Том 1 (Мир людей): Глава 20
В погоне за луной/ Преследуя Луну
Прошло три дня.
Лун Эр взмахнул рукой, и в воздухе развернулась серая накидка, точь-в-точь цвета его ослиной шкуры.
— Это сокровище, добытое мной в мире людей на горе Муссяо, — Мантия Мириад Образов. Меняет форму по воле владельца и скрывает его истинную ауру. Вообразишь себя кем — таким и станешь. Жертвоприношения вызывают всплески демонической энергии, что привлекает бессмертных. Лишь императорская гробница за столицей способна подавить эту энергию. Я помогу тебе выручить Чжун Чжао. Встретимся у гробницы.
— У императорской гробницы? — Бай Шо удивилась, но кивнула и приняла Мантию.
— Хорошо.
Лун Эр-Осёл развернулся, выпрыгнул в окно и растворился в ночи, направляясь к тюрьме.
Бай Шо трижды поклонилась в родовом зале, затем накинула Мантию Мириад Образов и ушла, не оглядываясь.
Особняк генерала охранялся строго. Девушка двигалась осторожно, несколько раз едва избегая встречи со стражами. Через некоторое время она выбралась через собачью лазейку и пустилась бегом к городской окраине.
У входа в тюрьму Лун Эр применил тот же приём — выпустил дремотный туман, усыпивший стражу. Прокравшись в камеру, он увидел Чжун Чжао, лежащего в луже крови. Толчок не возымел эффекта — юноша не подавал признаков жизни, лишь слегка приоткрылся его побледневший профиль.
Лун Эр, сохранявший детские привычки, надул губы и проворчал:
— Всего лишь смертный. Наша Бай Шо умна, а рискнула всем ради красивого личика.
Взвалив Чжун Чжао на спину, он быстро покинул камеру. Вскоре показался выход — стража всё ещё спала. Лун Эр приготовился перемахнуть через последнюю высокую ограду.
Но едва он пересёк стену, как в воздухе вспыхнули лучи бессмертного сияния. С неба опустилась огромная сеть, окружив его со всех сторон.
— Чёрт! Раскрыли! — выражение лица Лун Эра исказилось. Он выхватил из ладони потрёпанную посох и ударил по сети.
В воздухе материализовался отряд бессмертных воинов, управлявших ловушкой. Как ни пытался Лун Эр вырваться, сеть лишь сжималась плотнее.
Во главе отряда стоял Цинъи. Увидев, что демон — всего лишь древесный дух, он удивлённо поднял бровь.
— Всего лишь древесный дух? — Он озадаченно оглядел императорский город.
Город уже полмесяца окутывала демоническая аура. Неужели её источник — этот незначительный дух?
Лун Эр, оказавшись в меньшинстве, отчаянно отбивался посохом. С первыми лучами зари Цинъи вышел вперёд и ударил его веером. Удар был точен — Лун Эр пошатнулся, увидел звёзды и рухнул на землю вместе с бесчувственным Чжун Чжао. Сеть опутала их обоих.
У императорской гробницы Бай Шо тревожно ждала. Ночные тени таяли, первые солнечные лучи коснулись скал. Внезапно послышались шаги — девушка обернулась, и её глаза вспыхнули надеждой.
— Ах Чжао!
Но радость мгновенно сменилась ужасом, и она отступила.
Мгновением ранее, когда сеть бессмертных уже смыкалась вокруг Лун Эра и Чжун Чжао, внезапный ледяной холод сковал пространство на милю вокруг тюрьмы. Всё, кроме падающего Лун Эра, замерло во льду.
Серебристый луч метнулся к Лун Эру. Тот в ужасе попытался парировать удар посохом, но тот рассыпался в щепки. Свет ударил прямо в лоб древесного духа. Мальчик в зелёных одеждах вдруг сжался, превратился в маленького деревянного ослика, беспомощно перевернулся в воздухе и замер.
Деревянная фигурка взмыла вверх и опустилась в узкую ладонь.
При лунном свете фигура была окутана демонической аурой, черты лица неразличимы. Он равнодушно поиграл осликом в руке и холодно произнёс:
— Раз так стремился стать ослом, оставайся им навеки.
