Глава 5. Одурманивающий аромат женщины
Первая красавица Чанъаня
Когда Лу Янь и его спутники прибыли в переулок Пинкан, вечерний сумрак ещё не окончательно поглотил свет. Едва они миновали порог заведения «Вэньсян», как их встретил целый рой литераторов и учёных мужей. В обычае у этих людей, помешанных на изяществе, было устремлять взоры к прелестным силуэтам, что мелькали за шелковыми занавесями.
Чиновник Сунь Сюй был здесь завсегдатаем. Увидев его, хозяйка заведения тут же вырвалась из толпы и громко приветствовала:
— Господин чиновник пожаловал!
Услышав это, девицы с второго этажа поспешно заглянули вниз.
На сей раз с их любимым господином пришёл незнакомец. Стоя под красным фонарём у входа, новичок затмил собой всех прочих гостей, обратив их в смутное, неясное пятно.
Он был облачён в белый халат и чёрный плащ, на голове красовалась нефритовая корона, а у пояса висел плетёный шёлковый кисет. Весь его облик излучал благородство, граничащее с холодным отчуждением.
Такой мужчина не мог не возбудить любопытства у девиц, привыкших вращаться в высших кругах.
Хозяйка была женщиной прозорливой. С первого взгляда она поняла, что этому новому гостю стоит угодить. Кто знает, может, он станет постоянным и придаст её дому особый статус. По крайней мере, по её прикидкам, опасаться за оплату счёта не приходилось.
— Осмелюсь спросить господ чиновников: угодно ли вам расположиться в общем зале или приготовить отдельную горницу?
На деле же она хотела понять, пришли они насладиться пением и танцами или провести ночь с девицей.
Сунь Сюй потёр кончик носа, глубокомысленно размышляя.
В обычные дни он непременно позвал бы одну из красавиц «Вэньсян» и разделил с ней ложе. Но сегодня всё было иначе. Лу-гун впервые снизошёл до их компании ради вина и беседы. Надо было считаться с его предпочтениями.
— Где обычно любит сидеть брат Лу?
Лу Янь, даже не моргнув, обратился к хозяйке:
— Главная артистка дома свободна?
Едва эти слова слетели с его уст, особенно из уст Лу Яня, судья Чжэн и Сунь Сюй замерли, выпучив глаза.
Они никак не ожидали, что этот драгоценный, изнеженный отпрыск великого герцога окажется неискушённым в подобных забавах.
Главной жемчужиной «Вэньсян» была девица по имени Юньчжи (云芝). Стихи она слагала превосходно. В танце ей не было равных. Ходили слухи, что стоило мужчине единожды вкусить её чар, и он терял голову от её обаяния.
Как только Лу Янь спросил про Юньчжи, сердце хозяйки едва не выпрыгнуло из груди. Решив, что его заманили сюда, наслушавшись о славе красавицы, она приказала проходящей служанке:
— Ступай за Юньчжи. И передай, что её просит самый почётный гость.
Когда троих гостей проводили в небольшую уединённую горницу и они уселись, служанки поспешили подать изысканный винный набор и разнообразные яства.
Под трель пипы несколько изящных девиц приподняли занавесь и скользнули в комнату.
Заняв места, они музыкой сопровождали господ в их возлияниях.
Эти девицы были мастерицами создавать чарующую атмосферу вечернего времяпрепровождения. Они обладали не только выдающимися литературными талантами, но и умели быть занимательными, когда того требовал момент. И знали, когда ввернуть двусмысленное словечко, чтобы разжечь интерес господ в подходящий миг, мгновенно накаляя обстановку.
Красная свеча в комнате мерцала. И вот явилась Юньчжи, отыскивая взглядом красивого, благородного мужчину, о котором ей нашептали. Увидев его, она так обрадовалась, что не удержалась и сама подошла к нему.
