Том 2 (Совершенствование Бессмертного): Глава 23
В погоне за луной/ Преследуя Луну
Бай Шуо прождала в травяном саду до полуночи, но так никого и не увидела. Беспокойство за Чжун Чжао взяло верх, и она не удержалась — тихонько направилась к залу Чжаожу.
Однако и там царила кромешная тьма, Чжун Чжао нигде не было видно. Взволнованная, Бай Шуо просидела под навесом коридора до самого рассвета. Лишь с первыми проблесками зари она наконец услышала шаги у входа в зал.
Подняв глаза, она увидела знакомую фигуру.
— Ах Чжао!
Бай Шуо подбежала и ударила Чжун Чжао по плечу, заставив его удивлённо замереть.
— Где ты пропадал? Нельзя же вот так исчезать на всю ночь, я тут заждалась!
— Я…
Голос Чжун Чжао звучал слегка хрипло. Он скрывал эмоции в глазах и слабо улыбнулся.
— Ходил на заднюю гору практиковаться с мечом.
— Опять тренируешься? Ты же только что вышел из затворничества?
Бай Шуо нахмурилась с неодобрением.
— Культивация бессмертия важна, но нельзя переутомлять тело.
Пробормотав это, она достала из своей сумочки маленькую белую фарфоровую бутылочку и протянула её Чжун Чжао, глаза её блестели.
— Я подслушала старших братьев, они говорили… ты достиг уровня Бессмертного Владыки. Я приготовила этот бессмертный нектар прошлой ночью. Мы так давно не виделись. Пойдём в мой травяной сад и отпразднуем!
Когда Бай Шуо потянула Чжун Чжао за собой, он не двинулся с места. Она обернулась в недоумении и увидела, что на его лице не осталось и тени улыбки.
— Всего лишь Бессмертный Владыка, нечего праздновать.
С тех пор как Бай Шуо пришла на остров Пяомяо ученицей бессмертных, она никогда не видела Чжун Чжао таким подавленным и растерянным. Сама растерявшись, она спросила:
— Ах Чжао, что случилось…
— Младший брат, с чего это ты так унываешь? Ты самый выдающийся ученик острова Пяомяо за последнее столетие. Достичь уровня Бессмертного Владыки, будучи смертным, всего за три года — это уже повод для легенды в мире бессмертных.
В этот момент в зал вошла Эр Юнь, гордо произнося эти слова. Её взгляд упал на сцепленные руки Бай Шуо и Чжун Чжао, и она не скрывала зависти.
Бай Шуо почувствовала палящий взгляд Эр Юнь и отпустила руку Чжун Чжао.
— Бай Шуо, ты всего лишь внешняя ученица. Нечего целыми днями слоняться по внутренним залам. Позволить такой простой смертной, как ты, оставаться на острове Пяомяо — это уже была великая милость моего отца! — сказала Эр Юнь с недовольством.
— Да, старшая сестра Эр Юнь.
Чжун Чжао хотел что-то сказать, но Бай Шуо сильно толкнула его в спину и улыбнулась:
— Я сейчас же вернусь в лекарственную хижину.
Бай Шуо повернулась и ушла.
— Подожди! — Эр Юнь выхватила фарфоровую бутылочку из рук Чжун Чжао и протянула её Бай Шуо.
— Твоя бессмертная энергия нечиста. Бессмертный нектар, который ты готовишь, скорее всего, тоже нечист. Забирай его обратно и не мешай моему младшему брату в cultivation.
Гнев Чжун Чжао едва сдерживался. Бай Шуо, заметив его выражение, быстро забрала бутылочку.
— Да, старшая сестра.
Больше ничего не говоря, Бай Шуо ушла.
Увидев такую покорность Бай Шуо, Эр Юнь удовлетворённо улыбнулась. Повернув голову, она встретила слегка потемневший взгляд Чжун Чжао.