Деревянный ослик, лишённый дара речи и движения, казался простой безделушкой. Лишь в его потускневших глазах читалась бесконечная тоска и отчаяние.
Фигура бросила игрушку в рукав, взмахнула рукой — и замороженный Чжун Чжао исчез. Не удостоив бессмертных воинов и взгляда, он повернулся, чтобы уйти.
Цинъи, силой бессмертной энергии сломивший ледяные оковы, бросился вперёд, пытаясь преградить путь веером.
— Стой!
Но едва веер коснулся спины незнакомца, как мощная демоническая сила отбросила удар. Цинъи отлетел, выплюнул кровь и с трудом удержался на ногах.
Под полной луной холодная и подавляющая аура фигуры не оставляла сомнений.
Бессмертные воины бросились поддержать своего предводителя.
— Господин!
— Господин!
Некоторые приготовились к погоне, но Цинъи остановил их жестом.
— Отступаем! — Его лицо было бледным, взгляд не отрывался от удаляющейся тени. — Гнаться бесполезно. Это Владыка дворца Хаоюэ.
Слова повергли воинов в молчание. Они ожидали встретить мелкого демона, а столкнулись с самим повелителем крайнего севера. Ходили слухи, что он никогда не покидает свои владения. Зачем ему являться в мир людей, чтобы спасать смертного?
Цинъи тоже не находил ответа и молчал.
В особняке генерала Бай Сюнь едва сдерживал ярость.
— Когда исчезла молодая госпожа?
Стражи опустились на колени, дрожа.
— Генерал, мы не ведаем.
— Несусветно! Столько охраны — и она испарилась?!
— Мы не отходили от родового зала ни на шаг. Клянёмся, молодая госпожа не выходила! — Воины переглянулись, в душе опасаясь, что слухи о причастности барышни к тёмным силам — правда.
Возвращение Бай Шо в столицу уже наделало шума, а теперь она таинственно исчезла у всех на глазах. Стражи невольно думали: а вдруг молва не лжёт?
Лицо Бай Сюня исказилось. Внезапно он спросил:
— Осмотрены задние дворы? Тот осёл, что привёз барышню, на месте?
Стражи опешили, но бросились проверять.
— Так точно, генерал.
Через мгновение они доложили: осёл со двора пропал. Весть совпала с известием о побеге Чжун Чжао, дошедшим до семьи Бай.
Бай Сюнь пошатнулся, едва не падая. Его поддержали.
— Отец. — Бай Си, одетая в простые одежды, откинула вуаль, открывая лицо, мало похожее на сестру. — Сиэр, ты вернулась? Твоя сестра…
— Я в курсе всего. — Бай Си махнула рукой. — Оставьте нас.
— Слушаемся, Ваше Высочество.
Зал быстро опустел.
— Отец, с тех пор как Ах Шо вернулась, я держала людей из Восточного дворца для наблюдения за нашим домом и семьёй Чжун. Узнав о её исчезновении, сразу выехала.
— Ты знаешь, куда она направилась?
— Нет.
Бай Си покачала головой.
— Но подозреваю, что её внезапный уход и спасение Чжун Чжао связаны.
Она спокойно смотрела вдаль, за пределы зала.
— С того дня, как ты привёл её из императорской гробницы много лет назад, я знала — мы её не удержим. Не думала лишь, что день разлуки настанет так скоро…
Лицо Бай Сюня изменилось, в сердце закралось подозрение.
— Сиэр, ты…
Бай Си слегка кивнула.
— Да, я помню всё, что случилось, когда мне было восемь.
Бай Сюнь вздрогнул и тяжело вздохнул.
У императорской гробницы Бай Шо ждала, прижавшись спиной к краю обрыва.
— Почему ты здесь?
Фань Юэ приближался, его лицо было сумрачным и насмешливым.
— Братец Бай, ты так умен. Неужели не догадываешься?
— Лорд Фань, вы льстите, — нервно рассмеялась Бай Шо. — Я не смею называться вашим братцем. Лорд Фань! Клянусь, Лун Эр не со мной!
— Знаю. — Фань Юэ лениво прислонился к дереву. — Очень даже знаю.
