Глава 9: Переглянувшись холодными взглядами, они не находили другого выхода, кроме как держаться подальше друг от друга
Потерял тебя навсегда/ Бесконечная тоска в разлуке/ Неизбывная тоска по тебе/ Вечная тоска по тебе
Когда солнце клонилось к закату, слуга пришел позвать Сяо Лю: Великий Император желал ее видеть.
Заметив, что у девушки повреждена нога, слуга принес носилки. Ши Ци уложил на них Сяо Лю. Слуги понесли ее, а Ши Ци последовал следом. Спустя некоторое время они достигли внутреннего двора Цао Хуэй, где Великий Император вершил свои ежедневные дела. Слуги остановились у входа и послали весть о прибытии.
Когда их пригласили войти, Ши Ци поднял Сяо Лю. Слуги попытались остановить его, но Чжуань Сюйй крикнул: «Пусть войдет».
Ши Ци перенес Сяо Лю в просторную тихую комнату, в центре которой стояло ложе. На нем сидел мужчина в белом. Его лицо нельзя было назвать ни молодым, ни старым — ему было около тридцати, но волосы уже сильно тронула седина, а весь его облик излучал усталую печаль.
Ши Ци осторожно опустил Сяо Лю на пол и поклонился: «Ваше Величество, перед вами Е Ши Ци и Вэнь Сяо Лю. У нее травмированы ноги, потому прошу простить ее за то, что не может преклонить колени».
Великий Император, казалось, не услышал Ши Ци и лишь пристально смотрел на Сяо Лю.
Перед входом во дворец Сяо Лю была напряжена и ощущала странную торжественность момента. Теперь же она казалась совершенно спокойной, лишь улыбалась Великому Императору и позволяла ему рассматривать себя сколько угодно. Через некоторое время Великий Император знаком разрешил Ши Ци подняться.
Великий Император спросил Сяо Лю: «Кто тебя ранил?»
Сяо Лю улыбнулась, бросила взгляд на Чжуань Сюйя, но промолчала. Чжуань Сюйй обернулся: «Это я. Он раз за разом пытался сбежать, и я приказал его наказать».
Великий Император внимательно посмотрел на Чжуань Сюйя, а затем спросил Сяо Лю: «Ты уже ужинал?»
«Нет еще».
Великий Император велел слугам подать ужин.
Трапеза проходила в небольшом зале рядом со двором, так что все сидели довольно близко друг к другу. Великий Император восседал в центре, Чжуань Сюйй — слева от него, Сяо Лю — справа, а Ши Ци — рядом с Сяо Лю, чтобы помогать ей.
Вопреки ожиданиям, Великий Император ел очень просто — как в любой зажиточной семье. Он не пил вина, ел немного, и все его движения были безупречны. Ши Ци и Чжуань Сюйй вели себя так же, их манера трапезы напоминала изящное искусство. От перекладывания пищи до поднесения чашки — все было совершено бесшумно и безукоризненно.
Лишь Сяо Лю вела себя шумно и невоспитанно. Она ела и пила, словно зверь, без тени утонченности, отказываясь от палочек и хватая еду руками, разбрызгивая сок повсюду.
Закончив, она вытерла руки об одежду. Слуга, стоявший позади, поднес чашу с водой, в которой плавали лепестки. Сяо Лю вытерла рот рукавом, уставилась на чашу, затем схватила ее и залпом выпила. Слуга в шоке смотрел на нее, но Сяо Лю лишь улыбнулась, отставила чашу и поблагодарила.
К счастью, слуги давно состояли при Великом Императоре и были обучены сохранять невозмутимость в любой ситуации. Их изумление длилось мгновение, и все вернулось в обычное русло, словно ничего необычного не произошло. Слуга продолжил прислуживать Сяо Лю и подал следующие блюда.
Чжуань Сюйй, раздраженный шумом Сяо Лю или уже сытый и пресыщенный, отложил палочки, взял чашу с вином и, потягивая, наблюдал за ней. Великий Император же никак не реагировал на ее поведение.
Съев мясо, Сяо Лю принялась за кости, высасывая мозг, как обычно делала. Громкие причмокивающие звуки были бы не столь странны в шумной компании, но здесь, в тишине императорского зала, где даже слуги не смели издать звука, чавканье Сяо Лю звучало как гром.
Слуги застыли в ужасе, но Ши Ци сохранял молчаливое спокойствие и продолжал есть, а Чжуань Сюйй хмурился от отвращения.
Великий Император наконец взглянул на Сяо Лю. Та, сосавшая кость, оглядела зал и заметила странную атмосферу. Она выплюнула кость, и к счастью, один из слуг быстро сориентировался и подхватил ее.
Сяо Лю улыбнулась и извинилась перед Великим Императором: «Я всего лишь деревенская девчонка и никогда раньше не едала ничего столь вкусного. Не знаю я никаких манер, прошу Ваше Величество простить меня».
Великий Император долго смотрел на Сяо Лю, а затем спросил: «Что ты обычно любишь есть?»
«Я? Всё, но больше всего — жареного ягненка в качестве основного блюда».
«А закуски?»
«Утиные шейки, куриные лапки…» Сяо Лю облизнула губы. «И гусиные лапки».
«Какого вкуса? Я велю императорской кухне приготовить их для тебя. Еще есть время сделать всё, чтобы ты могла перекусить, слушая сказки перед сном».
Сяо Лю замолчала и смотрела на Великого Императора.
В глазах Чжуань Сюйя бушевали смятение и сомнения, руки его задрожали, и вино пролилось на одежду, но он даже не заметил этого, не отрывая взгляда от Сяо Лю.
Сяо Лю вдруг рассмеялась: «Любой вкус сгодится, деревенские жители непривередливы».
Великий Император сказал слуге: «Приготовь по одному блюду каждого вкуса».
Сяо Лю обернулась к Ши Ци: «Я наелась, хочу вернуться и отдохнуть».
Ши Ци поклонился Великому Императору, и тот сказал: «Отведи Сяо Лю обратно».
Ши Ци поднял Сяо Лю и вышел из зала. В этот момент Чжуань Сюйй вскочил и уставился на удаляющуюся фигуру Сяо Лю, а затем резко обернулся к Великому Императору: «Учитель, кто он?»
Великий Император в ответ спросил: «А как ты думаешь, кто он?»
«Учитель велел мне привести его сюда и сказал, что он, возможно, дитя кого-то из близких. Я думал, он может быть сыном одного из пяти павших принцев, ведь, кажется, жена одного из них была искусна в ядах и пыталась отравить Учителя. Сяо Лю — знаток ядов, поэтому я предположил… Но Учитель, вы только что сказали, чтобы он перекусил, слушая сказки перед сном. Сяо Яо, Сяо Яо…» Чжуань Сюйй был так напуган и взволнован, что голос его прерывался, и он не мог продолжать. «Когда сестренка была маленькой, она любила есть перед сном, слушая истории тетушки. Она так хотела перекусить на ночь, что даже ужинала плохо. Когда тетушка ее ругала, она спорила, что папа разрешает ей есть перед сном».
