Глава 11
В погоне за луной/ Преследуя Луну
У ворот генеральской усадьбы раздавались звуки празднества, создавая оживлённую и радостную атмосферу. Однако в задних покоях усадьбы нависла мрачная туча. Горничные и слуги стояли на коленях, дрожа от страха. Генерал Бай, размахивая длинным кнутом, был вне себя от ярости, его борода, казалось, торчала от гнева.
Госпожа Бай, одетая в парадное платье, вытирала слёзы, полностью подавленная.
Треск кнута заставлял стоящих на коленях слуг вздрагивать.
— Кто помог этой негоднице сбежать? Говорите! Куда она ушла?! — Бай Сюнь гневно ударил кнутом по земле, крича.
Горничные продолжали держать головы опущенными, дрожа от страха, но никто не проронил ни слова.
— Ладно! Я был слишком мягок с вами всеми, а теперь вы помогли этой негоднице устроить такой кавардак. Не говорите? Тащите их прочь и бейте, пока не заговорят!
Гнев Бай Сюня достиг предела, он был даже сильнее, чем когда много лет назад пропали его дочери Бай Си и Бай Шуо.
— Хозяин, — робко произнёс управляющий Бай Лэй, — все они из двора молодой госпожи. Если они не выдержат наказания…
— Неверные слуги заслуживают смерти!
Холодный голос Бай Сюня заставил стоящих на коленях горничных и слуг понять, что он действительно в ярости. Испуганные, они быстро поклонились и взмолились о пощаде.
— Генерал, просим вас успокоиться! Генерал, пощадите! Мы правда не знаем, куда ушла вторая госпожа! Мы правда не знаем!
Мольбы о пощаде эхом разносились по залу. Госпожа Бай больше не могла выносить это и быстро встала, схватив Бай Сюня за рукав.
— Муж, сегодня большой день Шуоэр. Как мы можем проливать кровь и причинять смерть?
— Супруга, это всё потому, что ты слишком баловала эту зловредную девчонку! Когда мы её найдём, я лучше убью её одним ударом кнута, чем позволю императору казнить её, позоря наш род Бай! Ты думаешь, это обычный брак? Это брак, дарованный императорским указом! Она просто сбежала, игнорируя дом первого советника и Сиэр!
Год назад старшая дочь Бай Сюня, Бай Си, вышла замуж за наследного принца и была глубоко любима им, а также пользовалась уважением императора.
Госпожа Бай, обеспокоенная за младшую дочь и услышав, что побег Бай Шуо может повлиять на старшую дочь, упала в обморок на месте.
— Супруга! Супруга! — Бай Сюнь растерялся, когда госпожа Бай упала в обморок. Он быстро помог ей сесть на стул.
— Матушка! — вдруг раздался спокойный, изящный голос за пределами зала. Наследная принцесса Бай Си вбежала в задние покои. Увидев мать в обмороке, она поспешно взяла её за руку.
Увидев Бай Си, все в зале, кроме Бай Сюня и его супруги, опустились на колени.
— Приветствуем наследную принцессу!
Увидев Бай Си, госпожа Бай разрыдалась.
— Сиэр, Шуоэр она… она…
— Я уже знаю. Не волнуйся, матушка. А-Шуо будет в порядке!
Бай Си похлопала госпожу Бай по руке, утешая её. Затем она обернулась к горничным на полу, и её взгляд стал необычайно суровым.
— Вы все выросли вместе со второй госпожой. Я знаю, что вы к ней глубоко привязаны. Те, кто помог ей сбежать сегодня, заслуживают смерти, но неужели вы хотите смотреть, как она погибнет?
Среди горничных девушка в розовом платье вдруг подняла глаза на Бай Си в ужасе.
Бай Си прищурилась, глядя на неё.
— Брак второй госпожи дарован императорским указом. Даже если она сегодня сбежит, разве сможет она скрываться всю жизнь? Если она вернётся, возможно, ей ещё удастся выжить. Но если она действительно сбежала, ни генеральская усадьба, ни я не сможем её защитить!
Бай Си подошла к девушке в розовом и безмолвно посмотрела на неё сверху вниз.