Присев рядом, она прошептала ему на ухо:
— Если господин утомился от этих мелочей и они ему не по нраву, не угодно ли будет, чтобы эта рабыня станцевала для него одного?
Даже железо расцвело бы от такого томного голоса, звучащего в ухе. Но старина Лу остался холоден, словно глыба льда.
Он лишь бегло, с лёгким пренебрежением, взглянул в глаза Юньчжи.
Прекрасные глаза цвета персикового цветка. На первый взгляд — романтичные и полные чувств. Но если вглядеться пристальнее, в них обнаруживалась мирская утончённость и отстранённость.
Такая женщина не могла скрыть гнев от того, что её довели до нынешнего состояния, и отчуждение, рождённое страданиями и яростью.
Эти глаза красноречиво говорили о том, как, пройдя сквозь огонь и воду, под тщательной шлифовкой, женщина вроде Юньчжи растеряла свою душу.
Подняв руку, она налила чашу вина и с искусной грацией поднесла её Лу Яню.
— Если господин останется доволен танцем этой рабыни, ему следует осушить эту чашу. Что скажет ваше превосходительство? — мягко спросила она.
Лу Янь взял чашу, бросил на неё взгляд, но хранил молчание.
Юньчжи приняла его молчание за согласие, встала, заглянула ему в глаза и приготовилась танцевать.
Но чем усерднее она старалась, тем тусклее становился взгляд Лу Яня. Его интерес не разгорался.
Мгновенно его терпение лопнуло.
В глубине души он чувствовал лишь духоту и сухость. Перед ним была сама знаменитая артистка всего переулка Пинкан, а значит, и всей столицы Чанъань. И всё же он не ощущал ровным счётом ничего.
Ничего.
Как же разительно отличалось это от тех чувств, что охватывали его при виде третьей госпожи из дома Шэнь (沈家).
Со всей силы он швырнул чашу на стол.
Увидев его жест, Юньчжи ошибочно решила, что он недоволен её выступлением. Скручивая запястья, она бросила на Лу Яня тревожный взгляд, растерянная и смущённая.
— Танец этой рабыни не по нраву господину?
В её голосе звучала тревога.
Лу Янь видел, что его спутники весело беседуют, более чем довольные ходом вечера. Он отлично понимал, что сейчас не время прерывать их удовольствие. Потому он поднял поданную ему чашу, одним глотком осушил её, давая знак удовлетворения, и потребовал, чтобы Юньчжи продолжила танец.
Услышав равнодушие в его словах, лицо Юньчжи залилось краской, а сердце сжалось от обиды. Ей было более чем ясно, что она не возбудила в этом мужчине ни капли интереса, как бы он ни делал вид. Впервые после того, как она стала самой ценной артисткой всей столицы, её постигло такое унижение.
По окончании песни Юньчжи уселась, не смея издать ни звука. Вместо этого она решила подлить Лу Яню вина и завести светскую беседу, не имея иной цели, кроме как скоротать время.
Почти через час внезапно поднялся ветер, и двери с окнами заскрипели под его мощным напором. Холодный воздух проник внутрь, заставив людей содрогнуться.
Судья Чжэн, затуманенный вином, попытался взглянуть наружу, морща покрасневшее лицо от напряжения. Не сумев разглядеть, он вынужден был спросить:
— Как там со снегом?
Сунь Сюй глянул за окно.
— Снегопад сильный, так что давайте на сегодня закончим. Не хотелось бы застрять на улице после комендантского часа. Дороги станут непроходимыми, и мы вполне можем оказаться в подобной ситуации.
Судья Чжэн кивнул в знак согласия. И трое немедля поднялись и удалились.
Неизвестно, было ли то от вина или от ветра по дороге, но на следующее утро Лу Янь проснулся с раскалывающейся головной болью, затуманенным зрением и хриплым голосом.
Подняв руку, он помассировал горло, и в памяти всплыл сон. Ещё один сон.
Он не мог не усмехнуться над собой.