— Младший брат, я… я просто беспокоюсь о тебе…
— Спасибо за заботу, старшая сестра. Ты занята помощью наставнику в управлении делами острова, это утомительно. Не стоит беспокоиться о делах зала Чжаожу.
Сказав это, Чжун Чжао повернулся и вошёл в комнату.
Эр Юнь, чувствуя себя обиженной, сердито бросила взгляд в сторону, куда ушла Бай Шуо, и, взмахнув рукавом, удалилась.
Бай Шуо вернулась в свою лекарственную хижину с маленькой фарфоровой бутылочкой в руке. Старый Чёрный, увидев её подавленное лицо, понял, что она потерпела неудачу, и загрузил её работой — поливать растения, разводить огонь и готовить пилюли. Занятая весь день, усталость и разочарование от ночного ожидания постепенно рассеялись.
Вечером Бай Шуо прислонилась к плетёному креслу под старой акацией в саду, перед ней стояла тарелка с арахисом и две чашки. Она налила чашки до краёв и только сделала глоток, как кто-то поднял другую чашку и выпил всё залпом.
Бай Шуо повернула голову. В сумерках Чжун Чжао уже не носил знаковую мантию с плывущими облаками, символизирующую лучшего ученика острова Пяомяо, а был одет в простую одежду из тех дней, когда они вместе покидали столицу. Даже в такой одежде он излучал неземную ауру.
— Если это приготовлено для меня, как ты могла не дождаться? — Чжун Чжао откинулся на другое плетёное кресло, пусто глядя на заходящее солнце.
— Ах Чжао, у тебя что-то на душе? — угрюмо спросила Бай Шуо.
Выросшая вместе с Чжун Чжао, она с одного взгляда могла понять, когда он несчастен, даже будучи теперь Бессмертным Владыкой.
Под старой акацией воцарилась тишина. Несмотря на два кресла между ними, Чжун Чжао инстинктивно наклонился ближе к Бай Шуо.
— Раньше я думал, что, став бессмертным, смогу делать всё, что захочу. Теперь я понимаю, что необъятность мира означает: стать бессмертным — лишь первый шаг на долгом пути.
— Ты уже удивителен.
Бай Шуо сунула фарфоровую бутылочку в руку Чжун Чжао.
— Разве сегодня старшая сестра Эр Юнь не сказала, что ты редкий гений в мире бессмертных? Не говори унылых слов. По меркам бессмертных тебе всего три года!
Увидев, как Бай Шуо пытается утешить его, словно ребёнка, Чжун Чжао не смог не улыбнуться. Затем, вспомнив несправедливость, которую сегодня пережила Бай Шуо, он почувствовал вину.
— Ах Шуо, насчёт сегодняшнего…
— Характер старшей сестры Эр Юнь всем известен. Пара слов не повредит. Это ничего. К тому же она не ошиблась. Для смертной, как я, без бессмертного корня, возможность оставаться на острове Пяомяо — уже благословение.
— Но ведь именно ты тогда спасла Наставника… — нахмурившись, вырвалось у Чжун Чжао.
Бай Шуо быстро закрыла ему рот.
— Ах Чжао!
Она огляделась, никого не увидела, затем с облегчением вздохнула и тихо, но настойчиво сказала:
— Ты же обещал мне больше никогда не упоминать об этом?
— Если я не скажу, они будут продолжать унижать тебя. Я завтра расскажу наставнику, что именно ты спасла Старшего Наставника тогда, и попрошу принять тебя в ученицы…
— И что дальше? Без бессмертного корня, даже если наставник возьмёт меня в ученицы или если высший бессмертный из Небесного Дворца станет моим учителем, я всё равно останусь смертной. Я не смогу стать бессмертной.
Бай Шуо покачала головой.
— К тому же, если наставник узнает, он наверняка скроет правду и выместит злость на тебе. Мы вместе спасли Старшего Наставника Сунхэ. Ты не лгал.
