Глава 6: Тупик
Первая красавица Чанъаня
Особняк маркиза Юян уже давно был конфискован властями. Поэтому Шэнь Чжэнь переехала вместе с Шэнь Хуном и несколькими оставшимися верными слугами на улицу Чжаосин, в самой южной, беднейшей части Чанъани. Там они сняли самый дешёвый дворик — большинство обитателей этих мест были простолюдинами.
Когда Шэнь Чжэнь наконец вернулась домой после тяжёлого дня, её встретила картина: Шэнь Хун пьёт лекарство из чаши.
Няня Ань, которая скорее умерла бы, чем покинула юных господ, ласково гладила его по спине, нежно уговаривая:
— Мой маленький господин, не торопись так. Подавишься. Пей медленнее. Медленнее, хорошо?
Шэнь Хун вытер рот рукавом халата, поднял глаза, и в них тут же вернулся живой свет.
— Третья сестра вернулась! — воскликнул он с радостью.
Шэнь Чжэнь шагнула вперёд, протянула дрожащую руку и погладила волосы Шэнь Хуна, сердце её сжалось от боли.
Шэнь Хун всегда был смышлёным ребёнком. Однако родился он слабеньким и постоянно хворал. С наступлением зимы он превращался в живой сосуд для микстуры. Глотал лекарства так же привычно, как другие дети едят сладости.
Шэнь Чжэнь провела рукой по его щекам, сжав их с нежностью, играя роль разумной старшей сестры.
— Выпей лекарство, как хороший мальчик, а потом — спать.
Их дворик был очень мал. По сути, всего две комнаты. С тех пор как они переехали, она то и дело слышала глухой кашель из соседней комнаты. Даже с закрытыми глазами могла представить, как Шэнь Хун сжимается в комочек, прикрывая маленький рот руками, стараясь не издавать звуков.
Думая об этом, Шэнь Чжэнь уложила его в постель и укрыла с головы до ног, укутывая так, как это делала их мать.
— Спи, — прошептала она ему на крошечное ушко.
Шэнь Хун всегда считал сестру чем-то вроде божества. Он слушал каждое её слово и беспрекословно подчинялся. Потому тут же закрыл глаза… Но ребёнок есть ребёнок. Его притворство сном не осталось незамеченным. Веки дрожали. Длинные, тонкие ресницы трепетали, будто крылья мотылька.
Шэнь Чжэнь отлично знала, что он боится. Как же ему не бояться? В его короткой жизни случилось слишком много печальных перемен. Тайно просунув руку под одеяло, она дотронулась до его плеча и сжала его, чтобы утешить. Приняв тон матери — ведь с момента смерти их матери она была для него именно такой, — она дала ему обещание:
— Я останусь рядом, пока ты не уснёшь. Теперь расслабься и ни о чём не беспокойся.
Услышав это, хмурый взгляд Шэнь Хуна смягчился, и он повернулся на бок, ухватив один из пальцев Шэнь Чжэнь.
Когда Шэнь Хун уснул, прохладное дыхание коснулось затылка Шэнь Чжэнь. Рука схватила её за запястье.
— Госпожа, прошу, пройдите со старой рабыней, — сказала няня Ань.
Войдя в соседнюю комнату, няня Ань достала квадратную шкатулку и поставила её перед Шэнь Чжэнь.
— В полдень кто-то, посланный Старшей Госпожой, принёс это. Давайте взглянем.
Дрожащими пальцами Шэнь Чжэнь открыла шкатулку. И сразу же кровь отхлынула от её лица. Казалось, в её сердце, которое месяцами было натянуто, как струна, раздался глухой треск. Как она могла не узнать предметы в шкатулке?! Золото. Серебро. Нефрит. Всё это было частью приданого Старшей сестры. Одного взгляда хватило, чтобы слёзы навернулись на глаза Шэнь Чжэнь.
Няня Ань смотрела на беззвучное рыдание Шэнь Чжэнь, и сердце её сжималось так, что дышать становилось трудно. Украшения, которые прислала Старшая Госпожа, были выбраны самой маркизой Юян. Маркиза умерла уже три года назад. Это было первое несчастье, постигшее дом маркиза Юян.
