Глава 4
В погоне за луной/ Преследуя Луну
Слыша всё более удаляющийся стук колёс отхожей повозки, глаза обеих девочек постепенно наполнились беспомощностью и тревогой. Несмотря на свой обычно бесстрашный нрав, они всё же были всего лишь семи- или восьмилетними девочками, избалованными с детства и никогда не сталкивавшимися с подобными трудностями.
«Это всё твоя вина! Можно было просто посмотреть фонари, но нет, тебе обязательно нужно было пойти смотреть на уличных артистов, вот нас и похитили. Что теперь делать?» — холодно произнесла старшая сестра, Бай Си.
«А разве ты не хотела съесть сучжоуские пельмени в южной части города? Почему винишь только меня?» — Бай Шуо фыркнула, дымясь от злости. Её глаза бегали, она явно чувствовала себя виноватой, но не желала признаваться.
Они были близнецами, неразлучными с рождения. Им не нужно было говорить, чтобы понимать мысли друг друга; даже с затычками во рту это не мешало им «спорить» телепатически.
Внезапно волья повозка остановилась, и их лбы с глухим стуком ударились о помойную бочку, что было больно и неприятно. Сестры быстро переглянулись, увидев в глазах друг друга тревогу, и прекратили «спор».
Волья повозка не продолжила путь на юг, а свернула за угол и поехала дальше.
Разве они не были уже у городских ворот? Разве они не возвращались в город? Глаза Бай Си загорелись, но вскоре она поняла, что что-то не так, и лицо её побледнело.
Они не поехали дальше на юг, а объехали городскую стену и направились на север. Похитители изначально планировали увезти их на север, а проезд через южную часть города был всего лишь уловкой.
Что находится за северной городской стеной? Кроме императорских гробниц, там ничего нет. Найдёт ли их отец? Будет ли волноваться мама?
Бай Си и Бай Шуо обменялись взглядами, и Бай Шуо внезапно наклонилась, чтобы поцеловать Бай Си в лоб.
«А-Си, не бойся. Я тебя защищу. Если будет возможность, ты должна бежать первой!»
Бай Си ясно поняла намерения Бай Шуо. В её глазах мелькнула тень гнева, и она покачала головой.
Бай Шуо забеспокоилась и издала пару приглушённых звуков.
По помойной бочке раздался стук, за которым последовал зловещий голос: «Ведите себя прилично, а не то продам вас в бордель!»
Сильный удар отозвался эхом по бочке, заставив волосы на их головах встать дыбом, а сердца забиться от страха. Сестры перестали двигаться и тихо прижались друг к другу.
Услышав слово «бордель», Бай Шуо наконец испугалась. Она взглянула на свою спокойную и молчаливую старшую сестру, опасаясь, что из-за её поступков Бай Си могут продать в публичный дом.
А-Си суждено стать будущей императрицей. Пусть лучше продадут её, но с А-Си ничего не должно случиться.
Если бы она не поддалась уличным слухам об артистах в южной части города и не уговорила А-Си отделаться от тайных охранников, их бы не похитили эти бандиты.
Что эти двое хотят от неё и А-Си? Они враги отца или просто хотят продать их за деньги?
Бай Шуо опустила голову от чувства вины. Качка в тёмной помойной бочке вызывала головокружение, но она терпела, не шевелясь.
«Старший брат, эти две девчонки сегодня просто нечто. Дух у них такой крепкий».
Снаружи вольей повозки Цянь Эр, худой и сгорбленный, потирал запястье, оглядываясь на помойную бочку. Его рука, державшая вожжи, дрожала от волнения. «На этот раз мы сможем продержаться несколько дней, правда?»
Цянь Да был гораздо спокойнее. Он вспомнил внешность и манеры двух девочек в бочке и почувствовал, что, несмотря на юный возраст, от них веяло аристократизмом. Он нахмурился. «Девочки с таким характером явно не из простых семей. Мы в столице, под самым носом у императора. Если тронем детей из знатных семей и навлечём на себя внимание двора, будет большая беда».
«Не может быть, старший брат. Эти две девочки могут выглядеть упитанными и богатыми, но я узнаю ткань их одежды. Это обычная цзяннаньская материя. С ними был всего один охранник; в лучшем случае они из зажиточной семьи, но не из аристократической. К тому же, как знатные семьи позволили бы девочкам такого возраста бродить по улицам?»
В помойной бочке Бай Си и Бай Шуо были готовы расплакаться. Ведь в Великом Цзине действительно была одна аристократическая семья, где юных барышень воспитывали свободно с детства.
