Глава 3
В погоне за луной/ Преследуя Луну
Поздней ночью в особняке генерала столицы пылал свет.
В главном зале слышались тяжёлые шаги. Генерал Бай, обычно с мягкими чертами лица, сейчас хмурил густые брови, образуя на лбу глубокую складку.
Хлыст в его руке был сжат так сильно, что суставы похрустывали.
Леди Бай, прислонившись к старой няньке, со слезами на глазах, непрестанно поглядывала на вход, в её взгляде читались надежда и молитва, а лицо было смертельно бледным.
Генерал Бай, обернувшись и увидев измождённый вид супруги, почувствовал одновременно ярость и сердечную боль.
Он с силой хлестнул хлыстом по земле, раздался оглушительный звук, отозвавшийся в зале.
«Когда эти негодяи вернутся, я их обязательно отлуплю! На этот раз никто меня не остановит!»
Генерал Бай стиснул зубы, указывая на небо и клятвенно заявляя.
Услышав это, леди Бай ещё больше покраснели глаза. «Муж, уже так поздно, а ты всё ещё говоришь такое. Если с Сиэр и Шуэр что-нибудь случится, я жить не буду…»
Генерал Бай превыше всего в жизни ценил свою супругу.
Услышав её слова, он аж задохнулся.
Он поспешно бросил хлыст и обнял леди Бай.
«Дорогая, что за слова! Я уже отправил стражников из усадьбы на поиски. Также обратился к дворцовым стражам и войскам Пятигородского гарнизона с просьбой обыскать весь город. Сиэр и эта шельма обязательно найдутся!»
Глаза генерала Бая потемнели, обнажив жестокость и беспощадность, свойственные полям сражений, где реки текут кровью.
«Если кто посмеет тронуть дочерей моего Бая Сюня, я истреблю его весь род!»
Хотя слова мужа и принесли леди Бай некоторое утешение, слёзы по-прежнему катились по её щекам, пока она непоколебимо смотрела на вход в зал.
За пределами зала Сун Линь, министр императорского двора, пришедший доложить о ходе поисков, невольно вздрогнул, услышав мрачный рык генерала Бая. В душе он несколько раз тяжко вздохнул.
Что за напасть такая? Все дома празднуют Праздник фонарей, а он покоя не знает.
Эх, две законные дочери генерала пропали на Празднике фонарей и до сих пор не найдены. Если действительно что случится, ему, министру императорского двора, наверное, и голову снесут.
Помимо принцев и принцесс, лишь драгоценные дочери генерала Бая могли заставить одновременно действовать и Пятигородский гарнизон, и дворцовую стражу.
Если бы это были обычные отпрыски аристократических семей, ещё куда ни шло, но ведь это его родные дочери!
Генерал Бай Сюнь, хоть и вышел из деревенской глуши, достиг вершины славы, став великим генералом династии Великий Цзинь, что делает его жизненный путь отчасти легендарным.
Он был простолюдином из предгорий горы Тай, в молодости вёл беспечную и бесцельную жизнь.
Несмотря на врождённую недюжинную силу, он был лишь носильщиком, зарабатывающим на жизнь тяжёлым трудом.
Случайно он спас упавшую в воду у горы Тай госпожу Хань Ваньжу, законную дочь маркиза Юнъань.
Он влюбился в неё с первого взгляда.
Не боявшийся ни неба, ни земли, привыкший к сельской простоте Бай Сюнь не имел никакого понятия о светских условностях и социальных рангах.
Он даже собрал свой скарб и отправился в столицу, в усадьбу маркиза Юнъань, чтобы просить её руки.
Усадьба маркиза Юнъань хоть и клонилась к упадку, но всё же была аристократической семьёй.
Они были потомками основателей Великого Цзиня. С происхождением вроде Бая Сюня он не мог даже переступить порог усадьбы маркиза Юнъань.
У старого маркиза была лишь одна дочь, госпожа Хань. Если бы не то, что Бай Сюнь спас его дочь, его бы не просто выгнали из столицы палками.
Этот инцидент вызвал в столице небольшой переполох, но поскольку невежественного деревенщину изгнали, столичная знать вскоре совершенно забыла об этом, даже не потрудившись выяснить его фамилию или происхождение.
С детства Хань Ваньжу пользовалась отличной репутацией среди аристократок столицы. Она была образованна, благоразумна и красива; изначально она была желанной невестой для многих знатных семей.
Однако после падения в воду у горы Тай она надолго слегла, и ни одна семья не хотела брать в жёны болезненную госпожу.
Таким образом, брак дочери маркиза Юнъань откладывался целых семь лет.