То было повторение вчерашних событий в доме «Вэньсян». Вот только лицо главной артистки сменилось на лицо девушки из рода Шэнь. Она воспроизвела те же танцевальные па, что накануне оставили его равнодушным. И всё представление изменилось кардинально.
Будто простая вода превратилась в крепчайшую хмельную брагу. Всё действо было опьяняющим, завораживающим. Сводило с ума от желания.
Сегодня был выходной. Навестив бабушку, Лу Янь удалился в кабинет, не делая ничего полезного, лишь время от времени кашляя.
Веки отяжелели, не позволяя прочесть и строчки в книге, что он держал в руках.
Видя усталость господина, Ян Цзун, как подобает расторопному слуге, решил принести ему чашку горячего чая. Лу Янь взял чашку, снял крышку и осторожно сделал глоток. Ян Цзун выбрал момент, когда хозяин пил чай, и произнёс:
— Этот чай только что прислала Её Высочество, принцесса-регентша. Она взяла его из чайного дома семьи Мэн (孟家) на Западном рынке.
Лу Янь сделал здоровенный глоток, но, услышав слова «Западный рынок», захлебнулся. Он закашлялся так сильно, что глаза налились кровью.
Странная мысль пронзила его сознание. В самом деле, порой думать о ком-то — всё равно что кашлять. Просто невозможно удержаться.
Перестав бить себя в грудь, он решил, что не будет так просто продолжать.
— Приготовь карету. Я хочу проехать на Западный рынок, — сказал он хрипло.
Снегопад, начавшийся накануне, не прекращался, и дороги покрылись тонкой ледяной коркой, отчего многие лавки были закрыты. Подходя к павильону «Байсян», шаги Лу Яня замедлились, и он застыл на месте.
Снег, падавший на зонт, издавал шуршащий звук. Ян Цзун тут же поднял глаза и удивился. Почему у двери павильона «Байсян» толпились люди?
Спина некоего Сун Цзяня скрывала от посторонних глаз улыбку, которую он дарил Шэнь Чжэнь (沈真).
— Если третья госпожа подарит мне поцелуй, я сию же минуту куплю у неё целый ящик румян и белил. Нет смысла строить из себя неприступную. Я отлично знаю, что денег у тебя в обрез.
Сун Цзянь, единственный сын Сун Мо, безумно богатого купца, прислонился к дверному косяку павильона «Байсян», полностью оправдывая свою репутацию одного из самых отъявленных распутников города.
Цинси быстро шагнула вперёд, чтобы прикрыть Шэнь Чжэнь. Выйти из павильона они не могли, но, по крайней мере, Цинси пыталась помешать другим войти.
— Наша госпожа не ведёт дел с такими, как вы!
Сун Цзянь презрительно фыркнул и стал насмехаться над двумя женщинами.
— С такими, как я? Скажи-ка, кто я такой?
С этими словами он высокомерно махнул рукой, веля Цинси убираться с дороги.
— Прочь! Кто дал тебе право так обращаться ко мне?!
Видя, что та не двигается с места, он оттолкнул Цинси и схватил Шэнь Чжэнь в объятия.
— Сестрёнка моя, почему бы тебе не поцеловать своего старшего брата? Этот старший брат заплатит вдвое больше за твой товар. Кто ещё, кроме меня, способен выложить такую цену?
Шэнь Чжэнь была настороже уже долгое время. Едва он осмелился прикоснуться к ней, как она выдернула шпильку из волос и двинулась, чтобы ударить.
Сун Цзянь почувствовал боль на тыльной стороне руки, зашипел от ярости, готовясь ответить тем же.
Однако в этот миг чёрные волосы Шэнь Чжэнь подхватил ветер, распустив и развевая их вокруг неё. Зрелище было нестерпимо соблазнительным.
На фоне снега, тихо проникавшего в её лавку, она напоминала небожительницу, низвергнутую с небес и утратившую всю свою духовную силу.
