Глава 21: Наложница
Первая красавица Чанъаня
Отъезд Лу Яня в Янчжоу был назначен на двадцать четвёртое число одиннадцатого месяца.
Шэнь Чжэнь не могла поверить в это, пока не оказалась в карете. Он действительно брал её с собой! Он хотел, чтобы она поехала с ним в Янчжоу! Янчжоу! Янчжоу! Скоро она сможет увидеть своего любимого Хунэра!
Карета тронулась, направляясь на юг от Чанъаня. Менее чем за полчаса они достигли городских ворот.
Шэнь Чжэнь наклонилась к окну, выглядывая наружу. Вдруг её охватили неприятные воспоминания. Ворота Аньхуа. Врата, перед которыми Лу Янь поймал её в тот день, когда она пыталась сбежать. Вспоминая, почему она испытывала страх в его присутствии, несмотря на всё время, проведённое вместе, она поняла, что это было тесно связано с событиями той ночи. Он шёл к ней, ступая по снегу, не колеблясь под порывами жестокого зимнего ветра.
Такой Лу Янь напоминал посланца из потустороннего мира. Высокомерного, всесокрушающего владыку демонов.
Шэнь Чжэнь уставилась на таможню, затем её взгляд скользнул к поддельным документам о регистрации домохозяйства в руках Лу Яня. Она не могла не вздохнуть задумчиво. Они покидали Чанъань, используя поддельные удостоверения личности. Но эти документы были выданы императором. Какая же это разница! Никто не знал этого лучше, чем Шэнь Чжэнь. Лу Янь бросил на неё взгляд, протянул руку и ущипнул её нежную щёку.
— Я выполняю служебное задание. Ты же пыталась сбежать. Есть разница.
Шэнь Чжэнь прищурилась, раздражённо потирая лицо. Она ненавидела способность этого человека читать её, как открытую книгу.
Поскольку он был в миссии от имени императора, Лу Янь не использовал свою личность наследника великого князя Чжэня. Поэтому их кареты почти час простояли в очереди на таможне. В регистрационных документах, которые он показывал таможенникам, были указаны имя и происхождение: Вэй Сянь, старший сын семьи Вэй из уезда Цзяин в Цзинчжоу.
Поскольку документы были изготовлены по императорскому указу, они неотличимы от настоящих. Размер шрифта, бумага и чернила… всё соответствовало стандартам Министерства чинов. Даже этот Вэй Сянь был реальным человеком.
Через некоторое время офицеры, проверявшие документы, вернули их, строго выкрикнув:
— Проходите!
Покидая город, Шэнь Чжэнь снова приподняла занавеску, отметив, что это первый раз, когда она покидает Чанъань. Карета покатилась на восток, пейзаж постепенно менялся. Вдруг появились горы, реки, озёра, и свежий воздух наполнил лёгкие. Лу Янь прищурился на Шэнь Чжэнь. Она почти высунула всё верхнее тело в окно! Уголки его губ опустились с презрением к такому отсутствию приличий. Он отвернулся от неё, решив не обращать внимания.
Ей ещё не было шестнадцати. И это действительно был её первый выезд из столицы. Неудивительно, что она была любопытна. Что же касается Лу Яня, ни одна пролетевшая птица не вызвала бы у него интереса. Он нахмурился, закрыл глаза и решил отдохнуть, пока Шэнь Чжэнь устраивает представление.
Под вечер Ян Цзун приоткрыл занавеску и обратился к Лу Яню:
— Господин, по официальной дороге мы теряем слишком много времени. Было бы разумно свернуть на короткий путь, когда доберёмся до реки Цицзян.
Лу Янь задумался на мгновение, затем медленно отказался:
— За последние два года такие короткие пути стали добычей всё большего числа разбойников. Нас сопровождает всего дюжина человек. Если мы встретимся с ними, это только задержит нас. Лучше оставаться на официальной дороге до Лояна. Там мы сядем на лодку.
Так они продолжили путь. Когда солнце село за горизонт, они оказались глубоко в густом лесу. Поскольку поблизости не было постоялого двора, Лу Янь приказал команде просто отдохнуть на месте.
Конец зимы. Ночи были леденящими. Шэнь Чжэнь держала в руках маленькую грелку, время от времени дрожа. Бросив на неё подозрительный взгляд, Лу Янь боялся, что она снова заболеет. Он снял плащ и накрыл её маленькое тело, проявляя заботу. Прекрасные глаза Шэнь Чжэнь расширились. Она явно не ожидала такого внимания. Схватившись за меховой воротник его плаща, она попыталась поблагодарить:
— Ваше сиятельство…
Прежде чем она успела произнести ещё слово, Лу Янь мягко схватил её за горло. Он не применял силу, лишь снова и снова гладил нежную кожу. Это движение было чем-то вроде лёгкого наказания.
— Разве я не говорил тебе прошлой ночью? Какая у тебя плохая память, так быстро забываешь, — прошептал Лу Янь в ночи.