Семь лет спустя на северо-западе появился молодой военачальник по имени Бай Сюнь, возглавивший небольшой кавалерийский отряд и одержавший победу над жунами за Тунгуанем, переломив тенденцию к поражениям Великого Цзиня в сражениях за последнее десятилетие.
Император Цзинкан, услышав эту добрую весть, был вне себя от радости. Он лично возглавил армию и повысил Бая Сюня до звания генерала третьего ранга Аньси, оказав ему великую милость.
Бай Сюнь был хитроумным полководцем, и в решающей битве он победил короля северных жунов благодаря стратегическим союзам и умелым тактическим ходам.
В той битве Бай Сюнь защитил императора, приняв на себя стрелу, и стал его спасителем.
Император восхищался его талантом и был благодарен за доброту.
Нарушая традиции, он издал указ прямо на поле боя, повысив тогда двадцативосьмилетнего Бая Сюня до звания генерала первого ранга.
Получив титул, Бай Сюнь не вернулся в столицу для получения наград.
Вместо этого он попросил разрешения отправиться в Южное море на подавление пиратов. Император Цзинкан, видя редкого генерала, который был одновременно талантлив и не стремился к власти, естественно, удовлетворил его просьбу.
Три года спустя пираты в Южном море были истреблены, и жители прибрежных районов были благодарны двору, восхваляя добродетель императора.
Бай Сюнь вернулся в столицу, неся на себе славу, дарованную ему народом.
Это был первый визит Бая Сюня в столицу после того, как он приобрёл славу и репутацию на северо-западе.
В зале Цзиньлуань император был несказанно доволен, перечисляя десятилетние заслуги Бая Сюня и спрашивая, чего тот желает в награду.
Бай Сюнь глубоко поклонился и поразил всех присутствующих в зале Цзиньлуань своими словами.
«Я готов обменять десять лет военной службы на дворянский титул и жениться на дочери маркиза Юнъань».
Десять лет военной службы Бая Сюня были направлены только на одну цель, и император счёл разумным удовлетворить его просьбу.
Императорский указ о браке был издан в тот же день и доставлен в усадьбу маркиза Юнъань.
Лишь тогда старый маркиз Юнъань, удалившийся от дел из-за преклонного возраста, понял, что Бай Сюнь, прославленный генерал первого ранга последних лет, был тем самым безымянным носильщиком, которого он изгнал из столицы много лет назад. Потрясённый и пристыжённый, старый маркиз, зная, что его дочь оставалась незамужней десять лет, с великим облегчением выдал любимую дочь замуж.
События того года распространились по столице, словно степной пожар.
История о верности и преданности Бая Сюня, который десять лет рисковал жизнью на поле боя ради одного человека, быстро стала предметом разговоров всего города.
Бай Сюнь был человеком умным.
Несмотря на то что он был восходящей звездой, обладавшей значительной военной мощью, он никогда не общался и не заводил дружбы с аристократами, за исключением посещения придворных заседаний и своевременного выражения почтения императору Цзинкану во дворце.
Он не обращал внимания на попытки нескольких принцев завоевать его расположение, чем нажил себе множество врагов среди знати и высокопоставленных чиновников.
Однако император Цзинкан ценил его за это ещё больше.
На второй год после его возвращения в столицу император доверил ему командование силами обороны столичного региона.
Таким образом, Бай Сюнь стал самой влиятельной фигурой-одиночкой в столице.
Кроме императора, у него не было друзей, с которыми можно было бы выпить или побеседовать.
Но Бай Сюня это совершенно не беспокоило.
Он целиком посвящал себя глубокой любви к леди Бай в генеральской усадьбе день за днём.
Леди Бай была хрупкого здоровья, и лишь через семь лет брака она наконец родила двойняшек-дочерей.
Старшую из дочерей-близнецов назвали Бай Си, а младшую — Бай Шуо.
В день их рождения Бай Сюнь получил от императора Цзинкана титул генерала Чжугого, а Бай Си была выбрана императором в супруги наследному принцу. Такая милость, оказанная семье Бай, была беспрецедентной в столице.
Когда младшей дочери Бая Сюня, Бай Шуо, исполнилось три года, Бай Сюнь устроил для неё помолвку.
Эта помолвка также была продиктована чувством благодарности, ибо Бая Сюня когда-то спас от тогдашнего министра обрядов Чун Тая, когда его изгоняли из столицы маркизом Юнъанем.
Чун Тай, глубоко тронутый сильной любовью и несчастной судьбой Бая Сюня, убедил его вступить в армию на северо-западе и даже дал ему пятьдесят лянов серебра, что в итоге позволило Бай Сюню после более чем десяти лет службы стать генералом первого ранга.
Теперь Чун Тай поднялся до должности премьер-министра.
Пять лет назад он лично посетил генеральскую усадьбу, чтобы просить руки его дочери для своего младшего сына Чжун Чжао.