В начале того года Старшая Госпожа, Шэнь Жань, случайно упала в озеро, и её спас некий Ли Ди, сын бедной семьи. Поскольку не было соблюдено должное расстояние между мужчиной и женщиной, Шэнь Жань была вынуждена выйти замуж за Ли. А в конце того же года император выдал Вторую Госпожу, Шэнь Яо, за уйгурского князя, присвоив ей титул принцессы и отправив в степи. Сразу после отъезда Второй Госпожи маркиза заболела заразной болезнью, вызвавшей эпидемию в столице, и умерла.
Няня Ань служила семье Шэнь с пятнадцати лет. За последние тридцать лет она своими глазами видела, как семья Шэнь возвышалась до дома маркиза. Но кто бы мог подумать, что одна неосторожность разрушит тридцать лет упорного труда.
Присев на корточки, она прижала Шэнь Чжэнь к себе, прижав губы к её уху:
— Старшая Госпожа велела этой старой рабыне передать Третьей Госпоже: лучше не отдавать долг вовсе, чем отдавать всё по частям.
Шэнь Чжэнь подняла глаза, содрогаясь от ужаса.
— Тогда что Старшая сестра предлагает мне делать с этим?
Няня Ань огляделась по сторонам и, приглушив голос, продолжила:
— Старшая Госпожа хочет, чтобы Госпожа и Хуньэр уехали из Чанъани завтра. Внизу шкатулки спрятаны проезжие документы. Как только доберётесь до городских ворот, найдите офицера по фамилии Сюй. Он поможет вам из благодарности к маркизу, который был ему очень добр. Его легко узнать по шраму в уголке глаза.
Шэнь Чжэнь могла лишь смотреть с изумлением. Хотя она и была на пределе, мысль о бегстве никогда не приходила ей в голову. Ведь сколько же на самом деле людей охотятся за ней?! Она была окружена зверьём — волками спереди и тиграми сзади. Как она могла даже думать о побеге?!
Няня Ань прочитала её мысли по лицу и продолжила:
— Я подожгу переднюю часть двора. Это помешает людям войти, пока вы с Хуньэром воспользуетесь ночью, чтобы бежать. Мы оденем Цинси в твои лучшие одежды, и она прикроет тебя. Как только покинете город, не оглядывайтесь. Никогда не возвращайтесь в Чанъань в этой жизни. Что скажешь?
Чем больше она слушала, тем больше всё это казалось немыслимым. Шэнь Чжэнь не могла не спросить то, что было ей дороже всего:
— А что с няней?! А что с Цинси?!
— Эта старая рабыня и девушка Си — всего лишь слуги. Даже если власти придут за нами, что с нами сделают? Нас просто снова продадут. Но Госпожа и Хуньэр — другое дело. Этот долговой контракт бессмыслен. Однако мы не можем обратиться к Его Превосходительству маркизу и спросить его об этом. Продажа вас двоих — всё равно что бросить вас на съедение зверям.
Это было бы точно так же, как пустить овец в пасть тигру. Мысль об этом заставила няню Ань покачать головой. Она могла предугадать каждое слово, которое скажет Шэнь Чжэнь, и не хотела давать ей говорить. Некоторые вещи лучше не произносить вслух, чтобы поддержать боевой дух.
Протянув руку, эта верная служанка погладила брови Шэнь Чжэнь и улыбнулась, глаза её были красными. Она вырастила этого ребёнка. Утешала её, когда та плакала младенцем. И расчёсывала волосы, когда она стала девушкой.
Шестнадцать лет пролетели так быстро. Для одних шестнадцать лет — короткий срок. Для других — целая жизнь.
Ей было очень тяжело отпустить её в дикую природу без какой-либо защиты. Но другого выбора не было. Няня Ань долго смотрела на Шэнь Чжэнь, словно вырезая её образ в своём сердце, зная, что, возможно, больше никогда её не увидит.
— Эта старая рабыня знает, что Третья Госпожа всегда была тревожной девочкой. Но так больше продолжаться не может. Ты должна быть сильной, что бы ни случилось. Ради нашего мальчика Хуна.
После долгого времени, проведённого в слезах и рыданиях друг на плече друга, Шэнь Чжэнь покинула няню Ань и отдалась беспокойному сну.