Её глаза, покрасневшие от сдерживаемых слёз, но не утратившие упрямства, мгновенно погасили огонь в жилах Сун Цзяня.
— Моя маленькая Шэнь Чжэнь, сегодня — восьмой день твоего льготного периода. Мне тебя жаль, но люди из кредитной конторы «Цзинь» могут оказаться не столь милосердны, как я. Почему ты такая упрямая? Через пару дней и тебя, и твоего братца ждёт незавидная участь. Не пожалеешь ли ты тогда о том, как обошлась со мной сегодня? Кто, кроме меня, сможет раздобыть деньги, чтобы вызволить тебя?
С этими словами он протянул руку и закрутил прядь её блестящих чёрных волос вокруг указательного пальца.
Последний луч солнца на небе поглотили тяжёлые тучи, когда день подходил к концу. Лу Янь выхватил зонт, который держал над его головой Ян Цзун, и его кулаки побелели от ярости.
Он шагнул вперёд, схватил Сун Цзяня за затылок и сильно дёрнул. Поскольку земля была покрыта льдом, Сун Цзянь пошатнулся, поскользнулся и унизительно шлёпнулся в снег.
Прежде чем он успел ясно разглядеть, кто осмелился бросить ему вызов, он услышал, как дверь павильона «Байсян» захлопнулась. Поднявшись, покрытый тающим снегом, он закричал своей свите, чтобы те взломали дверь. Но прежде чем кто-либо успел сделать шаг, Ян Цзун встал перед дверью, надёжно преграждая путь и бросая мужчинам вызов взглядом.
Лу Янь, за спиной которого захлопнулась дверь, встретился взглядом с Шэнь Чжэнь, которую он увлёк за собой внутрь.
Оглядев её с головы до ног, его взгляд скользнул к её талии, где болтался белый кошелёк. На этом маленьком кошельке был вышит всего один иероглиф — «Чжэнь» (真).
Все вещи, которые он видел в своих снах, начинали являться в реальной жизни. Одна за другой.
Его губы вдруг тронула улыбка. Улыбка понимания. Боги, возможно, пытались сказать ему, что его странные сны и вправду были вспышками прошлой жизни, как утверждали жрецы.
Он молчал, лишь бросив несколько серебряных монет на стол. Глядя прямо в глаза Шэнь Чжэнь, он спросил низким голосом:
— Хватит ли этого на ящик твоего товара?
Поняв, что он пытается сделать, Шэнь Чжэнь почувствовала, как её охватывает жгучий стыд. Её ещё никогда не доводили до такого состояния, чтобы выпрашивать сочувствие и полагаться на чью-то жалость. Сегодня она получила ценный урок. Она больше не законная дочь маркиза. Прежняя Шэнь Чжэнь канула в Лету. Как она могла когда-либо верить, что достоинство важнее денег? Но она не могла заставить себя продаться. И уж тем более продать своего Шэнь Хуна (沈弘, её брата). Потому ей пришлось научиться склонять голову. Вот только склонять голову перед одними людьми было куда приемлемее, чем перед другими.
Вдруг она опустила голову, закусила губу, сдерживая слёзы. Её пальцы потянулись к серебру на столе.
— Ваше превосходительство дали слишком много. Этого более чем достаточно.
Как мог проницательный Лу Янь не понять, о чём она думает!
— В прошлый раз я по ошибке приобрёл у тебя веер. Если не ошибаюсь, изображённый на веере павильон у воды «Цзюаньань» (涓安) — работа мастера Чунь Чжи (淳之). Его кисть и тушь стоят своих денег.
С этими словами он долго посмотрел на Шэнь Чжэнь.
— Завтра я пришлю кого-нибудь за товарами.
Лу Янь повернулся, положил ладони на дверь, готовясь уйти. Однако Шэнь Чжэнь бросилась к нему и прошептала:
— Благодарю вас, лу-гун.
— Не за что, — ответил он хрипло.