Шэнь Чжэнь была потрясена опасностью в его голосе, что мгновенно вернуло ей память. Он сказал ей не называть его «ваше сиятельство» после выхода из Чанъаня. Лу Янь продолжал массировать её снежно-белое горло.
— Как ты должна меня называть?
В тот момент, если бы кто-то снял с Шэнь Чжэнь обувь и носки, он увидел бы, как её маленькие пальчики нервно и тревожно сжались. Щёки её покраснели, губы дрожали от чего-то похожего на стыд. Но под тяжестью его взгляда она могла ответить только одно:
— Мой господин муж.
Это обращение заставило голову Шэнь Чжэнь закружиться. Лу Янь, казалось, наслаждался её смущением.
— Запомни это.
Самым тихим голосом Шэнь Чжэнь была вынуждена прошептать:
— Эта наложница запомнит.
Действительно. Вэй Сянь из семьи Вэй из Цзинчжоу был женат и имел детей, а Шэнь Чжэнь не говорила на диалекте Цзинчжоу. Поэтому Лу Янь решил сделать её наложницей, которую Вэй Сянь только что купил в Чанъане.
Ночь шла, Шэнь Чжэнь прислонилась к стене кареты и медленно уснула.
Лу Янь вспомнил слова императора и вздохнул. Честно говоря, это дело с Янчжоу было тем, чего Лу Янь хотел бы избежать. Всё началось год назад.
С первого месяца прошлого года множество беженцев хлынуло на окраины Янчжоу. С ними пришёл бесконечный поток преступников, как можно было предположить. Император заподозрил неладное и послал соглядатаев оценить ситуацию.
Сначала соглядатаи собирали полезную информацию и верно её передавали. Но спустя время они начали писать хвалебные отчёты. Какая же это была элементарная неосмотрительность. Колебания налоговых поступлений, рост числа беженцев и присутствие преступников — всё это доказывало, что в Янчжоу серьёзные проблемы. Посылать хвалебные отчёты в такой ситуации означало лишь подтвердить факт.
Последний соглядатай императора погиб всего месяц назад, предположительно утонув в Западном озере. Перед смертью он успел отправить лишь пару предложений: «В сегодняшнем Янчжоу никто не невиновен, никто не заслуживает доверия. Магистрат ничем не отличается от убийц, которых он судит. Даже губернатор в Даньяне насквозь коррумпирован.»
Чиновники Янчжоу прикрывали друг друга, обращая народ в рабов, как скот. Что удивительно, большая часть украденных у народа денег не была у них на руках. Тем не менее, именно они замели следы. Было невозможно узнать, куда ушли все деньги.
Грабить богатый город, особенно такой процветающий, как Янчжоу, — нелёгкое дело. И под носом у императора! Нужно иметь смелость тигра! Тот, кто накопил такую огромную сумму, мог быть лишь прямой угрозой императору. Неудивительно, что почтенный дядя Лу Яня выглядел, будто сидит на иголках.
Лу Янь нахмурился, нежно играя нефритовым кольцом на руке. Наконец он достал карту из коробки. Долго её рассматривал. Чем дольше смотрел, тем более знакомой она казалась, словно он уже видел её раньше…
И вдруг его желудок сжался, сердце упало. Он вспомнил.
Неужели этот Янчжоу находится так близко к каналу Чэнси, построенному маркизом Юньяном, отцом Шэнь Чжэнь?! Каналу Чэнси, который необъяснимо обрушился.
***
Небо вскоре сменило тёмный цвет на светло-голубой. Группа возобновила путь.
Без остановок они наконец прибыли водным путём в Лочэн, Янчжоу, десять дней спустя.
Хотя только что прошёл дождь, небо Янчжоу было ясным и прекрасным, радостно встречая путешественников.
Лочэн в Янчжоу располагался к югу от Шугая, нового города, построенного на речной равнине. Благодаря развитому речному транспорту, там была высокая плотность населения. Улицы были широкими и чистыми, открыто множество различных лавок, и в целом это был чрезвычайно процветающий район.
По крайней мере, так казалось на первый взгляд.
Сойдя с лодки, Шэнь Чжэнь всё ещё чувствовала головокружение и тошноту. Всё тело её шаталось, когда она делала осторожные шаги.
Со стороны любой похотливый мужчина мог принять её за пьяную девушку, которую можно было бы использовать. Она провела ночь, рвота не прекращалась, и тело её было сильно обезвожено. Её поведение напоминало грустную маленькую бабочку, которую сдувает ветер.
Увидев её в таком состоянии, Лу Янь не имел выбора, кроме как указать на ближайший постоялый двор и остаться там на ночь.
Перед входом он обнял Шэнь Чжэнь за талию, глубоко нахмурился и хриплым голосом прошептал ей на ухо:
— Терпи.