Бай Шо опешила. Прежде чем она нашла слова, Фань Юэ раскрыл ладонь, и в ней завертелся маленький деревянный ослик.
— Лун Эр? — вырвалось у девушки, и она тут же прикрыла рот.
— Значит, вы старые знакомые, — в глазах Фань Юэ мелькнула искорка.
Выражение Бай Шо резко переменилось.
— Ты поймал Лун Эра! Чёрт! Ах Чжао!
Она взглянула на уже высокое солнце и рванула прочь, но наткнулась на ледяную стену, возникшую из ниоткуда.
— Пусти!
— Так спешишь к нему?
Фань Юэ взмахнул рукой, и рядом с камнем появился бесчувственный Чжун Чжао.
— Ах Чжао! — Бай Шо бросилась к нему.
Увидев, что кровь исчезла, а раны зажили, она облегчённо выдохнула, затем сложно взглянула на Фань Юэ.
— Это ты его спас?
— А кто же ещё? Этот глупый осёл? — Фань Юэ нахмурился, явно недовольный.
— Зачем? — с трудом выговорила Бай Шо.
— По прихоти.
Пока девушка переваривала это, Фань Юэ приблизился.
— Я никому не обязан, а уж смертным — и подавно. Спас его в отплату за помощь на горе Муссяо. Теперь мы квиты.
Он остановился перед Бай Шо, солнечный свет отбрасывал резкие тени на его лицо. Девушка смотрела на него, на миг потеряв дар речи.
— Спасибо, — выдавила она, не находя других слов.
Может, демоны не так уж и плохи? — мелькнуло вопреки всем прочитанным книгам.
— Раз квиты, тебе не стоит помнить кое о чём.
Не успела Бай Шо понять намёк, как Фань Юэ наклонился и коснулся её лба длинными пальцами.
Вспыхнул демонический свет. Глаза девушки медленно закрылись, и она безвольно рухнула на землю.
Юноша выпрямился, равнодушно взглянул на двоих у своих ног и, не колеблясь, развернулся к уходу.
В последнем проблеске сознания Бай Шо, закрывая глаза, запечатлела уходящую фигуру. В сердце шевельнулось смутное чувство узнавания.
Кто он? Владыка дворца Хаоюэ? Демон… Кажется, так… Мысли угасли, погружаясь во тьму.
Очнулась Бай Шо уже в карете, одетая в простую дорожную одежду. Рядом спал Чжун Чжао.
Карета остановилась как раз в момент её пробуждения. Девушка приподняла занавеску — вокруг ни души, даже возницы. Лишь вдалеке, у придорожного павильона, стояла одинокая фигура.
Что она здесь делает?! — мелькнуло в панике, и Бай Шо поспешно выпрыгнула из экипажа.
— Ах Си! — Она бросилась вперёд, едва не споткнувшись, но Бай Си уверенно подхватила её.
— Не торопись.
При виде сестры сдерживаемые страх и тревога прорвались наружу. Бай Шо прижалась к Бай Си, рыдая без удержу:
— Ах Си, Ах Си…
— Всё кончено, ты в безопасности. Не плачь.
Бай Си терпеливо утешала её, мягко похлопывая по спине, пока рыдания не утихли.
— Я… — глаза Бай Шо были полны слёз, она взглянула на карету, не зная, с чего начать.
— Мне не нужно всё знать. Отец нашёл двойника для Ах Чжао — никто не узнает о подмене, — тихо сказала Бай Си.
— А семья Чжун…?
Бай Си покачала головой и вздохнула.
— К полудню весь род Чжун был казнён.
Лицо Бай Шо побелело, она закусила губу. Бай Си сжала её руку.
— Ах Шо, это не твоя вина. Не вини себя. Ах Чжао был невиновен, и ты сделала всё, что могла.
Руки девушки слегка дрожали. Она кивнула, потом снова отрицательно мотнула головой.
— Ах Чжао не может оставаться в столице. Ему придётся жить под чужим именем. Если хочешь, поезжай со мной. Отец и я уладим последствия…
— Нет.
Бай Шо перебила сестру, снова глядя на карету.