В отличие от потрясенного Чжуань Сюйя, Великий Император сохранял ледяное спокойствие, не проявляя ни единой эмоции: «Я не могу проникнуть сквозь эту магию, потому не знаю, кто он на самом деле».
Чжуань Сюйй в изнеможении опустился на колени: «Но Учитель, наверное, догадывается?»
Великий Император ничего не ответил, и Чжуань Сюйй вскочил и бросился к двери: «Я пойду и спрошу ее. Спрошу, кто она на самом деле и почему не хочет воссоединиться со мной».
«Стой!»
Ледяной голос Великого Императора заставил Чжуань Сюйя остановиться. Тот в смятении обернулся: «Разве Учитель не хочет знать? Сяо Яо — ваша дочь!»
Великий Император коснулся правой рукой белого костяного кольца на левом пальце и медленно повернул его. «Кто она — решать не нам. Это должен решить она сама».
Чжуань Сюйй не понимал, но знал, что его Учитель никогда не ошибается, потому опустился на колени, ожидая дальнейших слов.
«В этом мире вред причиняет не только злой умысел, но и любовь. Ты хочешь знать, кто она, я тоже хочу знать. Но не принуждай ее. Дай ей время, чтобы она сама рассказала нам, кто она».
Чжуань Сюйй покачал головой: «Я не понимаю…»
Великий Император поднялся: «Поймешь».
Чжуань Сюйй долго сидел в оцепенении, а затем вышел, пошатываясь, как пьяный, и вернулся во дворец Хуа Инь.
Ши Ци и Сяо Лю сидели в галерее, прислонившись к колонне, и наслаждались прохладным ветерком. На коленях у Ши Ци лежала хрустальная тарелка с разными фруктами; он чистил их и подавал Сяо Лю.
Увидев Чжуань Сюйя, Ши Ци вежливо встал и поклонился, а Сяо Лю лишь широко улыбнулась и помахала рукой. Чжуань Сюйй подошел и сел напротив них. Перед его глазами пронеслись все их встречи и взаимодействия.
Он приказывал пытать ее — они должны были ненавидеть друг друга, но она своим телом спасла ему жизнь. Он думал, что она хочет сделать его своим должником, что это очередная уловка. Когда Девятихвостая Лиса преследовала его, он потерял мешочек с белым лисьим хвостом, но позже обнаружил, что тот не потерялся, а был спрятан в его одежде.
Его ранили в грудь стрелой из рода Фан Фэн, и он заманил ее, думая, что в случае нужды пристрелит и ее, чтобы та пошла за помощью к Ту Шань Цзину. Но она даже не колебалась и пошла просить помощи у Ту Шань Цзина, добыв для него ледяные кристаллы.
Она подложила ему вуду-насекомое, которое, по идее, должно было причинять лишь боль, но не угрожать жизни. Однако он ей не верил, особенно когда она придумывала всевозможные отговорки, чтобы не извлекать жучка. Он решил, что она явно хочет использовать его, чтобы контролировать его. Но даже когда она сообщила, что удалила насекомое, и он почувствовал его исчезновение, он все равно не верил, что она это сделала.
Потому что Учитель захотел ее увидеть, он думал, что она — потомок пятерых мятежных принцев, что она приблизилась к нему с нечистыми намерениями. Он причинял ей боль, но она в ответ лишь улыбалась — без гнева, а с каким-то утешением, мол, теперь он может быть таким безжалостным.
И их ночи за выпивкой, снова и снова… Все всплыло в памяти, и истина была так очевидна, но его холодное и подозрительное сердце отказалось ее видеть.
Чжуань Сюйй взглянул на ноги Сяо Лю, перевязанные деревянными шинами, — неуклюжие и болезненные. Он протянул руку к ее ногам, и Ши Ци подумал, что тот хочет снова причинить боль. Его атака была стремительной — палец, словно клинок, метнулся вперед. Но Чжуань Сюйй не уклонился, как ожидал Ши Ци, а позволил тому пронзить свою руку. Кровь сочилась наружу.
Рука Чжуань Сюйя коснулась ноги Сяо Лю, и он нежно спросил: «Больно?»
Сяо Лю отвернулась и закрыла глаза. «Нет».
Чжуань Сюйю хотелось высказать сотни, тысячи слов, теснившихся в груди — казалось, он вот-вот взорвется, — но он не смел открыть рот. За триста прошедших лет он уже не был тем мальчиком, что качал ее на качелях под фениксовым деревом. Его родители умерли, его изгнали, ему пришлось жить в лишениях; он слишком долго носил маску и разучился испытывать истинную радость и настоящую боль. Он научился манипулировать другими, но забыл, как быть искренним. Он научился использовать всевозможные стратегии для достижения целей, но забыл, как говорить откровенно.
Чжуань Сюйй поднялся и сказал Ши Ци: «Позаботься о ней».
Чжуань Сюйй вышел за ворота и бесцельно бродил в темноте ночи. В павильоне Чэн Энь цвели цветы, росло множество удивительных растений. Ночной ветер разносил лепестки по всему павильону, разнося ароматы. Но в этой далекой стране, у самого края океана, не было красных цветов феникса — цветов, что распускались, подобно восходу солнца, и, опадая, походили на танцующее пламя.
Ши Ци заметил, что Сяо Лю крепко зажмурилась, и лишь когда звук шагов Чжуань Сюйя затих вдали, из уголков ее глаз потекли слезы. Ши Ци прижал Сяо Лю к себе, она уткнулась лицом в его грудь, и слезы лились как дождь.
Прошло более трехсот лет, и она больше не была той маленькой девочкой на качелях под фениксовым деревом.
Когда-то она скиталась по глухим горам, пила кровь, словно зверь; когда-то ее держали в клетке, растили, как домашнее животное; когда-то ее преследовали, и она убила многих. Ее жизнь была наполнена ложью, кровью, смертью; все ей лгали, и она не знала, кому доверять, не знала, какой быть перед другими.
Наступила глубокая ночь, Ши Ци и Сяо Лю давно легли спать, а Чжуань Сюйй все не возвращался.
На следующее утро, когда Сяо Лю проснулась, Чжуань Сюйя уже не было. Он вернулся во дворец Хуа Инь лишь на закате, и Сяо Лю, как обычно, встретила его улыбкой и приветственным взмахом руки. Чжуань Сюйй был холоден и не улыбался, но, кроме этой холодности в обращении с Сяо Лю, ничего не изменилось.
Чжуань Сюйй сказал Ши Ци: «Если днем будет скучно, пусть слуги отвезут вас в сад Ци Цин. Там есть озеро, где можно покататься на лодке, ручей, где можно помочить ноги, множество диковинных растений и невиданных зверей — прекрасное место, чтобы скоротать время».
Ши Ци ответил: «Хорошо».
Чжуань Сюйй вернулся в свои покои и принимал пищу там. Лекарь говорил, что Сяо Лю поправится быстрее всего через месяц, но уже через десять дней она передвигалась на костылях.
Лекарь был поражен скоростью ее выздоровления и предупредил: «Теперь можешь больше двигаться, постепенно возвращайся к обычному состоянию».
Сяо Лю была очень послушной и ходила повсюду.