Три года назад Бай Шуо и Чжун Чжао оказались на необитаемом острове и нашли умирающего Сунхэ. Будучи простыми смертными, они не могли спасти бессмертного. Пока Чжун Чжао растерялся, Бай Шуо ежедневно резала себе руку, чтобы кормить Сунхэ своей кровью и поддерживать его жизнь. Через полмесяца Сунфэн нашёл их и вернул всех троих. Когда Сунхэ очнулся, Бай Шуо заявила, что Чжун Чжао заботился о нём день и ночь, поддерживая его до прихода Сунфэна.
Увидев глубокую бессмертную связь Чжун Чжао и зная, что он спас его в трудную минуту, Сунхэ взял его в ученики и на смертном одре передал всю свою бессмертную энергию Чжун Чжао.
— К тому же, будучи смертной, чья кровь может спасти бессмертных, если об этом узнают, я стану ходячим лекарственным котлом.
Бай Шуо скривилась.
— Я могу только вызывать облака и разводить огонь. Не толкай меня в огненную яму.
Чжун Чжао мог лишь согласиться, нехотя кивнув.
— Ладно, Ах Шуо, я буду навещать тебя раз в семь дней в лекарственной хижине, чтобы тебе не пришлось ходить в главный зал и терпеть обиды.
— Не нужно. Я слышала, что ты скоро поедешь на остров Феникса Утун участвовать в «Утунском боевом пиру». Остров Феникса Утун — святое место для бессмертных, и конкуренция там будет жестокой. Сосредоточься на тренировках.
Бай Шуо бросила в рот арахис и откинулась на спинку кресла.
— Я провожу дни, выращивая травы и греясь на солнце в этом саду. Я не бессмертная, но я счастливее многих.
Чжун Чжао смотрел на спокойное лицо Бай Шуо, и мрак, который тяготил его весь день, рассеялся. Он улыбнулся и сказал:
— Твоя ленивая натура не изменилась. Генерал Бай точно отругал бы тебя, если бы увидел.
Говоря это, он замолчал, в его глазах мелькнуло сожаление. Он собирался что-то сказать, но заметил, что Бай Шуо уже уснула.
Лёгкий ветерок колыхал пряди волос на лбу Бай Шуо. Её маленькая фигурка казалась ещё более хрупкой в слишком большом лекарственном халате. Теперь только они двое зависят друг от друга. В сердце Чжун Чжао, помимо мести, Бай Шуо была самым важным.
Не удержавшись, он протянул руку, чтобы откинуть её волосы.
— Ах Шуо, я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.
Чжун Чжао тихо вздохнул, призвал тонкое одеяло и накрыл им Бай Шуо. Вдруг он мягко кашлянул, в уголке рта показалась капля крови. Он быстро вытер её и, не задерживаясь, исчез из-под старой акации.
В тот же миг, как Чжун Чжао исчез, Бай Шуо открыла глаза. Она взглянула в сторону, куда он ушёл, затем внезапно вскочила и побежала в хижину, начав рыться в коробках с пилюлями.
Она открыла около десяти коробок — все были пусты. Бай Шуо была ошеломлена. Она повернулась и вытащила старого Чёрного, который мирно спал в углу.
— Старый Чёрный, проснись! Проснись!
Старый Чёрный проснулся, голова его качалась, перед глазами плясали звёздочки. Он сразу поставил все четыре лапы на землю.
— Что случилось? Что случилось? Землетрясение?
Открыв глаза, черепаха не увидела землетрясения, а лишь широко раскрытые глаза Бай Шуо.
— Где мои пилюли? — сердито потребовала Бай Шуо, уперев руки в бока.
Старый Чёрный взглянул на разбросанные пустые коробки, покачал панцирем и нервно ответил:
— Я… я видел, что эти пилюли лежали тут уже давно. В последнее время много дождей, я боялся, что они испортятся, поэтому… съел их заранее…
— Ты съел их все?! — Бай Шуо не могла поверить. — Это были десять пилюль второго уровня! Я год их готовила!