***
Девятое число десятой луны, полдень.
Шэнь Чжэнь вышла на улицу Байхуа, как в любой другой день. Пропускать день работы, особенно так близко к сроку по долговому соглашению, было бы подозрительно. Ей нужно было продолжать вести себя как обычно.
Почти в полдень в лавку вошёл человек в синем халате, поклонился и заговорил:
— Молодой господин нашей семьи попросил меня забрать косметику, которую он купил вчера.
Шэнь Чжэнь тут же вскочила, готовая принять клиента.
— Господин Лу послал вас?
Сяо Сяо добродушно кивнул:
— Да.
Шэнь Чжэнь шагнула вперёд и передала ему коробку с косметикой.
— Вот. Это все товары.
Однако прежде чем отпустить его, она открыла шкаф и достала ещё одну картину мастера Чунь Чжи, добавив её в коробку, хотя она и не входила в покупку.
Изначально она планировала заложить картину мастера Чунь Чжи за мелкие деньги. Но она уезжала из Чанъани в тот же день. Поскольку вещи из лавки нельзя было унести, боясь привлечь внимание, лучше было оставить хотя бы эту картину тому господину, который однажды проявил к ней милосердие.
После этого в павильон «Байсян» вошёл ещё один гость, совсем нежеланный. Шэнь Лань, облачённая в длинный красный плащ с воротником из белого лисьего меха, сама воплощение благопристойной дамы Чанъани, переступила порог, приподняв вуаль с лица.
— Тётя пришла? — снова встала Шэнь Чжэнь.
Шэнь Лань подошла и села на стул из красного дерева с инкрустацией из синих камней. Лицом к Шэнь Чжэнь она нахмурилась, изображая ложную заботу:
— Чжэньэр! Завтра десятый день! Ты правда собираешься подписать договор о продаже, чтобы погасить долг? Ты понимаешь, куда попадёшь, если это сделаешь? Ты лучше продашь себя, чем доверишься тёте?!
Шэнь Чжэнь опустила взгляд и кивнула. Чем ближе подходил час, тем больше Шэнь Чжэнь понимала, что придётся играть роль, чтобы успокоить тётю. Она сжала кулаки, смешав в себе гнев и страх.
— Чжэньэр знает, что тётя будет ругать её за неблагодарность. Но, тётя, принц Тэн и отец никогда не ладили. Он меня пугает.
Шэнь Лань внимательно слушала и быстро перебила:
— Глупая девочка, у тебя есть тётя! Чего ты боишься? Если бы тебя действительно преследовали, разве тётя просто стояла бы в стороне и смотрела?!
Месяц назад, если бы ей сказали, что у неё есть врождённый талант к актёрству, Шэнь Чжэнь нервно рассмеялась бы. В самых тяжёлых ситуациях человек открывает в себе скрытые грани.
— Чжэньэр, если ты войдёшь в дом принца Тэна, у тебя будет не только тётя, на которую можно опереться. Вся усадьба графа Сунинга будет стоять за тобой и поддерживать тебя. Помогая усадьбе Сунинг продвигаться, ты повысишь свой собственный статус и получишь больше власти, куда бы ни пошла. Ты должна это учитывать, не так ли?
Пока тётя говорила, Шэнь Чжэнь просто опустила голову и самым тихим голосом осмелилась умолять Шэнь Лань:
— Если тётя пообещает сохранить Хуньэра, Чжэньэр будет слушаться тётю всем сердцем.
Услышав слова племянницы, Шэнь Лань наконец смогла немного успокоиться. Она была так обнадёжена, что даже тихо рассмеялась.
— Хуньэр — тоже мой дорогой племянник. Я заберу его жить к нам в особняк Сунинг с завтрашнего дня. Там ему будет удобнее. Его будут хорошо заботить, баловать и кормить всякими вкусностями. Когда захочешь увидеть его, просто скажи тёте.
Шэнь Чжэнь посмотрела на Шэнь Лань с искренней смесью благодарности и облегчения. Но сердце её было холодно, как лёд. Слова тёти казались добрыми на первый взгляд. Но единственная причина, по которой граф Сунинг хотел оставить маленького нищего, как Шэнь Хун, — использовать его как разменную монету, чтобы держать под контролем Шэнь Чжэнь. Имея Шэнь Хуна, они всегда могли заставлять её выполнять свои приказы.