Великий Император вызывал Сяо Лю нечасто, раз в три-четыре дня, и говорил очень мало. «Что ты любишь пить?» «Какой цвет тебе нравится?» «Какие растения?» «Что…»
Во дворце Хуа Инь его приказы исполнялись немедленно: все, что Сяо Лю называла своим любимым, тут же появлялось. Однажды он спросил, что ей нравится, и она беззастенчиво ответила: «Люблю деньги. Еще лучше — гору денег, по которой можно кататься».
На следующее утро, когда Сяо Лю проснулась, во дворе высилась гора денег. Не драгоценностей или нефрита, а самая настоящая груда холодных, твердых монет, сложенных горкой.
Увидев это сверкающее богатство, лицо Сяо Лю потемнело, но Чжуань Сюйй, который за последние две недели ни разу не улыбнулся, вдруг рассмеялся. Даже сдержанный Ши Ци не смог сдержать смеха и весьма серьезно заметил: «Даже я никогда не видел столько денег».
Услышав смех Чжуань Сюйя, Сяо Лю отбросила костыли, плюхнулась на гору денег и несколько раз перекатилась по ней.
Ши Ци спросил: «Довольна?»
«Нет, мне очень больно», — упрямо сказала Сяо Лю, лежа на куче монет. «Но по крайней мере теперь я знаю, каково это — кататься по деньгам».
Чжуань Сюйй и Ши Ци снова рассмеялись.
С тех пор слугам приходилось обходить гору денег, и когда Ши Ци и Сяо Лю отдыхали во дворе, они под любым углом видели ее сверкающий блеск.
В одну лунную ночь Сяо Лю захотела полюбоваться луной, но, открыв окно, увидела лишь сверкающую гору денег. Перед таким богатством никакая красота и никакой прекрасный вид не могли устоять. Сяо Лю наконец не выдержала и сказала слуге: «Уберите это».
Слуга объяснил: «Это приказ Его Величества. Если молодой господин желает убрать, нужно испросить дозволения у Его Величества».
В следующий раз, когда Великий Император вызвал Сяо Лю, она впервые заговорила первой: «Мне больше не нравится гора денег».
Великий Император остался бесстрастным и лишь слегка кивнул. Лишь очень близкий ему Чжуань Сюйй мог разглядеть веселье в его глазах.
После этого Сяо Лю уже не смела врать, когда Великий Император спрашивал о ее предпочтениях. Она отвечала честно, потому что видеть перед глазами то, что ей не нравилось, каждый день было весьма неприятно.
Ноги Сяо Лю зажили, и две костыли ей больше не требовались. Она пользовалась одним костылем и могла медленно ходить сама. Не в силах усидеть на месте, она устала просто бродить по дворцу Хуа Инь. Ей нравилось гулять на закате, пока она не покрывалась потом, и тогда она останавливалась.
Ши Ци неспешно следовал за ней.
Сяо Лю болтала: «Мужчины любят красавиц, которые не потеют, но жениться на такой — плохая затея. В жизни столько досадного, что может расстроить, и держать все в себе вредно. Пройтись под солнцем и вспотеть — вот как женщина может обрести облегчение и не стать мелочной. Взгляни на меня: в последнее время я так расстраивалась, а после такой прогулки чувствую себя куда лучше».
Ши Ци улыбнулся Сяо Лю, но ничего не сказал.
Вдруг раздался птичий крик, и большая ласточка спустилась с высоты, приземлившись прямо рядом с Сяо Лю. Она склонила голову, словно кланяясь, и приглашала погладить себя.
Сяо Лю отшатнулась назад, уронила костыль и пошатнулась.
Ши Ци хотел помочь, но в этот момент появились Великий Император и Чжуань Сюйй. Великий Император поднял руку, и могучая сила преградила Ши Ци путь. Тот видел, что ласточка не желает причинить вред Сяо Лю, потому не сопротивлялся и лишь наблюдал.
Ласточка, заметив, что Сяо Лю игнорирует ее, в недоумении склонила голову и подошла ближе.
Сяо Лю отступала все быстрее, и ласточка двигалась за ней. Сяо Лю упала на землю, а ласточка, решив, что та хочет поиграть, радостно закричала и несколько раз перекатилась по земле. Затем она вытянула шею и прижалась к Сяо Лю.
Сяо Лю уставилась на нее, а ласточка, расстроившись, жалобно запищала. Она подсунула голову под руку Сяо Лю и скулила, явно намереваясь продолжать, пока та не обратит на нее внимание. Сяо Лю наконец протянула руку и погладила ее по голове.
Ласточка захлопала крыльями и залилась радостной трелью — ее восторг был очевиден для всех.
Сяо Лю подняла ласточку и медленно встала: «Эй, как ты так растолстела?» Затем она подняла голову и увидела, что Великий Император и Чжуань Сюйй наблюдают за ней.
Сяо Лю засмеялась и указала на ласточку: «Эта толстая птица, кажется, очень меня полюбила. Наверное, она самка».
Великий Император сказал: «Я выбрал эту ласточку в качестве крылатого средства передвижения для моей старшей дочери Сяо Яо. Сяо Яо каждую ночь спала с ней, когда та была еще яйцом. Вылупившись, первым, кого она увидела, была Сяо Яо. Та назвала ее Юань Юань и каждый день спрашивала, когда же сможет полетать на ней по небу. Я всегда отвечал: «Когда вы обе подрастете». Теперь Юань Юань выросла, но Сяо Яо все еще не вернулась».
Сяо Лю извинилась: «Я не знала, что это средство передвижения принцессы. Если я причинила ей беспокойство, прошу Ваше Величество простить меня».
Великий Император взглянул на Сяо Лю, а затем молча удалился с Чжуань Сюйем.
Сяо Лю смотрела им вслед, а потом с помощью Ши Ци подошла к камню отдохнуть. Ласточка подлетела, и Сяо Лю погладила ее: «Не беспокой меня, иди поиграй сама». Ласточка Юань Юань немного посидела рядом, а затем улетела.
Сяо Лю немного отдохнула, а потом с улыбкой сказала Ши Ци: «Пойдем обратно».
Вскоре Сяо Лю смогла ходить без костылей и гуляла по всему дворцу, но больше не выходила за его пределы. Однажды, в очень жаркий и душный летний день, Ши Ци последовал за Сяо Лю в сад Ци Цин и отдыхал под деревом, когда та сказала: «Сейчас бы холодной дыни».
Ши Ци встал: «Я видел, как служанки охлаждали дыни, принесу».
Сяо Лю засмеялась: «Я просто так сказала, подождем, пока вернемся».
«Я быстро». Ши Ци ушел, а Сяо Лю осталась ждать охлажденную дыню.
Сяо Лю вспомнила, как в детстве любила играть в воде и часто в жару не хотела выходить из водоема. Мама выманивала ее большой тарелкой холодной дыни, ела на берегу и говорила, что съест все, если дочь не выйдет. Та быстро выскакивала из воды, подбегала к маме и широко открывала рот, ожидая, когда та накормит ее.
В сад вошла группа людей. Сяо Лю оглянулась, но не увидела знакомых лиц, потому осталась сидеть на месте.