— Ах Чжао потерял всё. Боюсь, в отчаянии он может наделать глупостей. Я хочу быть с ним, пока он не смирится с гибелью рода.
Выражение Бай Си потемнело. Бай Шо в ответ сжала её ладонь.
— Всё в порядке, Ах Си, ты же меня знаешь. Я никогда не хотела быть знатной барышней или генеральской дочкой. С детства мечтала о свободной жизни, как у бессмертных!
Бай Си бессильно взглянула на игривую улыбку сестры и щёлкнула её по лбу.
— Эх ты…
— Ты — наследная принцесса, тебе нельзя надолго отлучаться из Восточного дворца. Пора прощаться. Возвращайся. А когда я стану бессмертной, обязательно навещу, ладно?
Бай Шо улыбалась, а глаза Бай Си слегка покраснели.
Наконец она кивнула:
— Хорошо, буду ждать, когда наша маленькая бессмертная пожалует в гости. В миру не как дома — береги себя. Если станет трудно или разочаруешься в пути — просто возвращайся домой, хорошо?
Глаза Бай Шо наполнились слезами. Она твёрдо кивнула.
— Хорошо!
Выпустив руку сестры, она повернулась к карете. Сделав несколько шагов, вдруг развернулась, подбежала и крепко обняла Бай Си.
— Старшая сестра! — Впервые за восемнадцать лет она назвала её так. — Позаботься об отце и матери вместо меня. И береги себя!
Внезапно отпустила и ушла, не оглядываясь.
— Ах… — Бай Си протянула руку, но успела лишь коснуться края её одежды.
Карета скрылась в конце дороги. Рядом тихо возник Бай Сюнь, стоя плечом к плечу с дочерью и провожая взглядом удаляющуюся Бай Шо.
Когда Чжун Чжао очнулся вновь, прошло полмесяца. Он не задавал вопросов, словно всё и так знал. Целыми днями молчал, ел и пил машинально, забивался в угол кареты, будто совершенно отрезанный от мира.
Бай Шо вела экипаж на восток, показывая ему по пути достопримечательности, рассказывая истории и шутки, пытаясь развеять его мрак. Днём не смела отходить далеко, ночью — спала чутко, боясь, что оцепеневший юноша куда-то денется.
Так прошёл месяц. Бай Шо не решалась останавливаться надолго, терпя тяготы пути. С приближением зимы ветра стали свирепей, и её некогда нежные руки, управлявшие поводьями, покрылись трещинами и грубой кожей. Лицо, обожжённое ветром и пылью, потемнело, стало шершавым. Но свет в глазах не угасал.
Она верила, что однажды Чжун Чжао снова заговорит с ней. Верила, что они достигнут восточного моря и найдут легендарные горы бессмертных.
Дни шли за днями. Когда они достигли последнего города на восточной границе Великого Цзина, стоял канун Нового года.
В ту ночь небо озарилось фейерверками, весь город ликовал. Услышав в толпе славословия императору, Бай Шо вспомнила — сегодня был день его рождения.
В панике она вывела карету из шумного города, но сама затерялась в толпе под разноцветными вспышками. И в этот момент чья-то рука взяла у неё поводья.
Чжун Чжао очнулся, а она и не заметила. Он смотрел на Бай Шо с мягкой улыбкой.
Глаза девушки наполнились слезами, но она не могла вымолвить ни слова.
— Куда мы едем, Ах Шо? — голос Чжун Чжао звучал так же тепло, как всегда.
— Становиться бессмертными, — с трудом выдавила она. — Хорошо?
— Хорошо.
Чжун Чжао потрепал её по голове и уверенно повёл карету сквозь фейерверки, на восток.
В ту же ночь, в самой северной части демонического царства, во дворце Хаоюэ.
В холодном зале Фань Юэ пил в одиночестве под луной. Маленький деревянный ослик небрежно валялся у благовонной курильницы. Рюмка с вином упала на стол с глухим стуком. Пьяный Лун И Свин, порхая крыльями, взобрался на стол, прислонился к курильнице и удобно закинул ногу на деревянного ослика.
— Деревяшка… — икнул он. — Сколько мы уже вернулись? Почему ты до сих пор не съел этого осла?