— Жизнь и смерть А-Шуо в твоих руках.
— Госпожа, прошу вас, спасите вторую госпожу! Она… она покинула столицу! — девушка в розовом, Таохуа, ухватилась за подол платья Бай Си, охваченная паникой и раскаянием.
Бай Си подняла Таохуа и спросила:
— Как она покинула усадьбу?
— Вторая госпожа переоделась в мою одежду и тайно вышла в полночь. Она приказала нам заставить Лэн Чжу притвориться ею в покоях, чтобы выиграть время. Вторая госпожа также сказала, что, как только уйдёт, не вернётся. Она попросила хозяина и госпожу сообщить семье Чун, что она умерла, чтобы император не наказал их семью.
Услышав это, Бай Си едва не взорвалась от гнева на Бай Шуо.
— Куда именно она направилась?
— Госпожа сказала… что она пошла искать бессмертного.
Услышав запинающиеся слова Таохуа, семья Бай чуть не лишилась чувств от ярости. Эта проказница уже десять лет одержима поисками бессмертия и не собиралась отступать даже в день свадьбы.
— Да когда же она оставит эту чепуху? Где в этом мире есть бессмертные? — Госпожа Бай была и зла, и беспомощна, слёзы текли по её лицу, пока она похлопывала генерала Бая.
— Проклятая девчонка, она никак не оставит эту глупость!
Бай Си вдруг замолчала и посмотрела на Таохуа.
— Где она в этот раз ищет бессмертных?
— Вторая госпожа не сказала… — Таохуа выглядела расстроенной, затем внезапно вспомнила что-то. — Она сказала, что собирается искать бессмертных за Восточным морем…
— Восточное море? На восток! — взгляды Бай Си и Бай Сюня встретились, оба догадываясь, в каком направлении сбежала Бай Шуо.
— Бай Лэй! — позвал Бай Сюнь, — Готовь лошадей!
— Отец! — остановила его Бай Си, глядя в сторону внешних покоев, где звуки празднества становились всё ближе.
Бай Си покачала головой.
— Свадебный кортеж из семьи Чун скоро будет здесь. Ты не можешь уйти.
Бай Сюнь остановился, сердито взмахнул рукавами и указал на Бай Лэя.
— Ты возьми охрану и гонись за ней на восток. Она ушла прошлой ночью, и с её скоростью она ещё не добралась до Вэйчэна. Приведи её обратно до того, как она туда доберётся!
— Слушаюсь, хозяин! — Бай Лэй, служивший под началом Бай Сюня в армии, без лишних слов приготовился выполнить приказ, но Бай Си снова остановила его.
— Нет, — сказала Бай Си Бай Сюню.
— Отец, генеральская усадьба всегда отвечала за охрану столицы. Сегодня в нашем доме такое важное событие, если Бай Лэй покинет столицу, это обязательно вызовет подозрения у императора.
Звуки празднества становились всё ближе, и внезапный взрыв фейерверков больно ударил по старому генералу. Вспоминая десятилетия дружбы между семьями Бай и Чун, он почувствовал новый прилив гнева на Бай Шуо.
— Свадебный кортеж семьи Чун уже у наших ворот, а мы не можем её найти! Где теперь взять другую дочь для Чун Чжао? — Бай Сюнь ходил взад-вперёд, глубоко хмурясь.
— Отец, не волнуйся. Есть только один человек, кто может нам помочь в этой ситуации, — сказала Бай Си.
— Кто? — Бай Сюнь остановился.
— Чун Чжао, — спокойно ответила Бай Си.
Бай Сюнь был ошеломлён.
На извилистой тропе в ста ли от столицы раздавался ясный звон колокольчиков.
— Сестрица сидит в лодочке, братец идёт по бережку, а любовь качается на буксирчике… — молодой человек в простой одежде, жуя травинку, лениво лежал на ослиной повозке, напевая горную песенку.
Вдруг ослик фыркнул и остановился. Молодой человек открыл глаза и увидел, как ослик повернул голову, тяжело дыша, глаза широко раскрыты.
