Глава 17: Болезнь
Первая красавица Чанъаня
— Она искренна и страстна.
Эти слова, слетевшие с губ Лу Яня, заставили принцессу Цзиньань замереть, моргнуть, открыть рот, а затем снова закрыть его. В конце концов она смогла выдавить лишь несколько сбивчивых «ты… ты…». Глаза ее были прекрасны, но теперь они смотрели на сына с недоумением, словно взгляд испуганной лани.
— Ты же сам говорил, что готов попытаться сблизиться с девушкой из семьи Мэн. Ты одаривал ее вниманием, посылал каллиграфические работы и картины. Если она тебе не по душе, можно было сказать прямо. Кто дал тебе право так унижать девушку?!
Лу Янь искусно сохранял молчание, всем своим видом показывая матери, что он — обиженная сторона.
— Почему матушка не спросит, чем она занималась? — с обидой в голосе потребовал он, мастерски изображая оскорбленного сына.
Если до этого принцесса Цзиньань была ошеломлена, то теперь Лу Янь нанес сокрушительный удар.
— Она… Что же она могла сделать, чтобы вызвать твое негодование?
Лу Янь, становясь все более холодным и отстраненным, спросил с преувеличенной почтительностью:
— Ваше Высочество считает, что слежка за вашим ничтожным сыном — недостаточная причина для раздражения?
Принцесса Цзиньань была, мягко говоря, потрясена.
— Как она могла?! Она проводит дни в услужении бабушке, живет в павильоне Фусюэ и изучает каллиграфию и живопись, которые ты ей посылаешь. С тех пор как она здесь, она ни разу не покидала усадьбу, — немедленно возразила мать.
На самом деле ей не слишком нравилась Мэн Суси. Однако слова старой госпожи в защиту девушки произвели на принцессу Цзиньань впечатление. Но все же оставался вопрос: когда именно Мэн Суси сумела привлечь внимание старой госпожи как потенциальная невеста для ее внука? Вероятно, это произошло во время их шахматной партии.
В тот день, когда Лу Янь вернулся, он полностью игнорировал Мэн Суси, почти не оставляя ей лица. Увидев это, старая госпожа счела Лу Яня слишком грубым. Однако Мэн Суси понимала, что нельзя показывать уныние. Напротив, прямо на глазах у старой госпожи она с тоской провожала взглядом удаляющуюся фигуру Лу Яня.
Тогда старая госпожа и поняла, что девушка из семьи Мэн умеет вовремя наступать и отступать. Эти качества ей понравились. Если она готова сделать Лу Яня центром своего мира и управлять домом ради него, то в глазах старой госпожи происхождение не имело значения.
Вообще-то, старая дама всегда удивлялась, как супруги из Третьего дома живут в такой гармонии. В молодости Лу Цань был настоящим ловеласом, всегда окруженным красавицами и позволявшим глазам блуждать при первой возможности. И все же Нэ Вэнь сумела проникнуть в его сердце и занять все пространство. Секрет заключался в том, что она умела уступать, когда нужно, уговаривать мужчину, когда он этого требовал, и играть в неприступность, быть страстной и сдержанной, как подобает. Она была женщиной, которая знала, как сделать жизнь мужчины прекрасной.
Все молодожены проходят через фазу, когда кажется, что они безумно влюблены. Но спустя время — дни, недели или годы — они безнадежно отдаляются, оставаясь чужими на всю жизнь. Однако с парой Нэ Вэнь этого не случилось. Кто знает, может, племянница пошла в тетю.
Замечания старой госпожи о положении дел затронули струну в сердце принцессы Цзиньань. За последние два года она видела, как выходила замуж дочь великого князя Иня, была свидетельницей свадьбы дочери маркиза Нина. Обеих она пыталась свести с сыном. Но с характером Лу Яня нужно было быть осторожной. Она лишь робко пыталась склонить его к согласию, стараясь не загнать в угол, чтобы он не укусил всех и не убежал навсегда. После стольких разочарований принцесса Цзиньань не могла не надеяться, что необычайная доброта, которую Лу Янь проявлял к Мэн Суси, — это знак… И все же…
Лу Янь наблюдал за темнеющим лицом матери из-под ресниц, прекрасно понимая, что нужно ковать железо, пока горячо.
— Если бы она молчала, я, возможно, не поступил бы так, — медленно произнес он, глядя на принцессу Цзиньань с пониманием.
Принцесса задумалась, подозрительно взглянув на шею Лу Яня.
— Значит… твоя шея — часть плана избавиться от девушки из семьи Мэн? — медленно спросила она, тайно боясь его ответа.
И она была права бояться. Потому что Лу Янь прикоснулся к шее, словно вспоминая что-то, и ответил отрицательно.
— Нет.
— Значит, ты признаешь, что не только отвергаешь девушку, но и привык ночевать на Пинкан-Лань?!
Уголки губ Лу Яня дрогнули, сложившись в изящную усмешку. Мать не знала его с таким соблазнительным выражением.
— Да, — признался Лу Янь.