Красивая молодая девушка подбежала, буквально пылая от ярости: «Ты! Ты! Что ты здесь делаешь?»
Сяо Лю внимательно посмотрела на девушку: лицо незнакомое, но нрав казался знакомым. Взглянув на ее одежду, Сяо Лю поняла, кто это. Так вот какое красивое лицо у Аньнянь — настоящая красавица. Сяо Лю усмехнулась: «Я? Я? А почему бы мне здесь не быть?»
Аньнянь готова была лопнуть от злости: «Это мой дом! Ты, ничтожество, не можешь здесь находиться! Стражи, схватить его!»
Хай Тан и еще один слуга схватили Сяо Лю, подняли и поволокли в покои Аньнянь. Сяо Лю не сопротивлялась и позволила увести себя. Когда они прибыли в комнату Аньнянь, в Ханьчжанский дворец, та вела себя как судья, допрашивающий преступника: «Признаешь свои преступления?»
Сяо Лю была безразлична и лишь улыбалась, оглядываясь по сторонам. Хай Тан тоже злилась на Сяо Лю и, видя, что та не обращает внимания, ударила ее ногой под колени, так что та опустилась на колени перед Аньнянь.
Аньнянь смотрела на нее свысока: «Ха! Настал день, когда ты в моих руках. Брат Чжуань Сюйй сказал, что ты спасла ему жизнь, потому я не убью тебя, но сегодня ты настрадаешься. В тот день ты… ты… со мной… Я требую справедливости!»
Аньнянь вспомнила, как Сяо Лю лапала ее тогда, и слезы снова навернулись на глаза. Чжуань Сюйй много раз спрашивал ее об этом, но она никогда не решалась рассказать. Вернувшись на гору Пяти Богов, она сквозь слезы поведала обо всем матери, но та лишь обняла ее и погладила по спине.
Аньнянь закричала: «Подайте мне его руки!»
Два слуги подняли руки Сяо Лю, но поскольку Аньнянь была избалована и ничего не знала о настоящих пытках, все, что она могла придумать, — это бить Сяо Лю по рукам.
Хай Тан схватила толстую палку и сильно ударила по рукам Сяо Лю. Та улыбнулась и нарочно поддразнила ее: «Твоя спина была такой мягкой и ароматной, что даже если ты сломаешь мне руки, все равно стоило прикоснуться. После того как я потрогал тебя, мне снились сны…»
Тело Аньнянь застыло, лицо ее побагровело, а слезы хлынули потоком.
Общество Гао Сина было очень консервативным, там большое значение придавали этикету и манерам. Тело принцессы… Слуги были ошеломлены, и Хай Тан засунула свою туфлю в рот Сяо Лю, чтобы та не могла больше говорить.
Хай Тан сказала Аньнянь: «Принцесса, этот негодяй специально злит вас, не поддавайтесь на его уловки. Вы должны сохранять достоинство и манеры».
Другие слуги были иного мнения: «Принц Чжуань Сюйй — принц царства Сюань Юань, а не Гао Сина. Он лишь живет здесь и остается в живых по милости Его Величества. Зачем принцессе заботиться о том, что он думает? Просто убейте его, а потом объясните императору — он вас не осудит».
Аньнянь была вне себя от ярости: «Бейте его, бейте по рту, потом по рукам! Если умрет — я отвечаю!»
Два слуги схватили палки и принялись избивать.
Сяо Лю уже не могла смеяться, потому что думала лишь о том, что сказали слуги. Чжуань Сюйя отправили сюда Желтый Император, когда тот был еще очень молод, и все знали, что он практически королевский заложник. Он был залогом обещания Желтого Императора не нападать на Гао Син. За более чем двести лет он ни разу не возвращался в Сюань Юань. В глазах всех он выглядел высокомерным принцем Сюань Юаня, но на самом деле был всего лишь отвергнутым сыном, живущим по милости другого.
Когда Ши Ци вернулся с охлажденными дынями и не нашел Сяо Лю, он по следам пришел сюда, но стражи не пустили его внутрь. Он слышал звуки ударов изнутри и хотел ворваться, но не смог — подоспели другие стражи.
Поскольку Аньнянь была теперь единственной дочерью Великого Императора, все были крайне осторожны, и весть быстро достигла императрицы Цзин Ань, матери Аньнянь, а также самого Великого Императора. Резиденция императрицы Цзин Ань была рядом, потому она прибыла первой.
Она вбежала внутрь и с облегчением увидела, что Аньнянь выглядит невредимой, хоть и в ярости. Аньнянь, увидев мать, сразу же улыбнулась и спросила: «Мама, почему ты здесь?»
Сяо Лю держала голову опущенной, позволяя слугам бить себя, но услышав слова Аньнянь, ее тело задрожало. Она хотела поднять глаза, но не посмела. Эта женщина, может, и не была императрицей, но она была единственной женщиной в жизни Великого Императора. Почти никто в мире ее не видел; ходили слухи, что Великий Император держал ее в тайне, потому что она была необычайно красива.
Императрица Цзин Ань ничего не сказала, но Аньнянь крикнула: «Стоп!»
Сяо Лю медленно подняла голову и в ту секунду, когда увидела лицо императрицы Цзин Ань, все ее тело содрогнулось от боли, а сердце разбилось на куски. Она закричала сквозь заткнутую туфлей рот: «Мама, мама…» Крик был невнятным, но она отчаянно пыталась подползти, яростно вырываясь из рук слуг, и тянулась к стоявшей там женщине в синем.
Руки Сяо Лю были в крови и синяках, и женщина испугалась, отступив на шаг. Аньнянь быстро схватила мать и закричала: «Держите эту ничтожную тварь!»
Слуги, опасаясь, что Сяо Лю причинит вред императрице, сильно толкнули ее на землю. Но Сяо Лю казалась одержимой, и ее сила была поразительна, когда она изо всех сил пыталась дотянуться до императрицы.
«Мама, мама…» Рот Сяо Лю был заткнут, и она не могла издать ни звука.
Императрица смотрела на нее, как на бешеную собаку, и Сяо Лю могла лишь плакать и протягивать к ней руки. Она просто хотела обнять маму, чтобы та снова не ушла. «Мама, мама… не бросай меня…»
Она хотела спросить, почему мама бросила ее много лет назад. Ты обещала забрать меня, но ушла и не вернулась. Я что-то сделала не так? Скажи, что исправить, и я исправлю! Только не бросай меня! Я действительно проклятое дитя, которое не должно было родиться? Мама, скажи мне, почему ты не хочешь меня?
Когда Великий Император и Чжуань Сюйй прибежали, они увидели окровавленную Сяо Лю, прижатую к земле слугами, отчаянно сопротивляющуюся, с лицом, залитым слезами, с протянутыми руками, умоляющую не уходить: «Мама, мама…»
Великий Император весь задрожал и, казалось, едва стоял на ногах.
Чжуань Сюйй почувствовал, будто его голова разорвалась на части, и бросился вперед как безумный. Он оттолкнул всех в сторону и схватил Сяо Лю, крича: «Сяо Яо, Сяо Яо, она не такая! Она не тетя!»