Бай Си с малых лет была обручена с наследным принцем. Ей приходилось изучать всё: от искусств до этикета. Генерал Бай очень любил свою старшую дочь, зная, что, войдя в дворец в пятнадцать лет, она редко будет его покидать. Поэтому первого и пятнадцатого числа каждого месяца он брал обеих дочерей на прогулку. Даже если был занят, отправлял с ними охранников. Хотя одна дочь была спокойной и элегантной, а другая — живой и предприимчивой, обе были бесстрашными, поэтому такие прогулки стали обычным делом. Однако из-за особого статуса они всегда переодевались в простую одежду, которую приносили из дома няньки, чтобы не привлекать внимания. На этот раз это сыграло против них, и их похитили.
Дух? Что имели в виду воры, говоря «крепкий дух»? Сестры почувствовали холодок по спине и обменялись встревоженными взглядами.
Если их действительно собираются продать, то это ещё куда ни шло; отец рано или поздно найдёт их. Но если продавать не собираются, то что же тогда с ними задумали?
После получаса тряски по извилистой дороге за пределами столицы волья повозка наконец остановилась. Крышку помойной бочки подняли, и Бай Си с Бай Шуо резко подняли глаза, встретившись с двумя парами мрачных, болезненных глаз.
«Действительно, хороший товар», — сказал Цянь Да, держа свечу и осмотрев их дважды. Затем он схватил Бай Си и вытащил её из бочки.
Бай Шуо, в шоке, быстро обхватила Бай Си ногами, но сзади её схватили за воротник.
«Не волнуйся, девочка, ты тоже не сбежишь».
Цянь Эр, гораздо тоньше Цянь Да, сумела вытащить Бай Шуо из бочки обеими руками.
Сестёр швырнули на землю и вынули изо рта тряпки. Они несколько раз болезненно кашлянули, а затем, хоть и были покрыты пылью, подняли глаза, чтобы осмотреться.
Они находились на большой поляне у подножия огромного горного хребта. За поляной возвышалась величественная гора в форме тела дракона, извивающаяся на сотни метров и соединяющаяся с внушительной головой дракона, устремлённой в небо.
За северной городской стеной? Голова дракона? Это задняя гора императорских гробниц за пределами столицы!
«Императорские гробницы!» — воскликнула Бай Си.
Несмотря на юный возраст, Бай Си была весьма начитана, в отличие от более простодушной Бай Шуо. Обычно внушительные императорские гробницы под ночным небом выглядели особенно жутко и зловеще, заставляя сестёр невольно содрогаться.
Братья Цянь были ошеломлены, когда Бай Си сразу узнала это место.
Цянь Да нахмурился.
Как девочка из простой семьи могла узнать это место с первого взгляда?
Услышав, что они у императорских гробниц, Бай Шуо также осознала серьёзность ситуации. Она подавила страх, встала перед Бай Си и крикнула братьям Цянь: «Кто вы такие? Как смеете похищать нас! Зачем привели к императорским гробницам?»
«Хм, девчонки глазастые, сразу место узнали», — презрительно усмехнулся Цянь Эр.
«Это вам повезло, что мы привели вас сюда».
Говоря это, он протянул руку, чтобы ущипнуть нежную щёчку Бай Шуо, но Цянь Да остановил его.
«Не усложняй. Эти две девочки не похожи на обычных. Давай побыстрее закончим и вернёмся в город, пока никто не заметил».
Цянь Эр нехотя убрал руку, но затем, словно осенённый внезапной мыслью, возбудился, отвернулся от сестёр и опустился на колени в центре поляны, лицом к императорским гробницам.
Цянь Эр вытащил из-за пазухи кинжал. Кинжал был совершенно чёрным, с девятью вырезанными змеиными головами, от него струился тёмный дымок. Он вынул его из ножен и, не колеблясь, перерезал себе левое запястье.
Бай Си и Бай Шуо вскрикнули, а затем стали свидетелями ещё более ужасающей сцены.
На перерезанном запястье Цянь Эра были видны только белые кости, без плоти и крови. Чёрный туман, обвивавший его кости, источал гнилостный запах, смешиваясь с чёрным дымом от кинжала, который издал жуткий вой, прежде чем впитаться в землю.
Цянь Эр продолжал бормотать заклинания, прижимая лоб к земле в глубоком почтении, словно чего-то ожидая.
«Вы… кто вы такие?» — дрожащими губами спросила Бай Шуо, но упрямо оставалась перед Бай Си.
«Люди?» — Цянь Да холодно рассмеялся, облизывая губы, из которых сочился чёрный туман. «Мы те, кто отправит вас на встречу с богами».
Даже не разрезая его плоть, было видно, как чёрный туман вился вокруг запястья Цянь Да, позволяя предположить, что под кожей у него не было ничего, кроме голых костей.
Бай Си и Бай Шуо слышали множество историй о бессмертных и демонах, но никогда не думали, что эти истории правдивы — что в мире действительно существуют нечеловеческие существа.
