом в его сознании, Лу Ян не мог не поднять глаза на балки комнаты, словно наконец смирившись со своей судьбой. Ее игла и нить были подобны тысяче лошадей, топчущих его гнев и высокомерие копытами.
Сделав глубокий вдох, он направился к двери, исчезнув в коридоре и оставив Шэнь Чжэнь позади. Однако он появился снова мгновение спустя, держа в руках лунно-белую мужскую одежду на несколько размеров меньше его собственной. Он бросил ее на колени Шэнь Чжэнь.
– Переоденься. Я выведу тебя погулять.
Шэнь Чжэнь рассмотрела одежду у себя на коленях, с удивлением подняв глаза.
– Разве это не мужская одежда?
Лу Ян просто кивнул.
– В мужской одежде все проще.
Шэнь Чжэнь сделала, как ей было велено. И костюм сидел идеально. Ее талия, бюст и бедра – все было учтено портным. Неудивительно, что Лу Ян проводил дни и ночи, лаская ее тело, исследуя и измеряя каждую его часть своими блуждающими руками.
Она долго возилась с волосами, отчаянно корча рожи своему отражению в бронзовом зеркале. У женщин прически гораздо сложнее, чем у мужчин. И все же она не могла уложить свою густую гриву в ту маленькую нефритовую корону, что дал ей Лу Ян. Ему не оставалось ничего иного, как протянуть руку помощи, скрутив ее волосы в тугой пучок и поместив сверху маленькое украшение. Когда она обернулась, он медленно протер ее глаза большими пальцами, рассеивая последние остатки слез с ее прекрасного лица.
Когда Шэнь Чжэнь встала, Лу Ян как следует разглядел человека перед собой. Он не смог сдержать восторженную улыбку, изогнув губы.
Какой красивый юноша. Нефритово-белая кожа, алые губы и жемчужно-белые зубы.
Вот так Лу Ян и вывел ее прогуляться по оживленным улицам Янчжоу.
Вечер был исключительно оживленным. На каждом углу улицы были установлены ларьки с едой, ювелиры выставили на всеобщее обозрение свои самые красивые изделия, а посередине города возвели красную платформу, чтобы простой народ мог наслаждаться танцами и музыкой.
Шэнь Чжэнь, несколько привыкшая к подобным мероприятиям, чувствовала себя вполне непринужденно, остановившись перед ларьком с масками. Она тут же подняла особенно пугающую маску демонического чиновника. Она напомнила ей кого-то… Кого-то, стоящего прямо рядом с ней. Лу Ян, приподняв бровь при виде ее выбора, наклонился и прошептал ей на ухо:
– Нравится?
Шэнь Чжэнь тихо ахнула, улыбка наметилась в уголках ее губ. Ему не оставалось ничего иного, как протянуть руку, чтобы расплатиться. Продавец был весьма доволен.
– У младшего брата господина поистине отменный вкус. Это такой модный предмет. Он изображает Яньло-вана!
(Примечание переводчика: Яньло-ван – один из десяти царей бюрократии ада. Их называют хранителями-сортировщиками десяти палат. Яньло-ван – самый известный из десяти и наиболее часто встречающийся в китайской иконографии, хотя реального культа, связанного с десятью царями ада, не существует, поскольку их считают слишком свирепыми.)
Услышав это, Шэнь Чжэнь не смогла не рассмеяться от восторга.
– Да! Действительно!
Ее голос был подобен перезвону колокольчиков, полный веселья и радости. И Лу Ян был более чем готов потворствовать ей, даже если это происходило за его счет. Такие счастливые времена проходят быстрее всего. Вскоре луна появилась на черном небе, напоминая им, что новый год ближе, чем они думали. Шэнь Чжэнь подняла глаза, разглядывая профиль Лу Яна.
– Нам вернуться? – неохотно прошептала она в ночи.
Он же лишь похлопал по нефритовой короне у нее на голове. Такое нежелание уходить заставило его слегка улыбнуться.
– Позволь мне сначала отвести тебя в другое место.
К тому времени многие лавки уже закрылись. Город готовился встретить новый год в уюте собственных домов. Лу Ян же потащил ее на лодку у Двадцати Четырех Мостов в Янчжоу.