Шэнь Чжэнь как никогда осознавала, что если она не попытается спасти Хуньэра и себя в тот же вечер, завтра они оба станут рыбой на разделочной доске, годной лишь для забоя жадными ртами.
Когда приближался вечер, закат окрасил окрестности в зловещий кроваво-красный цвет.
Пока Шэнь Чжэнь и Шэнь Хун переодевались во дворе, Цинси тихо прошептала хозяйке на ухо:
— Госпожа должна помнить, что нельзя идти по официальным или прибрежным дорогам. Никто не должен знать, где вы находитесь в любой момент.
Её голос дрожал от горя, полностью осознавая опасности, которые грозили молодой госпоже и маленькому господину.
Как только они закончили обсуждать план, с улиц поднялся глухой шум. Это был бой барабанов — сигнал о начале комендантского часа. В городе Чанъань действовали строгие законы о комендантском часе. Как только закрывались рынки, звук барабанов оповещал пешеходов, что пора как можно скорее возвращаться домой. Когда звук шести сотен молотов и барабанов по всему городу прекращался, улицы должны были очиститься. В этот момент все ворота, ведущие в город, также запирались на ночь.
Время настало.
Няня Ань накинула на себя плащ, спрятав волосы под капюшон. Зажгла лучину и медленно вышла из дома. Небо было тёмным, как и окрестности. Няня Ань понесла горящую лучину к импровизированному кострищу из сухого дерева и сена прямо у переднего двора. Она бросила её на него и смотрела, как пламя разгорается.
С другой стороны двора Шэнь Чжэнь схватила крошечную руку Шэнь Хуна, наклонилась и выскочила из укрытия на улицы. Шэнь Чжэнь не осмеливалась обернуться. Она отчаянно бежала по улицам, пытаясь успеть к городским воротам. Даже повернувшись спиной к двору, ей казалось, что она чувствует, как густой жар накрывает её. Но как только Шэнь Хун начал кашлять от напряжения бега, Шэнь Чжэнь остановилась. Наклонившись, она погладила его по спине.
— Хочешь сделать перерыв? — спросила она, на грани срыва, но всё же пытаясь выглядеть всесильной старшей сестрой.
— Третья сестра, я выдержу, не волнуйся.
Шэнь Чжэнь подтянула его одежду к носу и прошептала:
— Держи рот закрытым, пока бежишь. Старайся дышать носом как можно больше. Если станет невыносимо, сжимай руку Третьей сестры изо всех сил. Согласен?
Шэнь Хун послушно кивнул, лишь ещё больше отягощая сердце сестры горечью. Такой маленький ребёнок, который изо всех сил старается вести себя как взрослый… Ему не следовало быть таким разумным, но если бы он не был, их план провалился бы ещё до начала.
Живя на улице Чжаосин, они были близки к воротам Аньхуа, в юго-западной части города. Они скользили вдоль тёмных стен, пока наконец не достигли упомянутых ворот. Однако офицера с шрамом не было видно. С течением времени тревога Шэнь Чжэнь достигла пика. Она не смогла удержаться и обернулась, страх грыз её изнутри.
В этот момент она услышала шаги позади. Шэнь Чжэнь быстро обернулась и увидела группу солдат, стоящих в нескольких шагах от них. Казалось, мир остановился в тот миг. Следующий момент — холодный ветер пронёсся мимо, прорезая её фигуру, словно лезвие.
Небо было тёмным. Вокруг неё кружились снежинки, тяжело падая на лицо. Растекаясь по щекам, они зловеще напоминали слёзы.
Она увидела, как мужчина подъехал на лошади, спрыгнул в снег, прошёл сквозь плотную толпу и неспешно направился к ней.
Его глаза были глубже и темнее, чем она когда-либо видела, пронзая Шэнь Чжэнь, не оставляя в них ни малейшей искры милосердия. Слегка приоткрыв губы, он спросил низким, проникновенным голосом:
— И куда это, по мнению Третьей Госпожи, она направляется?