У него не было другого выхода, кроме как заставить мать поверить, что он распутник, проводящий свободное время в квартале красных фонарей. Это было самое простое объяснение следов на его шее.
Руки принцессы Цзиньань сжались в кулаки. Она была довольно понимающей матерью. Она могла понять, откуда у Лу Яня такие наклонности. Он мужчина в расцвете сил, и общество это поощряет. Тем не менее мысль, что он проводит несколько ночей подряд с одной и той же женщиной из веселых кварталов, была для нее просто неприемлема!
Она глубоко вздохнула, чтобы снять напряжение. И когда в ее голове закралась мысль подобрать ему хорошую, милую, преданную наложницу, Лу Янь прервал ее несколькими категоричными словами:
— Матушка, не стоит волноваться. Я, конечно, порву с этой привычкой, как только женюсь.
Такое холодное, бесчувственное заявление. Неужели Лу Янь никогда не слышал о чувствах, внимании… о человечности?! Принцесса Цзиньань осталась безмолвна. Она не могла ни похвалить, ни проклясть его. Он не оставил ей места для слов. Кто сказал, что дети наследуют характер матери?!
Видал ли свет когда-нибудь такого негодяя, как сын принцессы Цзиньань?!
***
На следующий вечер усадьба герцога Чжэня устроила банкет в честь госпожи Мэн. Хотя атмосфера была благоприятной, поведение принцессы Цзиньань по отношению к госпоже Мэн посылало ясный сигнал. Любимая сестра императора станет преградой для любого брака между ее сыном и Мэн Суси.
Что именно сделала Мэн Суси, принцесса Цзиньань не упоминала. Девушка заслуживала шанса сохранить лицо. И, по правде говоря, принцесса хотела сохранить лицо и для усадьбы герцога Чжэня. Как можно было поднимать такой неприятный вопрос за обеденным столом?! Лучший способ справиться с ситуацией — молчать.
Во время трапезы выражение лица госпожи Мэн оставалось приятным и учтивым. Однако, как только она вышла из западной комнаты зала Яолинь, ее лицо потемнело. Нэ Вэнь поспешила за сестрой.
— Вторая сестра, подождите, пожалуйста!
Госпожа Мэн быстро удалялась. Третья госпожа, однако, остановила ее, схватив за руку.
— Если мы собираемся говорить откровенно, я поддерживаю поступок Суси, если слухи правдивы. Она ничего не сделала неправильно. Если у молодого господина из семьи Лу есть привычка проводить ночи и дни в веселых кварталах, то Суси не должна—
Третья госпожа сразу же закрыла сестре рот, не дав закончить гневную тираду.
— Я видела, как растет Янь-эр. У него нет наложниц и пятен на репутации. Так почему он начал ходить на Пинкан-Лань, как только Суси появилась в усадьбе?! К тому же никто не обещал брак! Вторая сестра, в знатных семьях так много условностей. Никто не скажет ничего неприятного прямо, но могут намекнуть…
Прежде чем третья госпожа успела закончить мысль, госпожа Мэн сорвала руку, закрывавшую половину ее лица.
— Кажется, я наконец понимаю, что отец имел в виду, говоря, что замужние дочери — как пролитая вода. Как только старшая сестра вышла замуж за семью великого князя, она забыла свои корни. Ее поступки больше не соответствуют словам.
Намеренно двусмысленные слова госпожи Мэн задели уши Нэ Вэнь. Она ответила, глаза ее покраснели от грусти.
— Чему мне верить? Словам второй сестры сегодня? Или тому, что Суси говорила мне раньше?
Госпожа Мэн покраснела от мягкого упрека сестры. Прежде чем отправить Мэн Суси к тете, госпожа Мэн со слезами рассказывала Нэ Вэнь о трудном положении матери и дочери. Хотя глава семьи Мэн уже был чиновником третьего ранга, он полагался лишь на милость императора.
Поэтому намерения Мэн Тина были очевидны. Он собирался отправить Мэн Суси участвовать в Императорском отборе в следующем году, пытаясь еще больше укрепить свое положение. Императорский отбор мог звучать великолепно. Но для многих женщин это был смертный приговор, в переносном или буквальном смысле.
Император Чэнъюань был старшим сыном покойного государя. Ему было почти пятьдесят. Его женщины родили ему не менее шести императорских принцев. Мэн Суси стала бы лишь разменной монетой, предназначенной для получения отцом дворянского титула.
В семье Мэн было три дочери: Мэн Суси, Мэн Ланьси и Мэн Юнси. За исключением Мэн Суси, рожденной госпожой Мэн, две другие были дочерьми любимой кузины Мэн Тина, наложницы Чжуан. Мэн Тин был глубоко предан наложнице Чжуан. Из страха, что дочери от наложницы будут презираемы в обществе, он ставил их превыше всего. Эта особая привилегия породила немало проблем, сея раздор среди женщин в доме.
Из трех девушек Мэн никто не хотел идти во дворец служить стареющему императору. Однако Мэн Тин, любящий и беспристрастный отец, не раз намекал, что собирается бросить Мэн Суси на съедение волкам.