Чжуань Сюйй вытащил туфлю из ее рта и смял ее в пыль. Все тело Сяо Лю дрожало, как листва: «Мама, это мама. Братец, я хочу спросить ее, почему она больше не хотела меня. Это потому, что я была плохой? Я буду хорошей, обещаю, буду хорошей, буду хорошей…»
Чжуань Сюйй уткнулся лицом в плечо Сяо Лю, и слезы потекли по его щекам. «Она не тетя, тетя погибла на поле боя. Это императрица Цзин Ань, она просто очень похожа на тетю».
Все тело Сяо Лю задрожало, и она завыла сквозь слезы, словно раненый волк: «Она сказала, что приедет за мной, сказала, что приедет. Я ждала ее больше семидесяти лет! Она так и не приехала, она больше не хотела меня! Я не виню ее, но я просто хочу знать, почему…»
Чжуань Сюйй крепко обнял ее, как в детстве, когда умер его отец, а мать покончила с собой, в те бесконечные темные ночи, когда он держал ее в объятиях.
Плач Сяо Лю постепенно стих, но тело ее все еще содрогалось. Она чувствовала, как слезы братца тихо пропитывали воротник ее халата. Он был все таким же, как в детстве: как бы ни было больно, он никогда не позволял никому видеть свои слезы. Кроме нее. Сяо Лю медленно протянула руки, обняла его за спину и крепко прижалась.
Они ничего не говорили, просто крепко обнимали друг друга. Они были утешением и опорой друг для друга.
Аньнянь в шоке смотрела на них и крикнула: «Брат Чжуань Сюйй!»
Чжуань Сюйй был словно каменная статуя — недвижимый, с головой, уткнутой в плечо Сяо Лю, так что никто не мог видеть его лицо.
Аньнянь крикнула: «Отец, они… они…»
Ее отец выглядел так, будто постарел на сто лет, и устало сказал слугам: «Отведите императрицу и принцессу отдыхать».
Слуги поклонились и, полупридерживая, полунеся, вывели императрицу и Аньнянь из комнаты. Аньнянь испугалась, почувствовав, что ее мир вот-вот перевернется, но не знала как, и потому продолжала оглядываться на Чжуань Сюйя.
Комната быстро опустела, остались лишь Ши Ци и Великий Император. Через некоторое время Чжуань Сюйй медленно поднял голову и уставился на Сяо Лю. Глаза его были ясными, без слез.
Это стало еще одной тайной между ними. Сердце Сяо Лю забилось чаще, и она нервно отвернулась, пытаясь избежать его взгляда, но он сказал: «Ты уже назвала меня братцем, бесполезно отрицать».
Сяо Лю хотела рассмеяться, но не смогла. Чжуань Сюйй тихо позвал: «Сяо Яо».
Она так давно не слышала это имя, что почувствовала страх и неуверенность. Чжуань Сюйй снова сказал: «Сяо Яо, я Чжуань Сюйй, твой двоюродный брат. Зови меня братец».
Сяо Лю вспомнила их первую встречу в детстве. Мама и тетя тогда еще были живы. Мама улыбнулась: «Сяо Яо, с этого дня ты должна слушаться старшего брата». Тетя улыбнулась и сказала: «Чжуань Сюйй, ты должен заботиться о младшей сестренке». Они тогда смотрели друг на друга, как враги. Потом тетя покончила с собой, а мама погибла на поле боя… и они остались одни.
Сяо Лю тихо сказала: «Братец, я вернулась».
Чжуань Сюйй хотел улыбнуться, но не смог — губы его дрожали. Ши Ци подошел и сказал: «У Сяо Лю руки повреждены».
Чжуань Сюйй поспешно позвал лекаря. Личный слуга Великого Императора уже приготовил лекарства и ждал снаружи; услышав зов, он вбежал со всем необходимым. Руки Сяо Лю быстро обработали и перевязали.
Лекарь доложил Великому Императору: «Это лишь внешние травмы, кости и нервы не повреждены. Через несколько дней все заживет».
Великий Император кивнул, и слуги тихо удалились.
Чжуань Сюйй помог Сяо Лю встать, но та опустила голову и не хотела двигаться. Чжуань Сюйй подтолкнул ее вперед, пока она не оказалась перед Великим Императором. Затем он отступил назад, встав рядом с Ши Ци.
Сяо Лю продолжала смотреть в пол, глядя на свои руки и ничего не говоря.
Великий Император заговорил первым: «Ты нарочно вывела Аньнянь из себя, чтобы она тебя поранила, не для того ли, чтобы я появился? Я здесь, так почему молчишь?»
Сяо Лю специально разозлила Аньнянь, чтобы та впала в ярость и устроила скандал, чтобы Великий Император пришел и увидел это. Противоречивые чувства заставляли ее хотеть увидеть, что он сделает, как он отреагирует. Она была даже готова высмеять все, но появление императрицы Цзин Ань разрушило ее планы.
Эта женщина, которая когда-то заставляла Сяо Лю так горевать, что та не могла есть, заставляла ее много раз думать, чем же она лучше мамы. Но она никогда не ожидала, что та будет так похожа на маму. К тому же она была одета в синее — с первого взгляда она была точь-в-точь как мама. Все гневные чувства исчезли, и остались лишь сожаление и неуверенность.
Сяо Лю опустилась на колени, слова подступали к губам, но она не должна была их произносить. Она склонила голову к земле, поклонилась еще раз, а потом и в третий…
Великий Император опустился на колени и остановил ее. Сяо Лю прикусила губу, но все равно не смогла выговорить слова.
Великий Император сказал: «За последние двести лет, наверное, многие люди говорили тебе разное. Когда-то я хотел сказать тебе многое. Я все думал, что скажу, когда найду тебя. Сначала хотел рассказывать истории, чтобы ты была счастлива. Потом хотел утешить. Потом хотел услышать, что ты скажешь, как изменилась. Потом все вспоминал, как ты была маленькой и звала меня папой, папочкой. Наконец я понял, что ничего не имеет значения, пока ты жива. Сяо Яо…» Великий Император махнул рукой, и появился орел, созданный водяным духом. Он устремился к Сяо Лю, а затем вдруг превратился в прыгающего тигра.
Это была любимая игра Сяо Лю в детстве. Каждый день она ждала во дворе до конца заседания, вытянув шею, ожидая папу. Когда она видела его усталую, изможденную фигуру, то вскакивала, громко крича «Папа, папа!» и бросалась в объятия. Папа смеялся, поднимал ее одной рукой, а другой вызывал всевозможных духов.
Сяо Лю бросилась в объятия Великого Императора, и слезы потекли по ее щекам.
Великий Император обнял свою дочь — спустя триста лет, после того как ее смех превратился в слезы, его дитя наконец вернулось домой. Сяо Лю сказала: «Говорят, что ты… ты больше не хочешь меня. Почему ты не приехал за мной на Нефритовую гору?»