Странное дело, хотя Бай Шуо ещё не стала бессмертной, она смогла прочесть в глазах ослика: «Я так устал и голоден, не хочу идти дальше».
Этот ослик был тем, кого Бай Шуо заманила из сарая в столице двумя бананами. Они не были кровными братьями. Увидев, что ослик собирается сдаться, Бай Шуо быстро спрыгнула с улыбкой.
— Братец Ослик, как только мы пройдём этот горный перевал, ещё десять ли — и мы в Вэйчэне. Обещаю, как только доберёмся, я найду тебе лучшую постоялую конюшню для отдыха! Я ещё куплю тебе десять цзиней свежего сена. Как тебе такое? — похлопала Бай Шуо ослика по крупу, пытаясь уговорить его.
Ослик махнул хвостом, не впечатлившись, и начал разворачиваться.
Бай Шуо запаниковала и подняла палец.
— Я ещё достану тебе свежую, молодую, нежную ослицу!
Ослик остановился, скептически посмотрев на Бай Шуо.
— Клянусь, я не вру! Клянусь небесами! — поклялась Бай Шуо.
Ослик довольным фырканьем повернул голову и приготовился с новыми силами двинуться в Вэйчэн, но вдруг снова остановился, пристально уставившись на кучу земли и камней примерно в пяти метрах впереди.
— Босс, ты думаешь, с этим парнем что-то не так? Неужели животные и правда понимают человеческую речь? — за кучей прятались пять или шестеро грубоватых мужчин, каждый с ножом или топором, явно разбойники. Худой мужчина, У Юн, второй по старшинству в банде, спросил, глядя на одинокого путника и его ослика.
— Может быть. Неважно! Чем глупее, тем лучше. Мы заберём его в лагерь пасти скот. Держи рот на замке! — прорычал главарь, Чжан Чао, свирепый мужчина с квадратным лицом.
— Босс, ослик смотрит на нас. Ты думаешь, он нас заметил? — У Юн вдруг выглядел поражённым, словно увидел призрака.
— Хватит нести чепуху! Как может животное… — Чжан Чао резко поднял голову, чтобы посмотреть на тропу, но встретил взгляд больших глаз ослика. Даже беспощадный атаман почувствовал холодок по спине, на мгновение ошеломлённый.
— Неужели этот ослик — оборотень…? — заикаясь, спросил У Юн.
Но вскоре уверенность разбойников вернулась, когда они увидели, как глаза ослика расширились от ужаса, и он начал пятиться, копыта дрожали.
Будь он оборотнем или нет, это животное боялось их! Разбойники почувствовали прилив храбрости. Чжан Чао взмахнул топором и указал на путника и его ослика.
— В атаку! Хватайте этого парня!
Момент, когда ослик замер, был краток, но увидев, как разбойники внезапно появились, Бай Шуо была ошеломлена.
Вот те на; она только что сбежала из тюрьмы под названием столица, жадно ища бессмертных, и тут же нарвалась на разбойников? Неужели охрана в Великом Цзине настолько ненадёжна?
— Пошёл, пошёл, пошёл! Быстрее, двигайся! — Бай Шуо поспешно развернула ослика, сильно ударила кнутом и бросилась наутек.
Ослик, почувствовав опасность для жизни, побежал быстрее лошади.
— Как смеешь убегать! Ловите его! — кричал У Юн, когда человек и ослик повернули и помчались прочь, а разбойники бросились в погоню с поднятыми топорами.
Пыль вздымалась на горной тропе, разбойники приближались. Как только они почти настигли, ослик вдруг резко затормозил, развернулся и свирепо уставился на разбойников.
Те были ошеломлены действиями ослика и остановились, топоры наготове, не зная, что делать.
— Босс, что этот ослик задумал? — впервые в жизни, будучи уставленным взглядом ослика, Чжан Чао нервно сжал топор и толкнул У Юна.
— Откуда мне знать? Может, этот парень — мастер боевых искусств? — У Юн приготовился к бою.
— Проклятый ослик, что ты делаешь! Беги! — побледнев от тревоги, Бай Шуо отчаянно подгоняла ослика.