«Мой отец — Бай Сюнь».
Слегка дрожащий, но насильно спокойный голос нарушил тишину.
Бай Си с трудом поднялась на ноги, встала перед Бай Шуо, защищая её, и гневно посмотрела на Цянь Да.
«Мой отец — генерал Чжугого Бай Сюнь, а я — невеста наследного принца, избранная Его Величеством. Будь ты человеком, демоном или призраком, если посмеешь причинить нам вред, Его Величество и мой отец не пощадят тебя».
Услышав слова Бай Си, Цянь Да нахмурился, понимая, что они действительно влипли. Он подозревал, что эти куколки не простые, но не ожидал, что они окажутся дочерьми генерала Бай Сюня. Исчезновение дочерей Бай Сюня непременно вызовет переполох в столице, и им будет трудно уйти безнаказанными и продолжать поставлять дань в будущем.
Цянь Да бросил свирепый взгляд на Цянь Эра, стоявшего на коленях на земле, и заколебался. Может, стереть девочкам память и тихо вернуть их в город, тогда никто и не узнает, что произошло. Ведь нигде, кроме столицы, не было столько качественных духовных корней, необходимых Цянь Да и Цянь Эру для поддержания жизни и подношения дани своему господину.
Пока Цянь Да колебался, над ними пронёсся ледяной ветер, принеся с собой запах, в десять раз более отвратительный, чем прежде. В земле открылась трёхметровая трещина, и из неё возникла фигура, закутанная в чёрный плащ, парящая над расщелиной.
Увидев эту фигуру, лица братьев Цянь озарились радостью. Они тут же опустились на колени и воскликнули: «Божественный господин!»
Божественный господин? Бай Си и Бай Шуо обменялись недоумёнными взглядами. Неужели это чудовище и вправду божество?
Мужчина сбросил чёрный плащ, обнажив злобное и коварное лицо.
Бай Шуо спрятала большую часть своего тела за Бай Си.
Человек в чёрном плаще лишь взглянул на Бай Си, и его глаза наполнились жадностью.
«Девочка, ты та самая императорская невеста, избранная императором?»
Человек в чёрном плаще источал резкий, неприятный запах, а его кроваво-красные глаза явно выдавали его нечеловеческую сущность.
Рука Бай Си слегка дрожала за спиной, но она встретила яростные красные глаза человека в чёрном плаще со спокойной решимостью. «Да, я — невеста наследного принца, назначенная Его Величеством. Тебе лучше…»
«Отпустить тебя?» — Человек в чёрном плаще дико рассмеялся, и подул зловонный ветер. «Даже высшие существа Девяти Небес не страшны мне. Что может сделать со мной простой смертный император?» Он облизнул губы, обнажив острые зубы, и посмотрел на Бай Си с нескрываемым удовольствием.
«Дитя, рождённое под судьбой будущей императрицы, и вправду является природным духовным сосудом. Как только я поглощу тебя, мои раны будут почти полностью исцелены!»
«Поздравляем Божественного Господина!»
Братья Цянь, услышав это, перестали бояться, что похитили будущую невестку императора.
Цянь Да льстиво обратился к человеку в чёрном плаще: «Лишь бы Божественный Господин поправился, наш риск похитить этих двух духовных сосудов из столицы не будет напрасным».
Он сделал шаг вперёд на коленях, протянув запястье, окутанное чёрным туманом. «Божественный Господин, мы…»
«Куда торопиться?» — холодно фыркнул человек в чёрном плаще.
«Как только я закончу, думаете, я вас забуду?»
«Не смеем, не смеем».
Цянь Да тут же замолчал под угрозой чёрноплащника и в страхе оттащил Цянь Эра назад.
«Монстр, не ешь мою сестру!» — раздался чистый голос из-за спины Бай Си.
Бай Шуо каким-то образом вышла из-под защиты Бай Си, раскинула руки, закрывая её собой, и крикнула человеку в чёрном плаще: «Я Бай Си, невеста наследного принца, избранная Его Величеством! Она моя сестра, Бай Шуо. Съешь меня и отпусти её. Если отпустишь её, мой отец и Его Величество не будут мстить тебе!»
«Ах, Шуо! Что ты несёшь? Я…» — лицо Бай Си изменилось, и она попыталась оттащить Бай Шуо, но на этот раз не смогла сдвинуть Бай Шуо, которая крепко защищала её.
«Это всё твоя вина! Если бы ты не захотела пойти в южную часть города, нас бы не похитили в это ужасное место! Бай Шуо, ты, источник всех бед, я тебя ненавижу больше всего на свете!»
Бай Шуо гневно посмотрела на Бай Си, её глаза покраснели, когда она крикнула на неё, крепко удерживая на месте.
Губы Бай Си задрожали, и её глаза мгновенно наполнились слезами.