После долгих раздумий Бай Сюнь несколько дней обдумывал ситуацию, а затем отправился во дворец, чтобы объяснить императору Цзинкану события прошлого и искренне попросить его разрешения на этот брак.
За семь лет, прошедших с момента возвращения Бая Сюня в столицу, он не поддерживал никаких отношений с другими усадьбами, только каждый Новый год посылал в усадьбу Чун три бутылки лично приготовленного османтусового вина.
Лишь тогда император Цзинкан узнал об этой связи и, проникнувшись сентиментальными чувствами, одобрил предложение о браке.
Таким образом, дочери-близнецы семьи Бай, хотя им было всего восемь лет, занимали престижное положение, намного превосходящее положение обычных дочерей аристократов.
Иначе как исчезновение двух девочек могло вызвать у такого министра императорского двора, как он, такую тревогу, что он даже до поздней ночи разъезжал по городу?
Что касается репутации двух юных госпож, то поиски должны были быть одновременно осторожными и срочными, что делало задачу невероятно сложной.
Вздохнув, Сун Линь вошёл в главный зал генеральской усадьбы.
Едва он переступил порог, как глаза леди Бай загорелись. Не успев ничего сказать, генерал Бай подошёл к Сун Лину.
«Господин Сун, есть какие-нибудь вести о моих двух шельмах?»
Кто так называет своих дочерей?
Тем более ту, что император избрал в супруги наследному принцу!
Сун Линь был настоящим учёным, его так передёрнуло, что даже борода задрожала. Но, зная репутацию Бая Сюня, он не стал много говорить, лишь покачал головой с озабоченным выражением лица. «Генерал Бай, я некомпетентен. Двух юных госпож пока не нашли».
Увидев, как изменились выражения лиц Бая Сюня и леди Бай, Сун Линь поспешно добавил: «Я узнал, что кто-то видел двух юных госпож ранее на южном рынке. Я уже приказал всем судебным приставам обыскать южную часть города».
Вместо того чтобы стать спокойнее, выражение лица Бая Сюня стало ещё мрачнее при этих словах.
Аристократы и чиновники жили на севере, а простолюдины — на юге. Даже под ногами императора были тёмные уголки. Южный рынок был хаотичным местом, где обитали воры, нищие и самые низшие слои общества. Сиэр и Шуэр явно отправились на северный рынок смотреть на фонари, так как же они оказались на южном рынке?
Бай Сюнь, хорошо знакомый с улицами, понимал, что его две драгоценные дочери не просто потерялись.
Он немедленно успокоил жену и, нахмурив брови, лично возглавил своих стражников для обыска южной части города.
Звук железных копыт эхом разносился по ночной главной улице, разбудив половину жителей города.
Учёный Сун Линь трясся, следуя за стремительным конём генерала Бая, и беспомощно вздыхал.
После вечернего комендантского часа император запретил ездить верхом в столице.
Если генерала поймает императорский цензор за верховой ездой, то завтра утром ему не сдобровать!
«Госпожа Бай Си, где же вы обе? Если мы вас скоро не найдём, весь город перевернётся с ног на голову».
Как раз перед тем, как судебные приставы из императорского двора достигли южных ворот города, из боковых ворот, как обычно, плавно выехала вонючая телега, запряжённая волами.
Двумя возницами были братья Цянь, обычно вывозившие нечистоты из переулка Чжунлинь в южной части города. Они занимались этой работой уже пять или шесть лет и были хорошо знакомы стражам у городских ворот.
Солдаты не стали слишком тщательно осматривать повозку, опасаясь зловония, тем более что братья всегда укладывали толстый слой соломы внутри и снаружи повозки, чтобы смягчить запах.
Никто не заметил, что, несмотря на их обычную скромную внешность и поведение, руки, сжимавшие вожжи воловий упряжки, были слегка напряжены, вены вздулись, и от них исходила слабая чёрная аура.
Когда волья повозка отъехала, старый солдат, стоявший у городской стены, начал бормотать.
Неужели он только что услышал стук из этой повозки? Он наточил свой меч и ещё несколько раз взглянул на телегу, но, увидев, что внутри всё спокойно, отвернулся и больше не смотрел.
Это всего лишь нечистоты и солома, которые возят уже много лет; что может пойти не так?
Волья повозка удалялась от южных ворот города, и звуки уличной суеты становились всё тише. Внутри повозки две госпожи Бай были заперты среди подавляющего зловония нечистот.
У каждой из них во рту был заткнут кляп из ткани, и они смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами — одна кипела от гнева, другая была ледяной. У них были разные лица и выражения, за исключением поразительно похожих глаз, в которых читалась необычная острота ума.