Но ослик игнорировал её, копытом рыл землю, глаза широко раскрыты, ноздри раздувались. Бай Шуо почувствовала смесь раздражения и восхищения.
— Братец Ослик, ты собираешься сражаться с разбойниками в одиночку? Я не ожидала, что ты такой храбрый осёл…!
Не успела Бай Шуо закончить похвалу, как ослик вдруг согнулся вперёд, выгнул спину и изо всех сил сбросил Бай Шуо с себя.
С громким «бух» Бай Шуо упала лицом в грязь, а ослик, освободившись от груза, быстро развернулся и помчался прочь на полной скорости.
На горной тропе звук копыт ослика был необычайно отчётлив. Издалека Бай Шуо услышала радостное фырканье ослика.
Бай Шуо была так ошеломлена, что даже забыла вскрикнуть от боли, пусто глядя на исчезающий силуэт ослика. Если память её не подводила, неужели её только что перехитрило животное?
Большой топор появился у её шеи, и Бай Шуо медленно повернула голову, чтобы встретиться с разбойником, у которого было такое же непередаваемое выражение лица.
— Братан, осёл, которого ты вырастил, обрёл разум!
Бай Шуо горько прикусила губу, но прежде чем успела что-то объяснить, топор опустился и ударил её по голове. Сильная боль сбила её с ног.
— Чёрт возьми, как только я стану бессмертной, я съем всех ослов на свете!
В темноте Бай Шуо загадала своё первое желание, став бессмертной.
В генеральской усадьбе в столице праздничная музыка продолжалась.
Молодой жених, одетый в праздничное одеяние, стоял перед Бай Сюнем, на лице которого читалась вина. Несмотря на разочарование в его глазах, не было ни капли гнева.
— Дядя, будьте спокойны, я верну Шуоэр целой и невредимой.
Чун Чжао повернулся, чтобы уйти, и только пересёк коридор, как увидел принцессу-консорт Бай Си, стоявшую у боковой двери и поджидавшую его.
— Приветствую, принцесса-консорт.
Бай Си подняла руку и сказала:
— А-Чжао, Шуоэр…
— Ваша светлость, прошу вас не волноваться. Я уже попросил дядю отправить ночью докладную записку ко двору, сообщив, что Шуоэр заболела, и попросить императора отложить свадьбу на три месяца. Я также всё объясню своему отцу.
Бай Си вздохнула с облегчением.
— Спасибо. Генеральский дом не может покинуть столицу, поэтому мы должны положиться на тебя, чтобы вернуть эту девчонку.
Чун Чжао кивнул.
— Ваша светлость слишком любезны. Шуоэр — моя невеста. Мой долг — обеспечить её безопасность. Я отправляюсь.
Когда Чун Чжао повернулся, чтобы уйти, Бай Си вдруг заговорила.
— А-Чжао, ты знаешь её характер. Она одержима своими убеждениями. Какими бы они ни были, они делают её неподходящей невесткой для дома первого советника. Почему бы не воспользоваться этой возможностью…
— Ваша светлость, — прервал её ясный голос молодого человека.
Чун Чжао обернулся, глаза его были яркими и прозрачными.
— С этого момента, что бы она ни захотела делать, я позволю ей. Если она хочет искать бессмертие, я буду сопровождать её в этом поиске. В худшем случае я просто перестану быть сыном первого советника.
Молодой человек улыбнулся, повернулся и ушёл, его красная мантия и красивое лицо излучали юношескую отвагу и глубокую преданность.
Бай Си вздохнула и больше ничего не сказала.
В логове разбойников на окраине Вэйчэна в переднем зале раздавались крики, пьяные возгласы и звуки поедания мяса.
В кромешной тьме кухни Бай Шуо проснулась, потирая голову.
— Что это за место? Голова болит… — пробормотала Бай Шуо, потирая лоб и ощупывая пространство в темноте.
Вдруг её рука остановилась, коснувшись чего-то очень мягкого, как… человеческое лицо?
Сердце Бай Шуо забилось от страха, она медленно повернула голову. В лунном свете она увидела лицо.