Великий Император погладил ее по спине: «Тогда я не забрал тебя, потому что пятеро твоих дядей подняли восстание, на западе шли сражения, а во дворце были покушения. Я боялся, что не справлюсь один и ты пострадаешь. Потому хотел, чтобы Королева-мать присмотрела за тобой на Нефритовой горе. Решил забрать тебя, когда покончу с мятежом. Кто знал, что ты сбежишь с горы. Если бы знал, что так будет, оставил бы тебя рядом, несмотря на опасность».
Сяо Лю спросила: «Ты действительно мой отец?»
Великий Император поднял ее лицо, посмотрел прямо в глаза и сказал с абсолютной уверенностью: «Я твой отец! Даже если ты не называешь меня папой, я всегда буду твоим отцом!»
Сяо Лю почувствовала, будто прорвалась плотина: она смеялась и плакала: «Папа… папа».
Великий Император улыбнулся, помог Сяо Лю подняться и протянул ей белый платок. Она вытерла лицо, но глаза были тяжелыми, словно она хотела плакать еще, словно слезы, что сдерживала сотни лет, должны были излиться наружу.
Чжуань Сюйй подошел, весь в улыбках, а Ши Ци следовал за ним.
Сяо Лю взглянула на Ши Ци и почувствовала вину: «Я… я…» Она хотела объясниться, но не знала, что сказать.
Великий Император покачал головой: «Он из клана лис Ту Шань. Он гораздо проницательнее тебя. Даже если сначала не знал, то, скорее всего, уже давно догадался».
Сяо Лю бледно улыбнулась. Он прав — ни Великий Император, ни Чжуань Сюйй не были легкомысленными людьми. Чтобы они так долго терпели и были терпеливы, в мире очень мало людей заслуживали такого отношения.
Ши Ци поклонился Великому Императору, и тот спросил: «Ту Шань Цзин?»
Ши Ци почтительно ответил: «Это я».
Великий Император весьма неторопливо сказал: «Я помню, ты помолвлен с младшей дочерью семьи Фан Фэн. Или я ошибаюсь?»
Цзин вспотел и очень скованно ответил: «Нет».
«Нет, ты не помолвлен? Или нет, я не ошибаюсь?»
«Да, Ваше Величество, вы не ошибаетесь».
Сяо Лю не выдержала и сказала: «Папа!»
Великий Император долго смотрел на Ши Ци, а потом сказал Сяо Лю: «Я подготовил резиденцию во дворце, где раньше жила твоя мама. Если хочешь переехать туда — все устроим. Я вернулся в свою старую резиденцию. Если тебе нравится какой-то дворец — выбирай, много пустующих».
«Нет, я хочу остаться во дворце Хуа Инь, чтобы могла поговорить с братцем».
Чжуань Сюйй был счастлив, но обеспокоен и бросил взгляд на Великого Императора: «Я тоже хочу жить с тобой, но как только ты снова станешь девушкой и будешь жить в одной резиденции со мной, это будет не совсем правильно».
«Я…» Сяо Лю хотела что-то сказать, но посмотрела на Великого Императора и Чжуань Сюйя и промолчала. Обсудим позже.
Великий Император сказал: «Пока оставайся там. Когда официально объявлю о твоем возвращении, сможешь переехать».
Чжуань Сюйй радостно поклонился: «Благодарю, Учитель».
Великий Император хотел провести с ней больше времени, но знал, что ей нужно время, потому придумал повод удалиться. После его ухода напряженное тело Сяо Лю расслабилось. Она знала, что он был одним из самых близких, помнила, как сильно отец любил ее в детстве, но после сотен лет разлуки хотела сблизиться, а чувствовала себя нервно, неловко и тревожно.
Чжуань Сюйй отвез Ши Ци и Сяо Лю обратно во дворец Хуа Инь, и Ши Ци всю дорогу молчал. Чжуань Сюйй попросил служанок помочь Сяо Лю умыться и переодеться, и к их приходу ужин уже был готов.
Руки Сяо Лю были травмированы, потому она не могла держать палочки. Ши Ци хотел покормить ее и уже протянул руку, но Чжуань Сюйй опередил его: «Это моя младшая сестра, тебе придется подождать своей очереди».
Ши Ци молча сел, не проявляя гнева, но, похоже, много о чем размышляя.
Чжуань Сюйй кормил Сяо Лю, и делал это так умело и непринужденно, что она спросила: «Когда ты ухаживал за людьми с травмированными руками?»
Чжуань Сюйй объяснил: «Однажды я переоделся и более десяти лет служил в армии. В армии никто тебя не обслуживает. Когда солдаты получают ранения, все помогают друг другу. Я кормил солдат, солдаты кормили меня».
Сяо Лю сказала: «Неудивительно, что у тебя… такая сильная земная аура. Ты, наверное, многое пережил».
Чжуань Сюйй сказал: «Дедушка и Учитель говорили, что нужен опыт. Раз не могу заниматься чем-то серьезным, почему бы не попробовать разное».
После ужина служанка принесла чашу с водой, чтобы помыть руки. Чжуань Сюйй засмеялся, схватил ее и поднес к губам Сяо Лю: «Не хочешь попить? Если не хватит, можешь и из моей».
Сяо Лю наклонилась и рассмеялась, как и Ши Ци. Чжуань Сюйй ткнул Сяо Лю пальцем: «Ты! Слава богу, Учитель терпелив».
Даже после трехсот лет разлуки, возможно, потому что их связывали кровные узы и потому что каждый хранил другого глубоко в сердце, между ними не было неловкости, и они могли без стеснения шутить.
Стемнело, и служанки зажгли светильники в зале. Трое прислонились к нефритовым подушкам и начали пить вино, расположившись на циновке. Ши Ци молчал, а Сяо Лю украдкой поглядывала на него.
Чжуань Сюйй отложил чашу с вином и пошел переодеться, но долго не возвращался, явно давая Сяо Лю и Ши Ци время поговорить наедине.
Сяо Лю знала, что Ши Ци догадался о ее истинной личности, но увидеть это своими глазами — другое дело. Она знала, что Ши Ци не хотел, чтобы она была дочерью Великого Императора, внучкой Желтого Императора. Так же, как она не хотела, чтобы он был сыном клана Ту Шань. Но единственное, что человек не может выбрать, — это свое происхождение.
Сяо Лю сказала: «Что бы ты ни хотел спросить или сказать — давай».
Ши Ци сказал: «На самом деле, мне все равно, кто ты. Ты просто ты. Только все стало сложнее».
Сяо Лю подняла бровь: «Что? Теперь испугался?»
Ши Ци улыбнулся: «Я всегда боялся. С желанием приходит беспокойство, с любовью — страх. Было бы странно не бояться».
Ши Ци при свете лампы был таким теплым, спокойным, умиротворенным, что даже Сяо Лю почувствовала тепло в сердце. Она засмеялась: «Не понимаю».
Ши Ци поиграл с вином и улыбнулся: «Как мне теперь тебя называть? Когда увижу твое настоящее лицо?»
«Мой отец — Великий Император. Моя мать — дочь Желтого Императора, принцесса Сюань Юань. Мое полное имя — Гао Син Цзю Яо. Из-за родимого пятна в виде цветка персика на лбу родители дали мне прозвище Сяо Яо — из стихотворения о цветущем персике. Но пока можешь звать меня Сяо Лю».