Шэнь Чжэнь знала, что этот человек одержим чистотой. Если бы она осмелилась вырвать на него, её бы с позором выгнали на улицу. Она закрыла рот обеими руками, глаза наполнились слезами. Боль, которую она испытывала, была настолько сильной, что она задумалась, не лучше ли просто быть отвергнутой Лу Янем, если бы это позволило ей ещё раз облегчиться рвотой.
Как же тяжело ей было.
Лу Янь быстро обвил Шэнь Чжэнь, скрывшуюся под вуалью, и поспешно повёл её в постоялый двор под названием «Таоюань». Он ещё не переступил порог, как молодая женщина, сидевшая на табурете и занимающаяся вышивкой, вскочила на ноги.
Между потенциальными клиентами и молодой женщиной воцарилась неловкая тишина. Она смотрела на мужчину в оцепенении, губы её слегка приоткрылись, а игла в пальцах упала на пол.
Нужно сказать, что Лу Янь был не из тех, кого легко физически утомить. После нескольких дней, проведённых в карете, медленно продвигающейся по ухабистой дороге, он вышел из неё в лучшей форме, чем когда-либо. И он не был бы Лу Янем, если бы не заставил несколько женских голов повернуться вслед ему.
Одевшись в белую мантию с золотой вышивкой и с вычурной позолоченной короной, закреплённой нефритовой шпилькой на голове, он излучал чистую и честную ауру. Это могло обмануть даже самого подозрительного торговца. Любая девушка, взглянувшая на него, была обречена быть очарованной таким превосходным джентльменом.
Глаза молодой женщины расширились и затуманились от волнения. Только когда Лу Янь встал перед ней, она смогла взять себя в руки. В этот момент сорокалетняя женщина, сидевшая рядом, медленно поднялась.
— Господин собирается остановиться в нашем постоялом дворе? — вежливо, но осторожно спросила она.
— Сколько свободных комнат? — ответил Лу Янь с оттенком игривости и светской вежливости, явно стараясь произвести приятное впечатление.
Если прислушаться внимательно, можно было заметить в его речи акцент Цзинчжоу. Хозяйка постоялого двора, улыбаясь, ответила:
— Если господин ищет место для ночлега, второй этаж полностью пуст. Там могут разместиться более тридцати человек.
Лу Янь кивнул и позвал Ян Цзуна.
— Мы остановимся здесь на ночь.
После этих слов дюжина слуг вбежала, неся коробки всех размеров. С первого взгляда было понятно, что путешественник — человек солидный. Это был невероятно богатый человек, если они когда-либо видели такого! Чтобы подтвердить слова хозяйки, Лу Янь заплатил больше требуемого, демонстрируя щедрость.
Если несравненно красивое лицо могло заставить женщину броситься в объятия мужчины, что же говорить о мужчине, который, кроме того, был ещё и невероятно богат?!
Выходя из оцепенения, молодая женщина заметила, что рядом с ним идёт девушка в вуали. Приглядевшись, она отметила руку Лу Яня, обвившую талию красавицы. Не в силах больше терпеть тошноту, Шэнь Чжэнь попыталась отвлечься, крепко схватившись за рукав Лу Яня.
Он, в свою очередь, очень боялся, что она действительно вырвется. Лу Янь не заботился о вежливых словах, когда его угрожало погружение в желудочные соки Шэнь Чжэнь. Его единственным желанием было доставить её на второй этаж до того, как случится катастрофа.
Когда толпа рассеялась, молодая женщина взяла за руку старшую женщину с воодушевлением.
— Мама, как ты думаешь, кто они?
Хозяйка постоялого двора фыркнула.
— Очевидно, чужаки. С такой осанкой и акцентом они не могут быть из Янчжоу.
Молодая женщина кивнула в сторону верхней части лестницы, поднимая подбородок.
— Та, что только что прошла мимо, не может ли она быть его женой?
Хозяйка постоялого двора ещё раз фыркнула, глаза её стали холодными.
— Иногда я думаю, что ты сама чужая, девочка. Где ты живёшь? Разве это не Янчжоу?! Твоя мать видела тысячи таких девушек. Покажи мне жену, которая так бесстыдно цепляется за мужчину! А с такой стройной талией она не может быть иначе как наложницей. Ни один мужчина не захочет такую красавицу в жёны.
Опираясь локтем на прилавок, молодая женщина положила подбородок на ладонь.
— Но она была такой дамой. Такой изящной! И руки у неё были такие белые и тонкие!
Её мать ткнула её в лоб.
— Не могу поверить, что родила такую глупую! Разве ты не видела, как мужчина ещё раз посмотрел на тебя?! Как только он это сделал, его лиса-дух обвилась вокруг него, словно лоза! Она не может быть такой уж красавицей, если чувствует угрозу. Ты увидишь по её лицу завтра, что мама была права!
Большинство мужчин были такими. Дома они держат добродетельную свинью, а вокруг себя носятся с очаровательной лисой. И эти лисы должны быть демонами, с чарующими фигурами и огненным нравом, если хотят остаться рядом! Они всё равно не могут стать жёнами, так зачем же тогда утончённость и благовоспитанность?!