Увидев, как лицо Бай Шуо покраснело от злости, старый Чёрный поспешил её успокоить.
— Ох, эти пилюли второго уровня тебе бы всё равно не помогли. Я съел их, чтобы продлить свою жизнь. Они просто лежали без дела. Ты всегда можешь приготовить новые.
— Нет, на приготовление одной пилюли второго уровня уходит минимум три месяца. Времени нет.
Бай Шуо выглядела встревоженной.
— Сяо Бай, что-то случилось? — старый Чёрный вытянул шею, почувствовав тревогу.
— Ах Чжао ранен, — угрюмо сказала Бай Шуо.
— Тот мальчик, Чжун Чжао, ранен? — удивился черепаха. — Это от того осьминога-монстра?
Бай Шуо покачала головой.
— Я чувствую запах крови на нём. Это не от монстра. Это…
Она замолчала, подавляя догадки.
— Через три месяца ему нужно ехать на остров Феникса Утун на «Утунский боевой пир». У него нет времени лечиться самостоятельно.
— Тот мальчик теперь Бессмертный Владыка. Даже если дать ему десять пилюль второго уровня, это мало поможет, — зевнул старый Чёрный. — Девочка, не волнуйся так…
— А пилюля первого уровня поможет?
Бай Шуо подняла старого Чёрного, глядя ему в глаза.
Старый Чёрный остолбенел.
— У тебя нет бессмертной энергии. Как ты собираешься приготовить пилюлю первого уровня?
— У тебя есть способ, — настаивала Бай Шуо, пристально глядя на черепаху, уверенная.
Взгляд старого Чёрного нервно метался. Он сухо рассмеялся:
— Не шути. Я всего лишь черепаха. Какой у меня может быть способ… Эй, что ты делаешь…
Бай Шуо подняла старого Чёрного и посадила его на алхимический котёл.
— Мне всё равно. Ты съел мои десять пилюль второго уровня. Ты мне должен! Если я не смогу приготовить пилюлю первого уровня, сегодня на ужин будет жареная черепаха!
Пламя потрескивало под панцирем черепахи, но панцирь остался цел. Руки Бай Шуо, однако, покраснели и распухли. Котёл впитал в себя суть солнца и луны за сотни лет, став редким и мощным алхимическим котлом. Температура внутри могла расплавить даже самые твёрдые бессмертные материалы, не говоря уже о руках Бай Шуо. Увидев её бледное лицо, покрытое потом и готовое упасть, старый Чёрный не имел выбора и закричал:
— Ладно, ладно! Расскажу! Только убери руки!
Лицо Бай Шуо озарилось радостью. Она поспешно сняла черепаху с котла.
— Быстрее рассказывай!
Старый Чёрный выплюнул пилюлю и ворчливо подтолкнул её к Бай Шуо.
— Твои руки почти сварились, скорее нанеси это.
Бай Шуо растолкла пилюлю и нанесла на руки. Отёк и покраснение сразу исчезли. Она не могла не щёлкнуть языком от восхищения, улыбаясь:
— У тебя действительно есть хорошие запасы. Как и положено моему мастеру.
— Хм, когда беда, я — «Мастер», а когда нет — просто старый черепах. Ты хитрая, — пробурчал старый Чёрный, зная, что Бай Шуо всегда добивается своего. Ему не оставалось ничего, кроме как раскрыть всё:
— Я уже говорил: для приготовления пилюли первого уровня нужен алхимик с силой не ниже высшего бессмертного. Но если выполнится ещё одно условие, возможно, получится.
— Какое условие?
— Использовать бессмертные материалы и сокровища первого уровня для приготовления пилюли.
— Где на острове Пяомяо можно найти сокровища первого уровня? — Бай Шуо замялась, затем внезапно наклонилась к старому Чёрному. — Ты знаешь, где они, не так ли?