Сяо Лю ответила только на первый вопрос и долго не отвечала на второй.
Чжуань Сюйй вернулся и сказал: «Сяо Яо, сейчас нас только трое, я хочу увидеть твое настоящее лицо».
Сяо Лю откинулась назад, посмотрела на небо, а затем сказала: «Расскажу только один раз. Если потом папа и дедушка спросят, братец, ты им передашь!»
Чжуань Сюйй сел рядом: «Хорошо!»
Сяо Лю начала: «Во время последней битвы между Желтым Императором Сюань Юанем и генералом Шэн Нун Цзы Йо моя мама погибла. Перед тем как отправиться на войну, она оставила меня с Королевой-матерью на Нефритовой горе. Я хотела вернуться домой, но год за годом ждала, а папа так и не приехал. Я была тогда очень незрелой, а Королева-мать редко говорила и никогда не улыбалась, каждый день заставляла тренировать духовные силы. Я ее ненавидела, и однажды, когда папа прислал слугу с подарком, я спряталась в подвеске и сбежала с горы. Сначала хотела проехать так до дома, на гору Пяти Богов, чтобы напугать папу и спросить, почему он не забирает меня. Хотела, чтобы он сказал, что мама не умерла. По дороге двое слуг сплетничали обо мне. Они говорили много дурного о маме и обо мне. Называли меня бастардом. Говорили, что я так жалка, что хочу вернуться на гору Пяти Богов, но папа никогда не заберет меня обратно. Это была его милость, что он не убил меня. Тогда я узнала, что мама на самом деле развелась с отцом! Она больше не была его женой!»
Голос Сяо Лю стал мрачным, и даже Ши Ци и Чжуань Сюйй поняли, что она рассказала лишь часть услышанного, потому что остальное было слишком ужасно, чтобы снова обсуждать. Что она чувствовала, услышав все это, будучи еще такой маленькой?
«Я не помню точно, что чувствовала — отчаяние, разочарование, ярость, недоверие… Я ненавидела маму, ненавидела папу… у меня кружилась голова. Когда слуги остановились отдохнуть, я ускользнула и не знала, куда идти, но понимала, что не могу вернуться на гору Пяти Богов. Но это был единственный дом, который я знала, я не знала, куда еще. Я пошла по дороге в Ичжоу, потому что слышала, что там погибла мама. Не знала, что делать, просто шла. Наверное, потому что была миловидной, люди были добры и кормили. Однажды один дядя разрешил прокатиться в его повозке и сказал, что едет в том же направлении. Я села, и он отвез меня к себе. Он был добр, рассказывал истории, заставлял смеяться. Мне казалось, раз папа больше не хочет меня, он мог бы стать моим отцом. Но однажды он попытался снять с меня одежду, и хотя я не понимала, что происходит, вспомнила, как Королева-мать говорила, что девочка не должна раздеваться с посторонними. Я не хотела, и он ударил меня, а я случайно убила его. Я была…» Сяо Лю показала на рост восьмилетнего ребенка. «Вот такого роста. Не могла поверить, что в человеке столько крови, моя одежда была пропитана ею».
Чжуань Сюйй теперь понял, почему Учитель не мог найти Сяо Яо: ее спрятал человек у себя дома.
Сяо Лю говорила холодно, не желая двигаться, лишь свернувшись калачиком, продолжала рассказывать о своем прошлом. Ши Ци встал, взял одеяло и легко накрыл ее. Он хотел снова сесть, но Сяо Лю схватила его за рукав, и он сел рядом.
«Папа и дедушка объявили поиск по всему миру. Многие люди начали искать меня. Одни хотели получить награду, другие — убить. Я видела, как убили девочку моего возраста. Некоторые демоны хотели съесть меня, потому что ходили слухи, что при рождении меня омыли святой водой долины Ян, и я прожила на Нефритовой горе семьдесят лет. Королева-мать была строга в обучении, но щедра на угощения, и я ела все сокровища, что там были, волей-неволей. Потому ходили слухи, что съев меня, можно многократно увеличить силу. Я испугалась и начала бегать и прятаться. Однажды спряталась с нищими, но преследователи загнали нас в угол. Я так боялась, что мечтала: если бы могла изменить внешность, если бы была покрыта оспинами, глаза кривые, нос плоский, а на лбу не было родимого пятна, они бы не узнали. Они проверяли всех детей, и когда дошли до меня, я думала, что конец, но они посмотрели на мое лицо и отпустили. Я не знала почему, пока не дошла до реки и не обнаружила, что лицо изменилось. Я превратилась в то лицо, о котором думала. После нескольких попыток поняла, что могу не только менять лицо, но и пол. Познав эту способность, я редко попадала в опасность».
У Чжуань Сюйя было много вопросов, но он не задавал их, лишь слушал.
Сяо Лю посмотрела на небо и спокойно продолжила.
«Сначала я была так взволнована, что меняла лицо каждые несколько дней. Через год количество преследователей уменьшилось, и я почувствовала себя в безопасности. Я все время меняла лицо и путешествовала по обширным диким землям. Однажды я посмотрела в зеркало и обнаружила, что забыла, как выглядит мое настоящее лицо. Я отчаянно пыталась вспомнить и воссоздать его, но ничего не получалось. Сначала старалась не нервничать, я знала, что магическое превращение не может уничтожить настоящее лицо. Я пыталась научиться магии, чтобы вернуться, и обнаружила, что нет такой способности к превращению, как у меня. Как ни старалась, не могла найти свое настоящее лицо».
Сяо Лю закрыла глаза. «Те дни были как кошмар, мое лицо постоянно менялось. Я шла по улице, ко мне подходила девушка, и если ее глаза были красивыми и я подумала об этом, мои глаза становились такими же. Я была так нервна каждый день, а ночью беспокоилась, и лицо менялось даже во сне, так что просыпалась с новым лицом. Я постоянно менялась, и каждое лицо было ложным. Я слишком боялась смотреть в зеркало или видеть кого-либо. Однажды я ела в ресторане, услышала, как девочка зовет бабушку, вспомнила свою, и мое лицо изменилось — все это увидели и закричали. Я выбежала и бежала, бежала, пока не добралась до гор. Спряталась там, никого не видя. У меня не было зеркала, и когда умывалась в реке, закрывала глаза. Если не смотрела на себя, не имело значения, в какое лицо превращалась, потому что все равно оставалась собой».
Ши Ци и Чжуань Сюйй были глубоко опечалены. Они знали, что Сяо Яо пережила ужасные вещи, но не могли представить, что она потеряла свое лицо. Все завидовали богам, обладающим духовными силами и способным менять форму, но потерять себя — самый страшный кошмар.
«Я жила как зверь, и благодаря суровому обучению Королевы-матери у меня были довольно приличные силы, обычные звери не могли со мной сравниться. В горах я была свободна, но не было никого, с кем поговорить, и я чувствовала себя очень одинокой. Но не смела уходить, потому начала разговаривать сама с собой. Потом заговорила с демоном-змеей, который тренировался, но он не хотел со мной говорить. Я украла его яйцо, потому он каждый день преследовал меня, чтобы убить. Я бежала и разговаривала с ним. Он понимал, но еще не умел говорить, потому я говорила за него и разговаривала сама с собой. Так у меня выработалась привычка много болтать. День за днем, год за годом, я не знала, сколько времени прошло, и только позже узнала, что прошло двадцать лет».