В канун Нового года артисты, актрисы и танцовщицы Двадцати Четырех Мостов работали больше, чем в любой другой день. Молодежь парами и небольшими группами приходила на ночную прогулку по реке. Поэтому Лу Ян пришлось заказывать лодку довольно заранее. Он планировал это их свидание уже довольно долгое время, хотя никогда бы в этом не признался.
Мир перед их глазами был полон света. Лилось вино, девушки сомнительного происхождения размахивали платочками, мужчины смеялись и топили себя в алкоголе. Некоторые слушали песенки, исполняемые ясными голосами, вспоминая родные края, другие вглядывались в яркий, белый лунный свет.
В этот момент к ним подошла сводница и фамильярно хлопнула Шэнь Чжэнь по плечу.
– Эти два красавца-господина, не желают ли послушать песенку во время своей прогулки?
За ее спиной несколько изящных девушек, уставившихся больше на прекрасную маленькую Шэнь Чжэнь, чем на потрясающего Лу Яна, ожидающе ждали их согласия. Сраженная насмерть, с застывшим лицом, Шэнь Чжэнь тут же ухватилась за манжет одежды Лу Яна, заставив его оглянуться.
– Нет.
Он схватил руку Шэнь Чжэнь и потащил ее на их лодку. Оставшаяся в столь неэлегантной манере старая сводница посмотрела на девушек позади себя.
– Вы видели, как эти двое просто проигнорировали нас?!
У всех хорошеньких девушек на губах были печальные гримаски. Тот маленький господин выглядел таким нежным и невинным.
В прошлый раз они плыли на лодке Чжао Чуна. Та была более просторной и элегантной, чем та, что арендовал Лу Ян. Однако ни Шэнь Чжэнь, ни Лу Ян не насладились тем конкретным вечером. Лу Ян был намерен загладить свою вину перед Шэнь Чжэнь. Он поднял занавеску, закрывавшую окно, и указал на лепестки сливы, рассыпанные по озеру.
Взяв графин, он налил ей бокал вина.
– Это фруктовое вино. Попробуй.
Шэнь Чжэнь взяла чашу из его рук, подняв на него глаза.
– Это фруктовое вино опьяняющее?
Ее глаза были такими ясными, такими глубокими. Звезды в небе отражались в них, напоминая мужчине перед ней, что он находится в присутствии самой красивой женщины в их мире.
По какой-то причине Лу Ян вспомнил, как она была пьяна на лодке не так давно. Он слегка нахмурился. Неудивительно, что она беспокоится.
– Оно не опьяняет.
Она сделала глоток, наслаждаясь вкусом.
– Похоже на виноградный сок.
Лодка медленно дрейфовала по озеру, покачиваясь из стороны в сторону. В какой-то момент амплитуда качки была такой, что заставила Шэнь Чжэнь вскрикнуть. Вся она потеряла равновесие и оказалась в объятиях Лу Яна. Такая поза действительно заставляла думать, будто она нарочно бросилась на него. Глядя на нее сверху вниз глазами, полными желания и тоски, он тут же обвил рукой ее талию, притягивая к себе.
– Как мне понимать, Шэнь Чжэнь, когда ты бросаешься всем телом на меня при малейшем качании лодки?
Она могла бы ухватиться за край окна, вместо того чтобы скользить всем телом к нему.
Та мужская одежда не могла скрыть ее стройную талию, а она сама проявила инициативу, дав ему доступ к ней, поэтому он не мог не погладить ее многозначительно, достигая еще более чувствительных мест.
Зудя, Шэнь Чжэнь простонала у горла Лу Яна. Такой сладкий звук. Сделанный не только из смущения, но и потому, что ее актерские способности были поистине слабы.
Глядя на такую Шэнь Чжэнь, Лу Ян не мог не расслабиться и улыбнуться. Они стояли друг против друга, пожирая друг друга глазами.
Она боялась его. Она уважала его. И все же она не могла не признать, что когда он улыбается… не было мужчины привлекательнее Лу Яна.
Свет свечей покачивался вместе с лодкой. Он поднял руку, чтобы снять нефритовую корону с ее головы, наблюдая, как красавица в его объятиях снова превращается в женщину.