— Сяо Бай, твой мастер, я, может, и не очень способный, но как тысячелетний черепах, я прожил достаточно, чтобы кое-что знать.
— Пожалуйста, расскажи. — Бай Шуо сразу посадила старого Чёрного на плетёное кресло и налила ему чашку бессмертного нектара: — Мастер, не спеши.
Старый Чёрный пошевелил лапами, и нектар скользнул в его рот, словно ручей. Его маленькие глаза, размером с боб, сразу стали сонными:
— Наш остров Пяомяо, хоть и спрятан в Восточном море, когда-то был одним из «трёх гор и шести дворцов». Но за эти годы не появилось выдающихся талантов, и ученики одержимо гнались за боевыми искусствами, забывая алхимию…
— Мастер, короче, — перебила Бай Шуо, нажимая на лапу черепахи и одновременно наливая ещё нектара с вежливой улыбкой.
Она хорошо знала своего черепаху-мастера; он мог рассказывать всю ночь об истории острова Пяомяо.
— Ладно, короче говоря, на самой восточной части острова Пяомяо, у моря, есть участок с тысячелетним красным кораллом — единственное сокровище первого уровня на нашем острове! — решительно указал старый Чёрный правой лапой.
Бай Шуо некоторое время молча смотрела на старого Чёрного, затем внезапно улыбнулась и поставила на стол кувшин с бессмертным нектаром.
— Отлично! Мастер, я пошла! Наслаждайся напитком!
— Давай, давай, — махнул лапой черепаха, глаза его были пьяными и затуманенными.
Бай Шуо затянула потуже маленькую сумку с лекарствами и поспешила прочь под покровом ночи.
Хижина погрузилась в тишину. Через некоторое время старый Чёрный открыл глаза, ясные и светлые, без следов опьянения.
Если бы бессмертные материалы и сокровища первого уровня были так легко доступны, пилюли первого уровня были бы повсюду. Но эта девушка была прямолинейна; если бы её не обманули, чтобы она ушла, она наверняка устроила бы проблемы в ближайшие три месяца.
Старый Чёрный усмехнулся и принялся с жадностью пить бессмертный нектар.
В ту ночь не было луны. В углу за главным залом Бай Шуо тихонько отодвинула уголок книжной полки и проникла внутрь. Она зажгла слабый свет в ладони и стала перебирать старые книги в укромном месте. Сдув пыль с одной, она увидела название: «Записи о бессмертных сокровищах острова Пяомяо».
Она пролистала несколько страниц и приподняла бровь.
Она угадала правильно.
Старик намеренно её обманывал.
В книге ясно говорилось, что тысячелетний красный коралл в Восточном море — всего лишь сокровище второго уровня. На краю Восточного моря действуют сектантские запреты, и если она нарушит их, может оказаться в ловушке на три-пять месяцев, что сделает невозможной помощь Чжун Чжао.
Бай Шуо вздохнула, понимая, что старый Чёрный обманул её, чтобы предотвратить неприятности. Но если не красный коралл, то что же тогда является бессмертным сокровищем первого уровня острова Пяомяо?
Её глаза пробежали по книге и наконец остановились на одном разделе. Она поджала губы, спрятала книгу в халат, погасила свет в ладони и тихо исчезла в ночи.
Когда Бай Шуо вернулась в хижину, стол уже был в беспорядке, а старый Чёрный храпел, лежа на спине с поднятыми лапами.
Бай Шуо прошептала заклинание в сторону алхимического котла в центре хижины. Котёл уменьшился до размера ладони. Она призвала его в свою сумку с лекарствами и повернулась, чтобы уйти, но через несколько шагов вернулась, накрыла старого Чёрного одеялом, после чего поспешила из травяного сада.
В то же время, в демоническом мире, мощная серебристая демоническая энергия пронеслась по небу в сторону Восточного моря мира бессмертных.