Чжуань Сюйй крепко сжал ее руку, словно хотел дать той испуганной одинокой девочке немного компании. Он спросил хриплым голосом: «Как ты сохранила лицо?»
«Однажды я встретила мужчину, который честно признался, что он демон, тяжело ранен и ищет лекарства. Он заговорил со мной, и я ответила. Сначала была очень насторожена, потому сидела подальше и убегала после нескольких слов. Прошло много времени, я продолжала проверять его, но он никогда не проявлял ко мне скрытых мотивов. Потому я стала больше разговаривать с ним, и он не боялся моего меняющегося лица. Он менял свое лицо, я меняла свое, мы соревновались и много смеялись. В его присутствии я не чувствовала себя монстром, не боялась, потому постепенно стала доверять. Однажды ночью он поймал меня и хотел увести. Демон-змея разозлился и хотел остановить, но он убил его. Он увел меня в далекий южный край, где были высокие опасные горы. Спрятал меня в уединенной пещере, построил гнездо и клетку, чтобы вырастить меня. Он сказал, что он девятихвостый лис, сто лет назад подруга моей матери… отрезала ему один хвост. Он был тяжело ранен, и его силы сильно ослабли. Из-за моего особого тела он хотел вырастить меня в течение десятков лет, чтобы я стала лучшим лекарством».
Лицо Чжуань Сюйя изменилось, и он достал свой мешочек с пушистым белым лисьим хвостом. «Это его?»
Сяо Лю кивнула, и Чжуань Сюйй хотел уничтожить хвост, но Сяо Лю выхватила его, обернула вокруг запястья и продолжила рассказ.
«Этот проклятый лис-демон ненавидел мою маму не только потому, что подруга мамы… ранила его. Еще потому, что мама убила моего девятого дядю, а он был его лучшим другом. Всякий раз, вспоминая девятого дядю, он проклинал маму самыми жестокими и отвратительными словами. Но мама была мертва, и он мог только мучить меня. Он растил меня тридцать лет, мучил тридцать лет. Однажды ночью он сказал, что через две полнолуния сможет съесть меня. Он спел грустную песню, напился и не до конца закрыл клетку. Я тридцать лет придумывал, как сбежать, потому открыл клетку, вылез, подсыпал яд в его напиток, а потом снова залез внутрь. Он ничего не заметил, и на следующий день я попытался напоить его, нарочно упомянув девятого дядю. Он избил меня и снова начал пить, проглотив яд, который я приготовил из всех странных вещей, которыми он меня кормил. Он рухнул на пол и превратился в свою истинную лисью форму. Я вылез из клетки, а он открыл глаза и посмотрел на меня. Я взял нож и отрезал ему каждый из хвостов. После каждого отрезанного хвоста я показывал его ему. Его лисья пасть была вся в крови, но в глазах было чувство освобождения. Он закрыл глаза, а я разжег огонь и сжег всю пещеру».
Сяо Лю подняла лисий хвост. «Он запер меня в клетке на тридцать лет, ругал и мучил, лишил всех сил, что приобрел на Нефритовой горе, и превратил в бесполезного человека. Но он многому меня научил. В горах были только мы двое. Когда он не был в припадке безумия, объяснял различные силы превращения и дал бесценное сокровище — зеркало, сделанное из души мистической гориллы, которое могло записывать прошлое. Он сказал использовать зеркало, чтобы записать свое лицо, чтобы, если оно изменится, можно было вернуться. Постепенно я научился удерживать лицо, и когда он иногда выводил меня наружу, учил различать растения и рассказывал о всех демонах и зверях, которых убил. Рассказал обо всех слабостях различных видов. В конце, когда я убил его, отрезав все оставшиеся восемь хвостов, мы с ним завершили нашу месть. Я давно перестал его ненавидеть, потому оставь себе этот хвост!»
Сяо Лю передала хвост Чжуань Сюйю: «Девятихвостая лиса — такое же редкое существо, как феникс. Я могу превращаться, потому хвост мне не нужен. Оставь его себе, в будущем может помочь в превращениях и прорыве магических чар».
Чжуань Сюйй с отвращением бросил его на землю: «Не хочу».
Сяо Лю знала, что Чжуань Сюйй сейчас в ярости, потому указала Ши Ци поднять хвост. Сказала ему: «В ту ночь в гостинице, когда ты попросил показать истинную форму, я отказалась не потому, что планировала бросить тебя и исчезнуть навсегда, а потому, что не могла показать ее. Этот лис правильно насмехался надо мной: если я сама не знаю, как выгляжу, как она может превратиться в меня?»
Чжуань Сюйй был так зол, что его гнев передался даже Ши Ци, потомку девятихвостой лисы: «Говорят, девятихвостая лиса мастерски превращается, какая проблема у Сяо Яо, что она не может вернуться к истинной форме?»
Ши Ци подумал и понял, что детское лицо Сяо Яо, вероятно, уже было ложным. Если у нее было ложное лицо с рождения, значит, Великий Император и принцесса Сюань Юань, должно быть, использовали невероятно мощную магию или помощь магического предмета, чтобы преобразовать лицо новорожденного младенца, еще не обладавшего способностями. И сделали это так, что другие не могли заметить. Но зачем? Это необъяснимое действие, должно быть, скрывало огромную тайну, но было сделано для защиты Сяо Яо. Ши Ци медленно сказал: «Я тоже не знаю. Нужно спросить Великого Императора, может, он знает, почему».
Чжуань Сюйй был очень озадачен и повернулся к Сяо Лю: «Я не могу увидеть твою истинную форму, потому мне кажется, что ты прячешься в панцире. Боюсь, если открою панцирь, ты снова сбежишь».
Сяо Лю подразнила его: «Как хочешь, чтобы я выглядела? Я превращусь в нее для тебя. Можешь иметь любую младшую сестру, какую пожелаешь».
Чжуань Сюйй раздраженно поднял кулак: «Хочешь подраться?»
Сяо Лю рассмеялась: «Я больше не могу победить тебя в драке», — затем повернулась к Ши Ци: «Когда мы были детьми, он никогда не мог победить меня».
Чжуань Сюйй вспомнил, как у Сяо Яо насильно отняли все силы, какую боль она, наверное, испытала, и как она больше никогда не сможет развить их. Вся его сдерживаемая ярость вырвалась наружу, и он не мог больше притворяться равнодушным. Он резко встал и бросился в свою комнату: «Пойду отдохну».
Сяо Лю посмотрела на его уходящую спину и пробормотала: «Все это в прошлом».
Сяо Лю встала и сказала Ши Ци: «Я тоже пойду отдохну».
Ши Ци сказал Сяо Лю: «Не волнуйся, ты найдешь свою истинную форму».
Сяо Лю засмеялась. Все хотели увидеть, как она выглядит, но больше всех в этом мире хотела узнать это она сама.