Соперничество между женами и наложницами семьи Мэн заставляло трех девушек враждебно конкурировать с детства до взрослой жизни, демонстрируя знания, одеваясь с выгодой и тщательно следя за внешностью. Когда у Мэн Суси что-то не получалось, госпожа Мэн компенсировала это, увеличивая приданое дочери, настолько внушительное, что оно могло вызвать зависть у императорской принцессы. Этого было более чем достаточно, чтобы обеспечить Мэн Суси завидное положение во дворце.
Запутанные обстоятельства семьи Мэн, включая агрессивный характер Мэн Суси, были известны Нэ Вэнь. Если бы она не знала, зачем бы она с самого начала давала Мэн Суси советы?! Хотя это и не помогло. Нэ Вэнь бросила младшей сестре долгий взгляд.
— Хорошо. Идем. Если Сиси не хочет идти во дворец, придумаем другой способ. Не балуй ее слишком.
***
Вечером Лу Янь сидел в своем доме, пил чай и держал в руках книгу. Служанка из зала Суннин, Юньэр, тихо вошла и сообщила:
— Молодой господин, мисс Мэн желает вас видеть. Она ждет у входа.
Лу Янь склонил голову и сделал глоток чая.
— Пусть войдет, — равнодушно бросил он.
Надо сказать, что на этот раз Мэн Суси очень осторожно следовала правилам, установленным Лу Янем. Она молча подошла к нему.
— Позволит ли молодой господин объясниться? — тревожно спросила она.
Лу Янь долго молчал, а когда ответил, был предельно краток:
— Говори.
Холодный взгляд в его глазах заставил сердце Мэн Суси сжаться. Чувство вины. Он мог заставить почувствовать его любого, виновного или нет. Она опустила голову, слезы падали на пол. Она рыдала, признавая свою вину, ее поведение было образцом искренности и раскаяния. Она не пыталась оправдать свои поступки или скрыть ошибки. Сердце любого нормального мужчины смягчилось бы при виде такой трогательной девушки.
Однако Мэн Суси услышала звук перелистываемых страниц. Лу Янь снова доказывал, что он не обычный человек. Пока она изливала душу, он читал книгу. В мгновение ока все ее чувства словно унес ветер. Слушает ли он ее вообще?! Она сжала кулаки от смущения, подняла голову и душевно прошептала:
— Молодой господин!
Лу Янь поднял голову и метнул в Мэн Суси острый, глубокий взгляд узких глаз.
— Я слушаю.
Он говорил гораздо лучше, чем при ее входе. Мэн Суси уставилась ему в глаза. Затем взгляд ее упал на три царапины на его шее. Она не могла не думать о женщине, которую он, должно быть, прижимал к себе и которая, казалось, преследует его в снах. Смотрел ли он на ту женщину такими же холодными глазами?
Вспоминая, как они играли с Лу Янем в шахматы, ее охватило невыразимое чувство грусти. Мысль о его предпочтении куртизанок была горька на ее языке.
— Можно ли Суси завтра прийти поиграть в шахматы с молодым господином?
Ей пришлось закрыть глаза, чтобы выдавить эту просьбу. Услышав ее слова, Лу Янь резко закрыл книгу.
— Уже поздно. Мисс Мэн должна возвращаться домой.
Выражение лица Лу Яня выражало мягкое безразличие. Голос был спокоен. Он вовсе не злился. То, что он чувствовал, или, точнее, не чувствовал, было гораздо хуже гнева. Безразличие. Мэн Суси ясно поняла, что означал его отказ.
***
После ухода Мэн Суси Лу Янь направился в спальню; солнце садилось за горизонт. Когда усталость накрыла его и он собирался отдохнуть, раздался стук в дверь.
— Войди, — позвал Лу Янь.
Когда Ян Цзун вошел, он закрыл за собой дверь, убедился, что окна плотно закрыты, и подошел, чтобы прошептать Лу Яню на ухо:
— Молодой господин, мисс Шэнь, кажется, больна. Этот подчиненный узнал от Моюэ, что у мисс уже сутки высокая температура. Они не решились вызвать врача без разрешения молодого господина, опасаясь вызвать ненужные проблемы. Поэтому сначала послали за мной.
Лу Янь задумался, услышав слова «мисс Шэнь». Он вертел нефритовое кольцо на пальце, вспоминая ту ночь, когда уходил. Она уснула в ванне с холодной водой. Было бы странно, если бы она не заболела. Лу Янь не был врачом, но мог распознать симптомы простуды.
Подумав, он взял лист бумаги, собираясь выписать рецепт и поручить Ян Цзуну доставить лекарство Шэнь Чжэнь. Но едва начав писать, перед глазами возник ее хрупкий, нежный образ, и в голове прозвучала одна фраза:
— Ваше сиятельство, я больна.
Голова у него закружилась. Отбросив кисть, он произнес:
— Уже комендантский час, карета не понадобится. Я поеду сам.
